Sergio

Mafia et Dark Romance

Natasha Knight

Table des matières

Note de Natasha

Prologue

1. Sergio

2. Natalie

3. Sergio

4. Natalie

5. Sergio

6. Natalie

7. Sergio

8. Natalie

9. Sergio

10. Natalie

11. Sergio

12. Sergio

13. Natalie

14. Sergio

15. Natalie

16. Sergio

17. Natalie

18. Natalie

19. Sergio

20. Natalie

21. Natalie

22. Sergio

23. Natalie

24. Sergio

25. Natalie

26. Natalie

27. Sergio

28. Sergio

29. Natalie

30. Natalie

31. Natalie

Seconde note de Natasha

Extrait de Sacrifice

Merci

De la même auteure

Remerciements

À propos de l’auteur

Note de Natasha

Merci de lire cette note avant de commencer le livre.

Cher lecteur,

Je n’ai jamais pensé écrire l’histoire de Sergio. Il s’agissait d’un personnage secondaire dans un autre tome et rien de plus. Du moins, jusqu’à fin 2017.

Quand une histoire commence à se créer dans mon esprit, c’est généralement le héros qui prend forme. Je vois ses yeux et il devient lentement un être vivant pour moi. C’est généralement sa voix qui déclenche l’histoire en premier.

Dans le cas de Sergio, cela a commencé il y a quelques mois avec une chanson : Darlin’, de Houndmouth. Dès que je l’ai entendue, j’ai pensé que c’était bien ça. C’était Sergio. C’était sa chanson. Même en écrivant ces lignes, je peux presque le sentir, sentir ses bras autour de moi, son corps imposant qui bouge lentement au rythme de la musique, sa respiration chaude contre ma joue quand il chante en chœur.

J’ai l’impression que Sergio attendait son tour. Comme s’il était patient et qu’il observait le monde des Benedetti prendre forme et grandir avant d’entrer en scène. Il avait aussi une histoire et elle devait être racontée, quoi qu’il en coûte. Voilà pourquoi j’écris cette note.

Ce livre n’est pas un roman d’amour traditionnel, et je sais qu’il sera perturbant pour certains d’entre vous, mais je n’avais aucun tour de magie dans ma manche pour celui-ci. Pas de ruse. Rien du tout. C’est la seule histoire que je pouvais raconter pour Sergio et j’ai l’impression que, dès la première seconde où j’ai entendu sa voix, même si j’avais le cœur brisé, il en avait conscience, lui aussi.

Je ne veux pas en dire beaucoup plus ici. Je ne veux pas révéler quoi que ce soit. Je vous demande seulement de garder un esprit ouvert.

Comme toujours, merci beaucoup d’avoir choisi de passer du temps à lire mon livre. Je suis toujours honorée et émerveillée par cela. J’espère que vous tomberez amoureux et peut-être même que vous serez ému aussi. J’espère que vous éprouverez chaque chose comme je les ai éprouvées. Quand vous écouterez cette chanson, peut-être sentirez-vous également les bras de Sergio autour de vous.

Avec amour,

Natasha

Prologue

Natalie

Au mauvais endroit, au mauvais moment, darling.

Les mots résonnent dans ma tête.

Je l’ai déjà fait auparavant. Deux fois au cours de ma vie à présent, j’ai été au mauvais endroit au mauvais moment. N’y a-t-il pas une sorte d’équilibre karmique ? Je veux dire, n’est-ce pas suffisant d’être témoin de ce genre de violence une seule fois dans une vie ?

La dernière fois, c’était il y a six ans. J’avais quatorze ans et je me tenais devant le congélateur de la supérette, au bout de la rue où je vivais, en train de décider quelle glace je voulais. Je me souviens du vrombissement du climatiseur. J’appréciais l’intérieur frais en ce jour trop chaud du mois d’août. C’était l’une des seules occasions où mes parents me laissaient sortir toute seule. Nous ne vivions pas dans le meilleur des quartiers.

Les hommes étaient entrés si rapidement que j’avais à peine remarqué qu’ils portaient des masques de ski avant que le premier coup de feu ne parte. Je me suis jetée au sol et je suis restée sourde aux ordres qu’ils criaient, mais l’homme vêtu d’un t-shirt taché de gras m’avait vue. Il est venu vers moi et j’aurais crié si j’avais pu trouver ma voix, mais les hurlements des autres m’avaient rendue muette, et lorsqu’il m’a agrippée par les cheveux et qu’il m’a mise sur pieds, je l’ai suivi là où il m’a emmenée.

Un autre coup de feu fut suivi par un autre cri, et je jure avoir vu une substance rouge éclabousser les murs.

Du sang.

Mais lorsqu’il m’a jetée sur le sol d’un rayon, au fond du magasin, et que j’ai compris ce qu’il avait l’intention de faire, tout est devenu surréaliste.

Les coups de feu, les coups de poing et les cris semblaient tous très lointains. Comme s’ils ne faisaient plus partie de ma réalité, car ma réalité était sur le point de changer. Ma réalité se résumait à lui et moi, sur le sol de ce magasin oublié, avec une flaque de sang qui s’étendait sous la cloison du rayon ; la peur dans la voix des autres clients coincés là avec moi ; lui et son pantalon défait ; lui et ses mains dans mon jean ; moi qui l’observais dans un silence atterré, en essayant de le repousser.

Je me souviens du tintement de la cloche au-dessus de la porte.

Je me souviens des bruits de pas.

Quelqu’un a lancé un juron.

Je me souviens du bruit d’un pistolet que l’on arme. Que l’on prépare. Je ne sais pas exactement comment j’ai su ce que ce déclic signifiait, mais il s’agit d’un son facilement reconnaissable. Je me souviens du regard du malfrat qui se trouvait entre mes jambes, lorsqu’il a senti l’acier froid sur sa nuque.

Nous avons levé les yeux en même temps vers l’homme habillé d’un costume foncé. Il était vêtu de noir de la tête aux pieds, un ange sombre. Son pistolet brillait dans la lumière fluorescente qui clignotait. L’ange m’a appelée pour que je me dirige vers lui. Je l’ai fait. Je me suis relevée tant bien que mal et j’y suis allée. Il a baissé les yeux vers le bouton détaché de mon jean avant de croiser mon regard. Il m’a attirée contre lui, a mis une main derrière ma tête et enfoui mon visage contre son ventre.

Il m’a dit de garder les yeux fermés. De me couvrir les oreilles. Il a dit qu’il essayerait de ne pas me tacher de sang.

Je n’ai pas réfléchi. J’ai fait ce qu’il m’a dit. J’ai plaqué mes mains sur mes oreilles. Et je jure que je sais à présent quel bruit fait une balle qui traverse la chair.

Mais j’ai réussi à archiver tout cela. À le mettre sous clé dans une boîte jusqu’à maintenant.

Ce sont ses mots qui se répètent encore et encore. Le son de sa voix que je reconnais tandis qu’à présent, tant d’années après cette terrible journée, je me tapis derrière les machines délabrées pour me cacher dans cet entrepôt abandonné.

Au mauvais endroit, au mauvais moment, darling.

Darling.

Je n’oublierai jamais cette voix. Je n’oublierai jamais la décontraction avec laquelle il m’a appelée « darling ». Et je la reconnais à présent. L’homme au costume, mon ange sombre. L’homme qui a tué sans sourciller. L’homme qui m’a sauvé la vie une fois. C’est lui. Il est là.

Et lorsqu’il déplace son regard dans ma direction, je jure qu’il entend les battements de mon cœur contre ma poitrine. Je jure que cela va me trahir.

Cette fois, s’il me trouve, il ne me sauvera pas.

1

Sergio

Putain. Je déteste ces satanés entrepôts. Poussiéreux et toujours glacés.

Je suis flanqué par deux de mes hommes. Quatre autres soldats nous suivent, avec une douzaine d’autres à l’extérieur. C’est pour faire une forte impression. Joe et Lance Vitelli ont dépassé les bornes.

Lance. Mais putain, qui appelle son gamin Lance, dans ce milieu ? Pas étonnant qu’il fasse l’imbécile. Pour essayer de prouver qu’il n’est pas une mauviette.

Nos bruits de pas résonnent contre les vieilles machines tandis que je suis Roman, mon oncle, dans la pièce principale et jusqu’au fond, où les frères sont retenus. Il n’y a pas de porte menant à cette pièce et la lueur de la seule ampoule contraste avec l’obscurité totale du reste des lieux.

Un coup de poing entre en contact avec un corps, puis on entend un grognement. Je sais que le grognement provient de Joe ou Lance. Je retire des peluches de ma veste et ajuste ma manchette tandis que nous nous approchons de l’entrée. Roman entre dans la pièce et se place sur le côté, croisant les mains. Il observe ce qu’il se passe puis il se tourne vers moi, m’adresse un bref hochement de tête et attend.

J’entre à mon tour en faisant craquer mon cou. J’ai mal dormi la nuit passée.

La vue qui s’offre à moi n’est pas inhabituelle. Les coupables sont assis sur des chaises à dossiers, mais ils ne sont pas attachés. Il y a des gouttes de sang sur la chemise blanche de Joe. C’est tout frais. Je suppose que c’est lui qui a reçu le coup de poing que j’ai entendu.

— C’est dégoûtant. Mets quelque chose sur son nez, dis-je à l’un de mes hommes.

— Il est cassé, putain, gémit Joe, prenant la boule de mouchoirs sales que quelqu’un vient de lui jeter.

Je me dirige droit vers lui. Je me penche en avant, mon visage contre le sien.

— Tu as de la chance que ce ne soit pas toi qui sois cassé. Sois reconnaissant, sinon ça va changer.

Il prend une grande inspiration et je sais qu’il se mord la lèvre pour ne pas répondre.

— Sergio… commence Lance.

Lance est le grand frère. Celui qui est légèrement plus intelligent que les autres. Ou, du moins, celui qui a la peur de mourir la plus saine.

La peur de moi, aussi.

Je me redresse et me tourne vers lui.

— Monsieur Benedetti, corrige-t-il.

J’attends.

— Mon frère a fait une connerie, mais elle est réparée. Les filles sont de retour chez elles. Sans rancune, alors ?

Il essaye de sourire, mais il échoue et ses lèvres s’affaissent.

— Sur le territoire de qui est-ce que tu vis ? demandé-je.

La nuit a été sacrément longue et elle n’est pas encore terminée. Je suis fatigué, alors j’irai droit au but.

— Le vôtre, monsieur, répond-il.

— Sur le territoire de qui est-ce que vos familles vivent ? Vos mères, vos sœurs, vos femmes, vos filles.

Le visage de Lance, qui était pâle quand je suis entré, devient gris.

— Le vôtre, monsieur Benedetti. Le territoire des Benedetti.

Je hoche la tête, tourne mon regard vers Joe.

— À qui ton père a-t-il promis la loyauté de ta famille, Joe ?

Ses yeux se plissent et, voyant qu’il ne répond pas immédiatement, Lance s’éclaircit la gorge pour le faire. Je l’arrête.

— Je pose la question à ton putain de frère.

— Les Benedetti, dit Joe en serrant les dents.

— Les DeMarco nous ont un jour été loyaux aussi, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas, leur rappelé-je.

Ce qui est arrivé à cette famille devrait être un avertissement suffisant. Ce qui arrive et ce qui va encore arriver à Lucia DeMarco, la fille la plus précieuse, devrait suffire. Mon père a raison à propos de la peur. Mais ce n’est pas tout. La cruauté. Voilà ce qui vous fait vraiment gagner le respect dans ce milieu.

Il est cruel.

Et je suis le fils de mon père.

— Vous avez une sœur, pas vrai ? demandé-je. Anna, c’est bien ça ? Quel âge a-t-elle à présent ?

Lance se contente de me fixer du regard, les yeux écarquillés par la peur.

J’ai beau ne pas être d’accord avec la façon dont mon père s’occupe de la fille DeMarco, je le comprends.

— Le même âge que Lucia DeMarco, je me trompe ?

— Elle n’a que seize ans, monsieur, dit Lance d’une voix un peu plus basse.

— C’est ça, le même âge que Lucia DeMarco quand ils ont perdu la guerre qu’ils nous ont déclarée.

Je n’ai pas besoin d’en dire davantage.

— Sergio, commence Lance. Monsieur Benedetti.

Je lève la main pour l’interrompre.

— Soyons bien clairs. Je vais vous donner un avertissement. Une chance, car je connais votre père. Il a été un ami de ma famille. Mais si vous dépassez les bornes à nouveau, les conséquences seront plus… permanentes.

Lance déglutit.

— Les Benedetti ne sont pas dans le commerce de chair humaine. Est-ce que c’est clair ?

— Oui, monsieur, dit Lance rapidement.

Je regarde Joe. Si un regard pouvait tuer, je serais mort à présent.

J’empoigne ses cheveux et tire sa tête en arrière.

— Est-ce que c’est clair, bordel ?

L’un de mes hommes charge son arme et Lance gémit comme une putain de fillette.

— Tu es le dur à cuire ? demandé-je à Joe. Ça craint de toujours être dans l’ombre du grand frère, pas vrai ?

Il souffle et détourne les yeux, mais ce n’est pas pour regarder son frère. J’ai raison. Tout comme Dominic, mon petit frère, il sait qu’il ne sera jamais le patron, et putain, ça le tue.

— Bordel, est-ce que je suis clair, Joe ? Ou est-ce qu’il faut que je te donne un exemple ?

Je serre le poing sur ses cheveux trop pleins de gel. Si je tords son cou juste une fois dans la mauvaise direction, je le lui briserai. Vite et bien. Pas de sang sur mon costume. Et il le sait.

— C’est clair, dit-il.

Je le relâche, essuie ma main sur mon pantalon et décide que je n’ai pas encore fini.

— Maintenant, prouve-moi ta loyauté. Ta gratitude envers la générosité de ma famille au cours de ce malheureux événement.

Je fais un pas en arrière, lui laissant de la place. Il sait ce que je veux et ça va lui en coûter.

Mais il va le faire.

J’attends. Je suis patient.

— Joe. Fais-le, putain, ordonne Lance à son frère après qu’une minute entière s’est écoulée sans que Joe ne bouge.

Son visage est d’un rouge explosif et ses yeux sont emplis de rage. Mais bientôt, sa chaise racle le sol en béton tandis qu’il tombe à genoux à mes pieds.

Je baisse les yeux vers lui. Je lui donne plus d’espace. Et mon sourire s’étire alors qu’il se prosterne et que ses lèvres touchent le bout de ma chaussure.

J’ai envie de donner un coup de pied à ce fils de pute, mais je ne le fais pas. Je suis un homme de parole. Je vais leur donner une dernière chance.

Un son provient de la rampe métallique marquant le périmètre du grand bureau, au second palier. Je regarde dans cette direction. Il devait servir de pont d’observation pour surveiller l’usine.

Je ne sais pas si quelqu’un d’autre l’a entendu. Un coup d’œil à Roman m’indique que c’est son cas, mais les autres ne l’ont pas remarqué. Je lui adresse un signe de la tête. Il sort de la pièce et deux hommes le suivent.

Lorsque je me retourne à nouveau, je suis très conscient de ce qu’il se passe autour de moi. Je veux être en mesure de déceler le moindre mouvement, car ce bruit était trop fort pour qu’il s’agisse d’une souris.

— Sortez-les d’ici, dis-je aux deux soldats campés derrière les frères.

— Oui, monsieur.

Je les observe tandis que Joe et Lance sont emmenés brutalement hors de la pièce. Après quelques instants, je me tourne vers mes hommes.

— Allez-y, déclaré-je d’une voix forte.

Ils sortent. Je reste derrière, éteins les lumières, écoute les bruits de pas qui résonnent tandis qu’ils sortent du bâtiment. Alors, je dégaine mon pistolet de l’étui situé sous ma veste et je marche silencieusement vers l’origine du bruit.

2

Natalie

Tout est silencieux depuis un moment, mais j’ai trop peur pour bouger. Je n’arrive pas à croire ce que j’ai vu. Ce que j’ai entendu. Benedetti. Je connais ce nom. Et l’homme au costume, l’homme qui m’a un jour sauvé la vie, je crois qu’il m’a entendue quand ma botte a accroché la vis qui dépassait du sol. Cela dit, j’extrapole peut-être. Il n’a rien dit, se contentant de poursuivre ses affaires.

Mes genoux craquent lorsque j’ose enfin me redresser. Cela fait trop longtemps que je me cache, que je suis accroupie. Je retiens ma respiration, les yeux écarquillés. Il fait noir comme dans un four, ici, et j’ai trop peur pour utiliser la lampe de poche de mon téléphone.

Je fais deux pas, jette un coup d’œil derrière la machine qui me protégeait de leur vue. La pièce est vide. Je rampe jusqu’en haut des escaliers. Mon cœur continue de battre à toute vitesse tandis que j’agrippe la rampe glacée, mes genoux à peine assez solides lorsque je descends. Je range mon téléphone dans mon sac. Je suis au bas des marches, mon pied sur le point de se poser au rez-de-chaussée, quand je l’entends. Un pistolet que l’on charge. Deux fois au cours de ma vie, à présent, j’ai entendu un chargeur de trop près. Au même moment, un bras s’enroule autour de ma gorge et presse mon dos contre un torse d’acier.

Je crie lorsque la lumière s’allume et que trois hommes apparaissent. Le plus vieux, en costume. Deux autres. Et celui qui tient le canon de son pistolet contre ma tempe.

— On a attrapé la souris, dit-il derrière moi d’une voix au timbre profond.

Aucun des hommes ne sourit. Ils me regardent tous. Ils ont tous une arme à la main.

— L’entrepôt est vide, déclare l’un d’entre eux.

— Il aurait dû être fouillé avant la réunion, répond celui qui me tient.

Le bras se desserre autour de ma gorge et se retire complètement, écartant le pistolet de ma tempe. Il est désarmé.

Je suffoque, titube en arrière. La lanière de mon sac à main glisse le long de mon bras et le contenu se répand sur le sol crasseux. Je tombe à genoux. L’homme dans mon dos me contourne pour se mettre face à moi et je fais de l’hyperventilation. Je baisse les yeux vers le sol, sur le tube de rouge à lèvres qui roule jusqu’à sa chaussure. Elle est tellement cirée que je peux presque voir mon propre reflet terrifié.

Une main agrippe douloureusement mes cheveux et il me hisse jusqu’à ce que je sois sur la pointe des pieds. Il me tire vers lui.

— Une petite souris sournoise.

C’est lui. L’homme aux commandes. Monsieur Benedetti, c’est ainsi qu’ils l’appelaient. Et son regard est sombre.

— Sergio, dit l’homme plus âgé.

Sergio. C’est bien ça.

Il me libère de son regard, mais pas de sa poigne. Je ne peux pas tourner la tête, mais je détourne les yeux vers l’homme plus âgé.

— Tu vas être en retard à la réunion. Je m’occupe de ça.

S’occuper de ça ? Et par « ça », il fait référence à moi ?

Sergio me regarde à nouveau. Je le vois flou, car mes yeux se sont embués. Il incline la tête sur le côté et plisse les yeux.

— Occupe-toi de la réunion, mon oncle. Je vais me charger de ce problème de souris.

Le sourire qu’il m’adresse coïncide avec ses poings qui se resserrent. Des larmes coulent au coin de mes yeux.

— Tu veux que je laisse quelqu’un ? demande son oncle. Un nettoyeur ?

Un nettoyeur ?

— Je vais m’en occuper, insiste mon ravisseur sans jamais détourner le regard.

J’ai l’impression qu’il apprécie mes larmes.

— À demain, lance alors son oncle.

Un moment plus tard, nous sommes seuls tandis que trois paires de semelles s’éloignent, quittant le vieil entrepôt.

— C’est quoi, un nettoyeur ? demandé-je d’une voix à peine audible.

Je ne sais pas pourquoi je pose la question.

Sergio m’attire contre son torse.

— Ne t’inquiète pas pour ça, petite souris. Comment tu t’appelles et qu’est-ce que tu faisais ici ?

Je vais vomir, me faire pipi dessus, ou les deux.

Il continue de m’examiner d’un regard intense, comme s’il glanait des informations rien qu’en me scrutant. Ensuite, il fait quelque chose qui me surprend. Il lève le pouce et le passe sur mon visage, étalant ma larme sur ma joue, qu’il se contente de regarder pendant une longue minute.

— Eh bien ? répète-t-il, croisant à nouveau mon regard.

— Je… Je…

— Je… Je…

Il m’imite, moqueur, avant de me relâcher. Je recule en vacillant.

— Baisse-toi, m’ordonne-t-il d’une voix grave et rocailleuse.

Il désigne le sol bétonné.

— Qu… quoi ?

— Ton portefeuille. Donne-le-moi.

Je cligne des paupières, hébétée, et regarde le contenu de mon sac étalé par terre. Je me souviens de la façon dont l’autre type est tombé à genoux à ses ordres. De la façon dont il a embrassé la chaussure de cet homme.

— Est-ce que tu as des problèmes d’audition ?

Je le regarde à nouveau, confuse. Il m’adresse un signe de tête.

— Ton portefeuille. Donne-le-moi.

J’acquiesce et tombe à genoux. J’ai du mal à rester debout, de toute manière. Mes mains tremblent tandis que je prends mon portefeuille et le lui tends.

Il l’ouvre, en sort mon permis de conduire et laisse retomber le reste sur le sol.

— Natalie Gregorian.

Il lit l’adresse.

— Asbury Park ? fait-il en haussant les sourcils. Tu es loin de chez toi, non ?

— C’est la maison de mes parents, dis-je stupidement.

— Qu’est-ce que tu fais à Philadelphie, Natalie Gregorian ?

— Je vais à la fac ici. À l’Université de Pennsylvanie.

— Ah.

Il consulte à nouveau le permis de conduire, puis le fourre dans sa poche et recentre son attention sur moi.

— Et que fais-tu dans cet entrepôt, au milieu de nulle part, précisément ce soir ?

— J’ai un projet. Je n’étais pas censée venir ce soir. Je l’ai décidé au dernier moment.

Une fois de plus, il a l’air intrigué.

— Architecture. Je prenais des photos.

Je commence à bafouiller.

— L’un de mes professeurs offre un stage par an à un étudiant, et j’espérais attirer son attention avec ça.

Décidément, il faut que je m’oblige à me taire.

Sergio semble vraiment désorienté à présent.

— J’ai entendu les hommes entrer… j’ai pris peur et… je me suis cachée.

Ferme-la. Ferme-la. Contente-toi de la fermer.

— Personne n’était censé être ici, ajouté-je, incapable de suivre mon propre conseil.

— Y compris toi. C’est un bâtiment condamné.

Je lève les yeux vers lui. Le poids de ce dont j’ai été témoin me tombe dessus peu à peu.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal. Je n’ai rien vu. Pas vraiment.

— Pas vraiment ?

Je secoue la tête. Je passe le dos de ma main sur mon nez avant d’essuyer les larmes de mes yeux.

— Où est ta voiture ?

— J’ai pris le bus. Je n’ai pas de voiture.

— Le bus ? Tu as pris le bus jusqu’ici ?

Il me regarde comme si c’était la chose la plus incroyable qu’on lui ait jamais dite.

— Il s’arrête à quatre pâtés de maisons d’ici.

— Donne-moi ton téléphone, dit-il en jetant un œil à sa montre.

Je m’exécute.

— Quel est ton mot de passe ?

— 0000.

Il m’adresse un regard qui semble dire : « Tu es sérieuse ? »

— C’est un vieux téléphone.

Tout ne fonctionne pas comme il le faudrait.

— Hmm.

Il saisit le mot de passe et s’assied sur l’une des chaises. Je le regarde passer mon téléphone en revue. Les brefs souvenirs que j’ai de lui n’ont rien à voir avec la réalité. Il est grand, près d’un mètre quatre-vingt-quinze, et il est fort. Ses jambes sont largement écartées et il se penche en avant, les coudes sur ses cuisses. Le costume qu’il porte arrive à peine à le contenir. Il est tendu au niveau des épaules et des cuisses. Et je suppose qu’il a presque trente ans. Plus jeune que je le pensais.

Son regard croise brusquement le mien et il tourne le téléphone vers moi.

— Qui est-ce ?

C’est un selfie de Drew et moi. Drew est mon meilleur ami. Nous nous connaissons depuis le lycée.

— Drew.

— Petit ami ?

Je secoue la tête en me demandant pourquoi il me pose cette question. Il retourne le téléphone vers lui, fait défiler d’autres photos.

— Tu ne faisais que prendre des photos pour ton cours d’architecture ? demande-t-il en faisant pivoter l’écran vers moi.

C’est la seule photographie que j’ai prise quand les deux hommes ont été amenés à l’intérieur. Je ne sais même pas pourquoi je l’ai fait.

— C’était un accident.

— Comment peux-tu prendre une photo accidentellement alors que tu as assez de bon sens pour te cacher ?

Je suis incapable de répondre à cette question.

— Tu vois bien. Tu as l’entrepôt sous tous ses angles, par contre.

Je commence à me lever pour me diriger vers lui et lui montrer. Mais il m’arrête en levant la main.

— Ne bouge pas.

J’obéis.

Il laisse tomber le téléphone par terre et se lève, puis il abat son talon sur l’écran et le réduit en miettes.

— Non !

Je suis à quatre pattes, à essayer de l’attraper en dessous de sa chaussure, alors même que je l’entends se briser en mille morceaux.

Sa main se referme à nouveau sur mes cheveux et il me met à genoux. Il s’accroupit de telle sorte que nous sommes presque au même niveau. Cependant, je dois quand même lever les yeux.

— Darling, tu as de plus gros problèmes que ton téléphone, là maintenant.

Darling. Il le dit avec désinvolture, comme avant.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal. Je ne vous espionnais vraiment pas. Je ne suis pas venue exprès. Je…

— Arrête de pleurnicher, dit-il en me relâchant.

Il se lève.

— Remets de l’ordre dans ce bordel.

Je hoche la tête. Je m’assieds parmi les débris sans cesser d’opiner.

Il ricane.

— Je veux dire, remets de l’ordre dans tes affaires. Dans ton sac.

— Oh.

Je regarde le contenu de mon sac étalé autour de moi. Je rassemble mes affaires et m’essuie le nez tandis que mes larmes ruissellent. Je réfléchis à ce qui va m’arriver. Je n’ai jamais rappelé ma mère, hier. Elle va s’inquiéter, maintenant. J’aurais dû l’appeler. Et mon père. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je lui ai parlé. Merde. Qu’est-ce qu’ils vont croire ? Est-ce qu’ils vont même le découv…

— Natalie, fait sa voix grave.

Les mains sur ses hanches, il se dresse au-dessus de moi.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal, dis-je dans un sanglot bruyant. Je suis désolée. Je suis tellement désolée.

— Bon Dieu, je te crois. Au mauvais endroit, au mauvais moment.

Je m’immobilise. Je pense un instant qu’il se souvient de moi, lui aussi, mais j’étais une enfant à cette époque. Il ne pourrait pas se le rappeler. Lorsqu’il reprend la parole, je me rends compte que ce n’est pas le cas.

— Je ne pense pas que tu porterais un manteau rose vif si tu essayais de rester incognito. Pour te fondre dans la masse, par exemple. Mais tu as bien surpris quelques conversations.

— Je ne le dirai à personne. J’ai déjà oublié. Je ne sais même pas de quoi…

Il secoue la tête.

— Lève-toi.

Je tends la main vers le téléphone, le dernier de mes effets personnels.

— Laisse-le ici.

Je regarde l’appareil en morceaux. Il ne me servirait pas beaucoup, de toute façon. Alors, je l’abandonne et me lève.

— Allons-y, dit-il en me prenant le bras pour m’orienter vers la sortie.

— Où ça ?

— Chez moi.

— Pourquoi ?

Je recule.

Il me regarde.

— Pour que je puisse décider quoi faire de toi.

3

Sergio

La fille est assise à côté de moi, à se tordre les mains sur ses genoux. Elle regarde par la vitre, les yeux écarquillés, tandis que nous dépassons la sortie qui mène au centre-ville. Elle est calme, comme promis. C’était soit ça, soit elle passait tout le trajet dans le coffre. Je n’avais pas vraiment l’intention de l’enfermer, mais elle n’en sait rien.

Elle est morte de peur, mais le truc, c’est que je la crois.

Je ne pense pas qu’elle était là-bas pour espionner. Je mettrais ma main au feu qu’elle ne sait même pas ce que signifie le nom de Benedetti.

Mon oncle a exagéré en suggérant un nettoyeur, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais Roman ne pense qu’aux affaires. Je jette un coup d’œil vers elle. Si cela dépendait de lui, nous aurions probablement besoin du nettoyeur en question. Il y a quelques hommes dans mon milieu qui prennent un malin plaisir à punir. Les affaires sont les affaires, en ce qui me concerne. Je ferai ce que j’ai à faire. Mais souiller mes mains de sang innocent, ça ne m’excite pas du tout.

J’emprunte ma sortie et Natalie se redresse un peu sur son siège.

— Où se trouve votre maison ?

— Chestnut Hill.

Elle hoche la tête, silencieuse.

— Tu n’as pas d’autre question ?

— Qu’allez-vous me faire ?

Ah. Voilà. La question qui compte. En réalité, je n’ai pas encore décidé de ce que je vais faire. Je dois m’assurer qu’elle ne parlera pas. Et pour ça, elle doit avoir peur.

— Te punir, lui dis-je.

— Me punir ?

Sa voix chevrote.

Je hoche la tête une fois tout en suivant mon chemin dans les rues sombres et peu fréquentées jusque chez moi. D’habitude, je n’ai jamais à gérer de femmes comme ça et je ne suis même pas sûr de savoir pourquoi je l’emmène à la maison.

— Nous y voilà, annoncé-je en appuyant sur un bouton pour ouvrir le grand portail en fer avant de tourner dans l’impasse où ma maison fait partie d’un groupe de trois, chaque terrain délimité par un épais mur de pierre.

Je me demande ce que mes voisins ont à cacher derrière les leurs.

Je m’arrête le long de l’allée circulaire et gare la voiture. Je sors et rejoins son côté. Elle est encore attachée, fixant du regard la bâtisse en pierre, avec ses colonnes intimidantes et ses portes démesurées sculptées à la main. J’ouvre sa portière et elle sursaute. Je recule, lui faisant signe de sortir.

Comme elle ne bouge pas, je me penche devant sa taille pour détacher la ceinture et je lui prends le bras afin de l’inciter à sortir. Elle recule, mais elle n’a nulle part où aller. Pourtant, au moment où je la libère et me tourne vers la porte d’entrée, elle s’enfuit. Elle détale dans l’allée, revenant sur nos pas. Elle retourne vers le portail à présent fermé. Il mesure presque quatre mètres de haut. Elle ne sortira pas.

Mais c’est le truc, avec les souris. Ça ne me dérange pas de les chasser. En particulier celles qui sont jolies.

Alors, je le fais.

Je chasse ma petite souris dans l’allée, sur le gazon impeccable. À flanc de colline, en direction du portail. Je pourrais facilement la rattraper, mais je ne le fais pas, pas encore. J’aime ça.

Juste avant qu’elle n’atteigne la limite de la propriété, j’accélère, et un moment plus tard, je la plaque au sol. Elle atterrit dans un bruit sourd. Le choc lui coupe la respiration et mon poids sur son corps ne l’aide pas à reprendre son souffle.

Je me redresse sur mes coudes.

— Regarde ce que tu as fait, dis-je à voix basse. Tu as sali mon manteau. Tes vêtements.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal !

Sa voix est forte, elle retentit dans la nuit.

Je regarde son visage. Elle se débat et je la laisse faire. Je la laisse se fatiguer.

Le sol est froid, givré à cause des températures que nous avons eues. Je me dresse sur les genoux et la maintiens bloquée avec mes cuisses de chaque côté de ses hanches. Lorsqu’elle essaye de me repousser, j’agrippe ses poignets, tire ses bras au-dessus de sa tête et les passe dans l’une de mes mains, me penchant tout près d’elle.

— Es-tu prête à faire ce que je te dis ? demandé-je.

Elle essaye de se libérer. En vain.

— Natalie ? Est-ce que tu es prête à faire ce que je te dis ?

— Si j’entre, vous allez me faire du mal ?

— Si j’allais te faire du mal, tu ne penses pas que je l’aurais fait à l’entrepôt ?

Elle s’immobilise, songeuse.

— Pourquoi t’amener chez moi ? L’ADN et tout ça ? insisté-je.

Ses yeux s’écarquillent à ces mots.

— Je déconne. Bon Dieu. Et je ne veux pas te faire de mal, mais je le ferai s’il le faut.

Elle déglutit et son regard circonspect croise le mien.

— Nous allons rentrer, en finir avec cette histoire, et si tu fais ce que je dis, tu seras chez toi en deux temps trois mouvements. Tu peux rendre les choses faciles ou difficiles. Ça dépend de toi.

Elle se contente de me fixer du regard.

— Compris ? demandé-je.

Elle hoche la tête.

— Que ce soit bien clair, si tu t’enfuis à nouveau, tu rendras les choses difficiles, compris ?

— Oui.

Je me relève et tends la main. Elle l’ignore, se lève toute seule et, cette fois, lorsque je me dirige vers la maison, elle me suit.

L’intérieur est obscur, mis à part une faible lumière dans le salon et celle au-dessus du four, dans la cuisine. Je me tourne vers mon invitée, qui regarde autour d’elle, bouche bée.

Je suppose que c’est une maison impressionnante. Grande, ancienne, mais complètement rénovée, avec un escalier imposant en plein milieu, la cuisine à gauche, le salon occupant toute la moitié arrière et mon bureau à droite. Toutes les fenêtres sont serties de plomb, ce qui donne un air sombre, presque gothique, à la maison.

— C’est joli, dit-elle.

Elle se retourne et surprend mon regard sur elle.

— Merci.

Je retire mon manteau, l’accroche et attends qu’elle me donne le sien. C’est une doudoune, et même si j’ai senti à quel point elle est frêle dans l’entrepôt, je la trouve presque menue lorsqu’elle se retrouve uniquement en t-shirt à manches longues et en jean.

Je passe dans le salon et elle me suit. Je vais directement vers le mini-bar et je prends la bouteille de whisky ainsi que deux verres plats. Elle reste dans l’entrée, regardant tout autour d’elle en tirant nerveusement les manches de son t-shirt, ses pouces dans les trous au niveau des poignets.

J’emporte les verres et la bouteille jusqu’au canapé, où je m’assieds pour nous servir.

— Viens ici.

Elle croise les bras autour de son buste et s’avance.

— Tiens.

Je lui tends un verre. Elle le regarde, mais ne le prend pas.

— Ça va te calmer.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle.

— Du whisky.

Elle le prend, en boit une petite gorgée et grimace en l’avalant.

Après avoir vidé le mien, je me verse un deuxième verre et tends la main vers l’interrupteur à côté de moi pour allumer. Je m’assieds confortablement, croisant une cheville sur mon genou et étirant le bras sur le dossier du canapé pour pouvoir bien la regarder. Elle portait du maquillage à un moment donné, mais tout à l’heure, les larmes ont étalé le mascara sur sa joue. Ses yeux en amande sont tellement foncés qu’ils paraissent noirs. Sa peau est pâle, d’un teint uni, et elle n’arrête pas de se mordiller la lèvre inférieure, la faisant saigner un peu. Je ne pourrais pas dire quelle est la longueur de ses cheveux. Elle a attaché sa tignasse sombre en un chignon décoiffé.

— Qu’est-ce que ces hommes ont fait ? demande-t-elle.

Je souris, pris au dépourvu.

— Ne te soucie pas de ça.

Elle a l’air gênée et je réfléchis.

— Tu sais qui je suis ?

Je sais qu’elle a dû entendre mon nom plus d’une fois.

Elle baisse les yeux et je me demande si elle envisage de mentir, mais ensuite, elle hoche la tête, une fois seulement.

— Qui ?

— La mafia.

— Mon nom.

— Sergio Benedetti.

— Tu connais ma famille ?

— Pas vraiment. J’ai entendu parler du nom, c’est tout.

— Bois ton verre.

Elle prend une autre gorgée.

— J’ai cours demain, dit-elle.

Je hoche la tête et sirote mon whisky en réfléchissant.

— Qu’est-ce que vous allez me faire ? demande-t-elle finalement.

— Je ne vais rien faire. Toi, oui. Déshabille-toi.

— Quoi ?

Elle commence à trembler et se recroqueville sur elle-même, les bras serrés devant sa poitrine.

— Déshabille-toi, Natalie.

— Pourquoi ?

Sa voix n’est qu’un couinement.

— Une assurance.

— Pourquoi ? répète-t-elle en faisant un pas en arrière.

— Parce que j’ai besoin de m’assurer que quand je te ramènerai chez toi plus tard, tu ne diras pas à tes amis ce que tu as vu ou entendu.

J’attends. Je l’observe tandis qu’elle intègre l’information.

— C’est la seule manière de te garder en sécurité, ajouté-je sans vraiment savoir pourquoi.

— En sécurité ? Comment est-ce censé me garder en sécurité ?

— Crois-moi…

— Et contre qui suis-je protégée ? Contre vous ?

Elle fronce les sourcils.

— Vous avez dit que vous ne me feriez pas de mal.

— J’ai dit que je ne te ferais pas de mal à moins que tu ne m’y obliges.

— Je vous ai déjà dit que je ne répéterais rien. Je le promets.

Elle essuie de nouvelles larmes. Je finis ma boisson, pose mon verre et me lève. Elle s’écarte de quelques pas lorsque je contourne la table basse.

— Souviens-toi de ce que tu as accepté, dehors.

Je tends les mains vers elle, agrippe ses bras et les frictionne.

— Contente-toi de te détendre, il n’y a aucune raison de t’inquiéter.

— Aucune raison ? Ce n’est pas…

— Alors, maintenant, voilà ce qu’il va se passer. Tu vas faire ce que je te dis, retirer tes vêtements, et je vais prendre quelques photos.

— Des photos ?

Elle panique.

— Pourquoi ?

— Tu te répètes beaucoup, tu sais ?

Je marque une pause, mais je ne m’attends pas à une réponse.

— Comme je l’ai dit, c’est une assurance. Si tu parles, les photos seront envoyées à tes parents, tes amis, placardées sur les murs de ton université, etc.

— Etc. ?

— Crois-moi, c’est le moyen le plus simple pour moi.

— Quelle est l’alternative ? demande-t-elle en se dégageant de ma prise.

— L’alternative serait… douloureuse.

Elle déglutit, se tord les mains.

— Je crois que je vais vomir.

— Ça va aller. Ce sont juste quelques photos.

Elle secoue la tête et se passe une main sur le visage.

— Non.

Je désigne la salle de bains, et lorsqu’elle sort de la pièce, je me rassieds sur le canapé. Elle ne revient pas avant dix bonnes minutes, mais lorsqu’elle le fait, la peur semble s’être atténuée, ou du moins, elle est bien cachée derrière son regard enflammé.

Elle est énervée.

— Vous voulez des photos cochonnes ? lâche-t-elle sèchement.

Je hausse une épaule, nonchalant. C’est plutôt drôle de la voir ainsi. Je me demande quel discours d’encouragement elle s’est donné pour se mettre dans un tel état, car elle est tellement furieuse qu’elle tremble presque.

— Vous pensez me faire du chantage ?

Elle fait un pas en avant, puis recule à nouveau.

— Alors, hein ? Pervers ?

Elle sautille d’un pied sur l’autre comme un boxeur. Je ricane en la voyant, mais ça ne fait que l’énerver davantage. Enfin, elle se fige, serre les poings le long du corps, son visage rouge comme une pivoine.

— Eh bien, essayez toujours de m’y obliger.

Je m’adosse un peu mieux dans mon siège tout en l’examinant. Je me demande si elle réalise à quel point elle vient de rendre le jeu plus intéressant. Je prends tout mon temps pour déboutonner mes manches et les retrousser jusqu’à mes coudes avant de répondre.

— Tu en es sûre, darling ?

— Ne m’appelez pas comme ça.

— Tu en es sûre ?

— Allez vous faire foutre.

— Toi qui avais l’air si douce, dis-je en me levant.

Elle se retourne pour fuir hors de la pièce, mais je l’attrape facilement. Ma main s’enroule autour de son bras pour l’arrêter net. Je l’attire contre mon torse, la tête sur le côté.

— Je pensais que j’aurais droit à un strip-tease langoureux, mais apparemment, ce sera encore plus amusant.

— Lâchez-moi !

Je me penche tout près d’elle, inspire son odeur. Je sens la peur remonter à la surface. Je mets un point d’honneur à le faire.

— Souviens-toi juste que tu l’as choisi. Les choses auraient pu être plus simples.

4

Natalie

Il est trop fort pour que je lutte contre lui, mais j’essaye. Je ne peux pas ne pas me battre. Le truc, c’est que je sais qu’il va gagner. Il obtiendra ses photos. Mais s’il doit m’y obliger, je peux au moins me raccrocher à un semblant de dignité.

Quand je suis allée dans la salle de bains, il a dû retirer sa veste de costume. En le voyant relever ses manches il y a une minute, ses bras épais m’ont fait prendre conscience de ma faiblesse. Je me demande s’il s’attendait à cela. S’il s’attendait à ce que je me batte. Car il était prêt pour moi.

Le t-shirt à manches longues d’abord. Je l’entends s’arracher tandis qu’il me le retire de force. Je titube en arrière et me heurte les jambes sur quelque chose derrière moi. Je tombe à la renverse. Il s’agit d’une ottomane. Je m’y affale et Sergio Benedetti s’approche avec un sourire. Il est malfaisant, obscène, ses yeux scintillent. Lorsqu’il se laisse tomber entre mes mollets et qu’il agrippe mes bottes, je lui donne un coup de pied.

Il rit. Sérieusement, il est en train de rire !

— Arrêtez, vous êtes taré !

Il tire sur mes bottes. Puis il se met à genoux, me saisit les poignets et me tord les bras.

— Tu es sûre que tu ne veux pas me faire ce strip-tease ?

— Allez vous faire foutre !

— Je vais être honnête, dit-il en m’attirant près de lui. Je préfère ça. J’aime mieux quand c’est un peu brusque.

Je ne sais pas pourquoi, mais je ne suis pas choquée. Pourquoi est-ce que ça me surprendrait, cela dit ? Il a défait mon jean et je le gifle tandis qu’il le baisse sur mes hanches, le long de mes cuisses, pour finir par le retirer à mes pieds.

— Arrêtez !

— Non.

Il se lève et me repousse. Je me retrouve allongée sur le fauteuil placé derrière l’ottomane.

— Assez ! Vous pouvez prendre des photos comme ça.

— Non, ce n’est pas suffisant.

Il se penche, et d’une chiquenaude, mon soutien-gorge est déchiré en deux, seulement retenu par mes épaules.

Je prends mes seins dans mes paumes pour les cacher à sa vue.

— Arrêtez ! S’il vous plaît, arrêtez. Je vais le faire. S’il vous plaît !

Il s’avance sur moi, me retenant d’une main.

— Trop tard, darling, dit-il en ôtant ma culotte.

Voilà, je suis entièrement nue. Je suis nue et il se tient là, à me regarder.

Je me redresse. Je me couvre autant que possible.

— Espèce de connard. Je vous déteste !

Mais ma voix est faible.

Il sort son téléphone et prend une photo. Puis une autre.

— Les bras le long du corps. Je veux tout voir.

Je glisse au pied de l’ottomane, mais il s’approche avec ce stupide téléphone, toujours en prenant des photos. Encore et encore.

Je me heurte contre le mur, dans le coin. Il n’y a nulle part où aller.

— S’il vous plaît, arrêtez. S’il vous plaît.

J’essuie mon visage du revers de la main.

— Je suis désolée. J’avais juste besoin de visiter ce satané entrepôt. Ça n’aura même pas d’importance, de toute façon. Je suis tellement désolée.

Il m’ignore et je me recroqueville. Je n’ose relever les yeux que lorsqu’il n’y a plus de flash. Il a reculé, d’un pas seulement, mais il s’attarde au-dessus de moi, avec ses cheveux sombres, ses yeux bleus et le danger émanant de tous ses pores. Il peut me faire faire ce qu’il veut. Tout ce qu’il veut.

Je serre mes genoux contre ma poitrine, utilisant mes jambes, mes cheveux, n’importe quoi pour me cacher.

Il se contente de m’observer un long moment avant de prendre une autre photo.

Je tourne mon visage sur le côté en même temps. Je me cache.

— Retire tes bras.

Le ton de sa voix est différent, cette fois. Sérieux.

Ce changement dans son humeur bouleverse tout. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est le cas. Je sais que je ne pourrai pas échapper à cette épreuve. Je ne pourrai que la traverser. Je l’ai su dès le début.

— Fais ce que je dis, Natalie.

Alors, j’obéis. J’écarte les bras et il prend une photo. Je le regarde. Il ne sourit plus. Cette prétention sur son visage a disparu. Il ne se moque pas de moi, non, il se contente d’appuyer sur le bouton. Je ne suis même pas certaine qu’il apprécie cela.

— Lève-toi.

Je le fais, mais je ne peux pas le regarder. Pas dans les yeux.

— Retourne-toi et pose tes mains sur le mur.

Je m’exécute.

— Plus haut. Bien. Maintenant, recule.

Je fais deux pas minuscules, mais c’est suffisant. Je sais ce qu’il veut. Mes fesses.

— Maintenant, regarde-moi.

Je secoue la tête et sens mes cheveux sur mes épaules nues. Je me demande quand ils se sont échappés de la pince.

— Regarde-moi, répète-t-il fermement.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Veut-il aussi mes larmes ?

— Bien.

Du coin de l’œil, je vois qu’il est excité. Cela pourrait être pire. Il pourrait exiger une forme de paiement différente.

Qui me dit qu’il ne le fera pas ?

— Mets-toi sur le canapé. À quatre pattes. Les fesses vers moi.

J’ai envie de pleurer. J’ai envie que la terre s’ouvre en deux et qu’elle m’engloutisse tout entière.

— Fais-le.

Je ne discute pas. Mais ensuite, il pose sa main sur moi, sur ma hanche, et je sursaute. Il me donne une fessée, fait une photographie.

— Rien que des photos. Vous avez dit…

— Ce sont juste des photos.

Sa voix est enrouée, comme s’il avait la gorge sèche.

Je me tords le cou pour regarder sa main. Pour regarder la bague qui s’y trouve : elle est volumineuse, finement ouvragée, visiblement ancienne. Son bras est parsemé de quelques poils sombres et sa montre est de valeur. Je le vois bien. C’est là-dessus que j’essaye de me concentrer jusqu’à ce que, de la plus infime des pressions de son pouce, il écarte mes jambes. Je ne sais ni comment ni pourquoi, car cela n’a aucun sens, mais j’éprouve une sensation étrange dans le ventre et je retiens ma respiration. Quand je regarde son visage, ses yeux sont rivés sur mes fesses. Il semble différent, une fois encore. Il est excité, c’est évident, mais il y a autre chose. Il y a quelque chose de plus sombre.

Mon humiliation ne lui apporte aucun plaisir. C’est autre chose, à présent. Et à la seconde où il prend la photo, il semble s’empresser de ranger son téléphone dans sa poche et de s’écarter de moi.

— Rhabille-toi. On a fini.

Il sort de la pièce. Je l’entends dans la cuisine. Il ouvre l’opercule d’une cannette. Il me faut une longue minute pour bouger. Ma dignité est en lambeaux, comme mes vêtements. J’enfile ma culotte et mon jean. Je fourre mon soutien-gorge déchiré dans ma poche et passe le t-shirt à manches longues par-dessus ma tête. Il y a un trou au niveau de la couture. Je le touche du doigt, m’efforçant de rester concentrée là-dessus. Je ne veux pas penser à ce qui vient de se passer.

Je peux régler ça plus tard. Le recoudre. Ce n’est pas difficile.

Alors que je suis en train de remettre mes bottes, il revient. Il a déjà enfilé son manteau. Il me tend le mien.

Je suis incapable de le regarder. Je récupère ma doudoune, remonte la fermeture éclair jusqu’à mon menton et, docilement, sans discuter, je le suis à l’extérieur. Je monte dans la voiture lorsqu’il ouvre la portière.

— Où est-ce que tu habites ?

Je lui donne l’adresse. Il démarre dans un silence absolu. Nous ne parlons pas. Ni pendant le trajet. Ni quand il s’arrête au bord du trottoir, dans ma rue. J’habite à Elfreth’s Alley, une rue historique de Philadelphie. L’accès est restreint pour les voitures et j’en suis contente, en particulier ce soir.

Lorsque je tends la main pour ouvrir ma portière, il parle enfin.

— Souviens-toi de ce qui se passera si tu parles.

— Je n’ai jamais eu l’intention de parler.

Je me glisse hors du véhicule, mon sac à la main. Je cherche ma clé dans ma poche et il ne part pas avant que je sois à l’intérieur. Quand Pepper, mon berger allemand de quatorze ans, m’accueille, j’éclate en sanglots. Et je pleure là, sur le carrelage de ma cuisine.

5

Sergio

En rentrant chez moi, je vais directement dans mon bureau. Même si je suis seul, je ferme la porte par habitude. Je m’assieds et, à la lumière de la lampe sur mon bureau, je regarde les photos. Je les fais défiler une à une. J’examine son visage dessus. Je vois sa colère. Sa peur. Son humiliation. Les émotions m’apparaissent dans cet ordre. Je la détaille plus attentivement, mon sexe en érection.

Je n’ai jamais eu l’intention de parler.

Je le savais. Je le savais depuis le début. Elle a raison. Je suis un pervers. Un taré. Seul quelqu’un de taré ferait ça, avilirait une innocente de cette manière. Ce que j’ai fait n’était pas nécessaire. J’en avais envie, tout simplement.

Mais j’ai accepté cette partie sombre de mon être il y a longtemps. Et je n’ai pas l’intention de me psychanalyser maintenant.

La dernière photo, avec ma main sur sa hanche, attire mon attention. La chevalière de la famille Benedetti est bien visible à mon doigt, ma grande main virile et sèche sur sa hanche légèrement bombée. Ce n’est même pas le rose brillant de son sexe qui attire mon regard. C’est la manière dont elle me regarde, m’observe avec ses grands yeux sombres à travers le voile de ses cheveux. Comme si elle me voyait. Comme si elle me voyait pour de vrai.

Ses yeux m’obsèdent. Je ne peux pas m’en détourner. Ce que j’y décèle, je ne m’y attendais pas. Ce n’est pas de la haine. Ce n’est pas de la peur. C’est autre chose. Ça me rend curieux, presque comme s’il y avait quelque chose de familier chez cette fille.

Je peux encore la sentir si je me concentre. Était-elle excitée ou s’agit-il seulement de mon cerveau malade qui surchauffe, inventant quelque chose qui n’existait pas ? Je me demande si elle y pense, elle aussi, en ce moment. Si elle est allongée sur son lit, les doigts entre ses jambes, en se remémorant mes mains sur elle. Mes yeux sur elle. Elle s’en voudrait pour cela, j’en suis certain.

Je retourne à la première photo. Celle où elle est assise sur le sol, les genoux relevés, les mains couvrant son corps tant bien que mal. Son menton est baissé contre sa poitrine et ses cheveux font office de rideau, me cachant son visage. Mais si je regarde de près, je peux voir ses yeux accusateurs à travers cette cascade de cheveux.

Il y a une chose chez cette fille sur laquelle je ne parviens pas à mettre le doigt. Quelque chose qui me fait penser à elle longtemps après, alors que j’aurais dû l’oublier.

— Une assurance, me dis-je à moi-même en me levant.

J’allume l’imprimante et y envoie toutes les photographies. J’écoute le vrombissement lent et la sonnerie alors que chaque photo sort sur papier. J’observe le visage de Natalie, chaque nouvelle feuille succédant à la précédente dans le bac. Une fois qu’elles sont toutes imprimées, je les mets dans un tiroir verrouillé de mon bureau avant d’aller à l’étage pour me masturber.

* * *

L’après-midi suivant, je me rends chez elle. Il est un peu plus de seize heures et les ombres s’allongent déjà. Les jours d’hiver sont courts. Ça ne me dérange pas comme la plupart des gens, cependant. J’aime l’obscurité.

Il n’y a pas de sonnette, alors je donne un coup sur la porte en bois, jetant un œil à travers les rideaux en dentelle de la fenêtre qui se trouve juste à côté. La cuisine est vide, mais il y a de la lumière plus loin dans la maison. Je frappe à nouveau, plus fort cette fois.

— Une seconde, crie-t-elle avant de tourner le verrou.

Elle pousse un cri de surprise, et à l’instant même où elle me voit, elle essaye de claquer la porte.

Je l’agrippe, arrêtant son geste.

— Pepper ! appelle-t-elle.

Je suis perplexe un instant avant d’entendre un aboiement fatigué et le son de griffes cliquetant sur le parquet. Pepper aboie à nouveau, passant sa truffe humide dans l’embrasure de la porte. Elle est vieille et pas très féroce, à l’évidence.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demande-t-elle.

Son dos est plaqué contre la porte, si bien que je ne peux pas voir son visage, mais je sens la force qu’elle exerce.

— J’ai quelque chose pour toi.

— Je ne veux rien de vous.

— Laisse-moi entrer, Natalie.

— Pourquoi ? Pour que vous puissiez prendre plus de photos ? Taré.

— C’est terminé, dis-je. Laisse-moi entrer. C’est la dernière fois que je le demande gentiment.

— J’ai dit non…

Avant qu’elle puisse terminer sa phrase, je donne un coup d’épaule et entends un petit cri de surprise. Elle trébuche en avant et j’entre. La chienne remue la queue et je jette un œil à la petite cuisine ancienne, puis au visage alarmé de Natalie.

— Tu devrais fermer la porte, lui dis-je en déboutonnant ma veste. Tu laisses la chaleur s’échapper.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Je mets la main dans ma poche et pose la boîte sur la table. C’est un tout nouvel iPhone.

— Tiens. Le dernier modèle.

Elle le regarde, désorientée, puis se fâche.

— Je n’ai pas besoin que vous me donniez un téléphone. J’ai besoin que vous sortiez d’ici.

Elle porte un pull-over laid et trop ample ainsi qu’un jean. Elle n’a pas de chaussures et ses cheveux sont mouillés, comme si elle sortait de la douche.

— Je vous ai dit de partir ! répète-t-elle, ouvrant davantage la porte.

— Faisons une trêve, Nat.

— Ne m’appelez pas Nat. Nous ne sommes pas amis.

— Nom de Dieu, dis-je en prenant la porte et en la refermant moi-même.

Elle recule jusqu’aux patères, sous les placards, et tend le bras derrière la rangée de manteaux. Un moment plus tard, elle agite une batte de baseball vers moi.

— Qu’est-ce que vous voulez ? Pourquoi êtes-vous ici ?

— Tu vas te faire mal avec ça, dis-je, un œil sur la batte tandis que je caresse la chienne qui est assise à côté de moi, observant le spectacle. Bonne fille. Pas comme ta maîtresse.

J’essaye de ne pas me moquer franchement de Natalie avec la batte – mais de toute évidence, elle n’a jamais eu à affronter quelqu’un comme ça auparavant.

— Elle n’est pas à moi. Je la garde pour quelqu’un. Sortez, maintenant !

— Pose la batte, Natalie.

— Allez vous faire foutre.

— Tu m’as dit ça hier soir aussi. Si tu ne fais pas attention, je vais commencer à croire que c’est une invitation.

Elle reste bouche bée, sans réponse. Je saisis l’opportunité pour m’emparer de la batte. Elle essaye de me menacer avec, mais je l’attrape et les entraîne vers moi, elle et son arme de fortune. Je lui arrache la batte des mains et l’empêche de se dérober.

— Faisons une trêve. Je suis seulement venu pour remplacer ton téléphone.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai cassé le tien et que j’ai supposé que tu pourrais avoir besoin d’un nouveau.

— Je peux acheter mon propre téléphone.

— Tu es toujours aussi têtue quand quelqu’un te fait un cadeau ?

— Ce n’est pas un cadeau quand vous remplacez quelque chose que vous avez cassé exprès.

— Tu sais pourquoi j’ai dû le faire.

— J’avais besoin de ces photos.

— Je t’emmènerai en prendre d’autres.

Elle s’immobilise, puis secoue légèrement la tête.

— Que faites-vous vraiment ici ?

Je hausse une épaule, la lâche et jette un coup d’œil dans la pièce voisine.

— J’ai toujours voulu voir ce qu’il y avait à l’intérieur de ces baraques.

C’est un mensonge. Je n’en ai rien à foutre.

Je suis là pour la voir, elle.

6

Natalie

— Vous êtes là pour une visite de la maison ?

Sergio Benedetti, qui a l’air d’un géant dans ma cuisine minuscule, hausse une épaule.

Je suis tellement désorientée, bordel. Hier, il m’a déshabillée et a pris des photos obscènes de moi pour me faire chanter afin que je me taise, et aujourd’hui, voilà qu’il m’offre un tout nouvel iPhone et qu’il veut visiter mon chez moi ?

— Je ne vous crois pas.

— D’accord, une visite et un café, précise-t-il.

— Est-ce une plaisanterie pour vous ?

— Je ne fais pas vraiment de plaisanteries.

— Quoi, vous voulez d’autres photos ?

J’incline ma tête sur le côté et croise les bras devant ma poitrine.

— Vous n’avez pas assez de supports pour vous branler ?

Il ricane.

— J’en ai beaucoup, en fait.

Il me fait un clin d’œil. Ses yeux étincellent presque, son regard m’indiquant qu’il pense exactement ce qu’il sous-entend.

Je m’éclaircis la voix et détourne les yeux, mal à l’aise.

Il confond mon silence avec une invitation, et avant même que je m’en rende compte, il suspend son manteau à côté des autres.

— Tu as beaucoup de vestes, commente-t-il en passant la collection en revue.

— Elles ne sont pas à moi. Je garde la maison pour des amis de mes parents pendant qu’ils passent l’hiver en Floride.

— Ah. C’est cohérent. Je ne pensais pas qu’une étudiante de fac pouvait se payer une de ces maisons.

— Ce que je peux ou ne peux pas me payer ne vous regarde pas.

Il lève les mains en signe de fausse capitulation.

— Je ne voulais pas t’offenser. C’est juste une observation.

— Vous n’allez vraiment pas partir tant que je ne vous aurai pas fait visiter ?

— Et un café.

— Pourquoi ?

— J’ai soif et j’ai envie de voir la maison.

Il ne peut pas être sérieux.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Pas d’entourloupe ?

— Pas d’entourloupe.

Une petite voix dans ma tête me dit que c’est louche. Qu’il y a des entourloupes, au contraire. Qu’il y aura toujours des entourloupes avec lui. Mais j’écarte cette voix. Il y a quelque chose chez Sergio Benedetti. Ce n’est pas qu’il me plaît. Il ne me plaît pas. Quelqu’un qui vous a fait ce qu’il m’a fait ne peut pas vous plaire. Pourtant, c’est subtil. Je n’ai pas vraiment peur qu’il me fasse du mal, même en sachant qui il est. Il ne fera rien. Et il y a autre chose. Quelque chose chez lui qui me donne envie qu’il reste, même si cela n’a aucun sens. Je me demande si c’est en rapport avec le passé, avec le hold-up à l’épicerie. Quand il était le héros et non pas le méchant.

— J’aimerais récupérer les photos, dis-je, tout en sachant qu’il y a peu de chances que cela arrive.

Il secoue la tête.

— Impossible.

— Vous ne devez jamais les partager. Ça fera du mal à mes parents s’ils pensent un jour…

— Respecte ta part du marché et tu as ma parole que personne ne les verra.

Il prend le téléphone.

— Juste une visite et une tasse de café. Pas de ruse. Pas d’intention cachée.

J’ai besoin de ce téléphone, à vrai dire. Je n’ai pas les moyens de m’en acheter un nouveau pour le moment.

— D’accord.

Il le pose sur la table et le fait glisser vers moi.

— Bon, voilà la cuisine.

Je dois faire court. Je le dépasse et mon épaule effleure son bras. Je sens sa masse compacte de muscles. Ça me donne des papillons dans le ventre, me rappelle la sensation de sa main sur ma hanche nue, hier soir, son regard intense, et je déglutis péniblement. Mon visage s’embrase et je suis contente de lui tourner le dos.

— Viens, Pepper.

Bon, elle n’a rien d’un chien de garde avec lui, à voir les petits coups de tête qu’elle donne contre sa jambe.

Pepper, le berger allemand qui venait avec la propriété, sautille vers moi. Elle est tellement vieille qu’elle est presque aveugle, mais d’habitude, elle n’a pas son pareil pour aboyer sur les inconnus.

— C’est un sacré chien de garde, commente Sergio, probablement conscient de la raison pour laquelle je l’appelle.

— Son flair doit lui faire faux bond si vous lui plaisez.

J’aperçois son sourire en jetant un coup d’œil derrière moi.

— Le salon, dis-je, soulignant l’évidence.

J’adore cette maison, son charme, ses craquements et même ses fantômes, mais elle est petite et Sergio semble la rapetisser encore plus.

— C’est superbe, dit-il en caressant la bibliothèque.

Visiblement, il apprécie le vieux bois et les meubles anciens.

— De quand date la maison ?

Je lui réponds, m’efforçant de faire comme s’il n’était pas la personne qu’il est. Comme si la nuit dernière n’était pas arrivée. C’est gênant, mais j’essaye de l’ignorer. Ce sera bientôt terminé. Un café et une visite. Il sera parti dans quinze minutes.

Il me suit à travers le salon et je désigne la salle de bains, au rez-de-chaussée, avant de monter les escaliers étroits pour atteindre le premier étage. Pepper reste en bas, d’où elle nous observe.

— Elle est trop vieille pour monter, maintenant.

Il hoche la tête.

— Des plafonds bas.

Il doit se pencher pour passer.

— Il y a plus d’espace que vous ne le pensez, dis-je en désignant les deux chambres. Celle-ci, c’est la mienne.

J’ouvre la porte de ma chambre en désordre, y entre avant lui pour jeter quelques vêtements sous le lit et fermer le tiroir de la commode qui est resté ouvert avant de me tourner vers lui. Il regarde la cheminée.

— Tu peux l’utiliser ?

— Je crois. Mais je ne le fais pas.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas faire brûler tout le quartier. Disons que j’ai tendance à provoquer des accidents.

Comme pour le démontrer, je trébuche sur une chaussure à terre.

— Tu es désordonnée. C’est pour ça que tu as tendance à avoir des accidents.

— Vous ne savez rien de moi.

Il reste planté là, à me regarder, et je remarque une ombre derrière la légèreté et l’humour sur son visage, dans ses yeux. C’est un homme obscur. Au fond, peu importe à quel point il essaye de le cacher sous la surface, il y a des ténèbres en lui.

Je frissonne. Je ferais mieux de ne pas l’oublier.

— Je t’ai déjà vue quelque part, dit-il.

Se souvient-il du hold-up de la supérette ?

— C’est pour ça que vous êtes ici ? demandé-je.

Je sais qu’il n’est pas vraiment intéressé par une visite et un café.

Avant que je puisse répondre, j’entends la vibration d’un téléphone portable annonçant la réception d’un message. Sergio le sort de sa poche et consulte l’écran. Il répond quelque chose, puis se tourne à nouveau vers moi. Ses yeux, que je pensais noirs hier soir, me paraissent d’un bleu nuit avec de petites taches dorées. Comme des étoiles, un ciel nocturne dégagé et étoilé.

Je prends une inspiration. Il est si proche que je peux sentir son après-rasage.

Merde. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi, bordel ?

— À ton avis ? demande-t-il.

Il m’examine et mon cœur bat à toute vitesse. Je me demande s’il peut l’entendre. Mais ensuite, il lit un autre message. Il est inquiet. Son téléphone vibre pour la troisième fois. Cette fois, il marmonne un juron entre ses dents. Il envoie une réponse, puis il passe la main dans la poche de son pantalon, sous sa veste.

C’est alors que j’aperçois un objet étincelant, brillant et noir dans l’étui, sous son bras.

— Vous avez une arme sur vous ?

Il ne répond pas, se contente de plisser les yeux. Peut-être cherche-t-il une réponse à ma question. Ou il essaye de puiser dans sa mémoire, de savoir pourquoi il ressent une certaine familiarité.

— Vous avez apporté une arme chez moi ? demandé-je à nouveau.

— Ce n’est pas chez toi, tu te souviens ?

— Vous en avez une ?

— Ça te ferait peur si je te disais que oui.

— Vous m’en avez braqué une sur la tête hier.

— Avant que je réalise que tu étais… toi.

— Vous m’avez fait peur, avoué-je.

Il marque une pause. Des rides se forment autour de ses yeux pendant un instant, comme s’il s’agissait d’une révélation pour lui.

— Et maintenant, je te fais peur ?

Je n’ai pas besoin d’y penser. Je secoue la tête.

— Non.

— Bien. De toute manière, les armes font partie de ta vie plus que tu ne le penses.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Son téléphone vibre à nouveau. C’est agaçant qu’il lise ses messages tout en me parlant. Il saisit une réponse rapide avant de me prêter toute son attention, mais je vois bien qu’il est distrait.

— Le deuxième amendement, darling. Tu vis dans un monde violent. Seulement, tu l’ignores.

— C’est peut-être vrai pour vous, mais pas pour moi. Je n’ai pas affaire aux armes ni à la pègre.

— Tu serais surprise.

Il recule.

— Bon, je dois y aller.

— Oh.

Je suis curieusement déçue lorsqu’il désigne la porte de la chambre.

— On remettra le café à plus tard, ajoute-t-il.

Mon épaule effleure son torse ferme lorsque je passe devant lui pour sortir de la pièce. Je ne me retourne pas en descendant l’escalier, mon cœur toujours au galop. Dans la cuisine, je regarde la boîte contenant le téléphone neuf. Une fois de plus, je me demande comment, deux fois en moins de quarante-huit heures, je me retrouve dans une situation aussi irréelle avec Sergio Benedetti.

Il ouvre la porte d’entrée et une rafale glacée s’engouffre à l’intérieur.

— Tu as de bons verrous sur ces portes, Natalie ? demande-t-il en tournant la poignée, testant le loquet.

— C’est une drôle de question.

Il se retourne vers moi.

— Tu es une jeune fille attirante qui habite seule en ville.

— Une femme. Pas une fille. Et je peux me débrouiller.

Son visage me dit qu’il en pense autrement, et je le comprends. Car ce qui s’est passé la veille au soir n’a pas franchement fait valoir mon argument.

— Les verrous ? demande-t-il à nouveau, ignorant mon commentaire.

— Ils sont bons.

Il quitte la maison, mais se retourne comme s’il était sur le point de dire quelque chose. Son téléphone sonne, cette fois, et il sort, mais avant de décrocher, il me souffle de bien verrouiller ma porte.

* * *

Mon esprit est encore abasourdi lorsque j’arrive au café pour retrouver Drew, l’après-midi suivant. Il est là, à m’attendre à notre table habituelle. Il regarde sa montre dans un geste théâtral et je fais la même chose avec mon nouveau téléphone.

— J’ai à peine sept minutes de retard, dis-je en posant mon sac à main et en tirant une chaise.

— Eh, c’est joli, ça ! dit-il en me prenant le téléphone pour l’observer. Qu’est-ce qui est arrivé à l’ancien ?

Il le pose. Le téléphone, rose et doré, était prêt à être utilisé, avec un numéro enregistré dans le répertoire. Celui de Sergio Benedetti.

Pas d’entourloupe, mon œil !

— C’est une longue histoire, dis-je.

Je n’ai pas envie de mentir. Drew est mon meilleur ami. Je le connais depuis que je suis une petite fille, et nous sommes même sortis ensemble au cours de notre dernière année de lycée. Mais il a toujours préféré les garçons aux filles. Il me l’a annoncé le jour même où nous avons rompu et je me souviens seulement d’avoir été folle de joie qu’il en prenne conscience, qu’il le sache vraiment, et qu’il décide de ne plus le cacher.

Il était censé aller à l’entrepôt avec moi, mais il a annulé au dernier moment. Je suis ravie, à présent, qu’il ne soit pas venu.

— Tu as passé une nuit difficile ? demande-t-il.

— Ça se voit tant que ça ?

Je fais signe à Mandy, au bar. Je travaille ici, et je suis une inconditionnelle du double cappuccino. Elle m’adresse un signe de la tête pour me faire comprendre qu’elle s’en charge.

— Seulement parce que je te connais. Tu es allée à cet entrepôt, pas vrai ? Je t’ai dit de m’attendre.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Et je préfère ne pas penser à ce qui aurait pu arriver s’il avait été là.

— Il s’est passé quelque chose ?

Mandy m’appelle et je me dirige vers le bar pour récupérer ma tasse, lui laissant un billet de cinq dollars.

— Merci.

De retour à notre table, je prends une gorgée.

— Je peux te poser une question ?

Il hausse les sourcils.

— Ça a l’air sérieux.

— En effet. Tu connais un certain Sergio Benedetti ?

Drew recrache presque son café.

— Benedetti ? demande-t-il trop fort.

Je jette un œil à tous les visages qui se sont soudain tournés vers nous et je baisse la voix.

— Tu peux le dire plus fort ?

— Tu parles du fils de Franco Benedetti ? Le prochain sur la liste pour prendre la tête de l’affaire familiale ?

— C’est ça.

— Pourquoi ?

— Je suis tombée sur lui hier soir, en quelque sorte.

— Tu es tombée sur lui en quelque sorte ? Comment peut-on tomber en quelque sorte sur un homme comme lui ?

— C’est une longue histoire.

— Nat…

— N’insiste pas. Je ne veux pas en parler.

— Tu veux dire, à l’entrepôt ?

Ses yeux s’écarquillent.

— Disons qu’il était là-bas en train de faire des affaires.

— Nat…

— Ça va. Je vais bien.

Non, en réalité, je ne vais pas bien.

Drew jette un œil à mon nouveau téléphone. J’aurais dû l’érafler ou quelque chose comme ça. Il sait pertinemment que je ne peux pas me payer un dernier modèle d’iPhone tout neuf.

— Que s’est-il passé, exactement ? demande-t-il.

— Je ne peux vraiment pas le dire, Drew. S’il te plaît, n’insiste pas.

— Est-ce que tu as vu…

— Écoute, je veux juste en savoir plus sur sa famille. J’ai essayé de le chercher sur Google, mais je n’arrive pas à trouver grand-chose à son sujet. Je sais que toi, tu es au courant de tout.

Drew travaille dans un club de gentlemen. Il s’agit d’une boîte de strip-tease haut de gamme et il m’a déjà raconté que la clientèle comprenait parfois des hommes de la mafia locale.

— Alors, tu veux en savoir plus sur Sergio en particulier, pas sur sa famille ?

Je hoche la tête en me mordant les joues.

Il me donne un bref historique avant d’ajouter :

— Mais c’est là que l’histoire devient juteuse.

— Elle est déjà juteuse.

— Tu as entendu parler de la famille DeMarco ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Une famille de criminels. Ils étaient loyaux à la famille Benedetti, mais ensuite, ils ont changé d’avis. Franco Benedetti, le père de Sergio, a enlevé Lucia DeMarco, la fille la plus jeune, et, en gros, il l’a enfermée dans un couvent jusqu’à ce qu’elle soit assez âgée pour être offerte à Sergio.

— Quoi ?

Mon cœur me dégringole dans l’estomac.

— De quoi tu parles ?

— Ça semble moyenâgeux, pas vrai ? Il a enlevé la fille de DeMarco pour le punir. Lui faire payer son soulèvement contre la famille Benedetti.

— Je ne comprends pas. Qui est Lucia DeMarco ? Quel couvent ? Et qu’est-ce que ça veut qu’elle ait été offerte à Sergio ?

— Elle avait seize ans quand tout cela est arrivé. C’était il y a deux ans. Il l’a littéralement envoyée chez les sœurs dans une sorte d’école privée ou quelque chose comme ça. Elle sera un cadeau pour Sergio.

Drew semble presque perplexe.

— En quelle année sommes-nous ? Ce n’est pas légal.

— Dis ça à Franco Benedetti.

— Est-ce qu’il va l’épouser, à ton avis ?

Je m’étrangle presque sur le mot et je ne parviens pas à comprendre pourquoi je suis aussi émue.

— Il va la posséder. Je ne pense pas que Franco cherchait à trouver une femme pour son fils.

Drew remue les sourcils.

Je sens un frisson le long de ma colonne vertébrale. Au même moment, le téléphone de Drew sonne et il m’adresse un regard navré avant de décrocher. Cependant, je suis trop absorbée dans ce que je viens d’apprendre pour m’en soucier. Je ne peux que digérer cette information lentement.

Enfin, il raccroche.

— Merde, j’ai complètement oublié ma réunion avec le conseiller.

Il se lève, termine son reste de café et fourre son manuel de cours dans son sac à dos. Drew étudie à l’Université de Pennsylvanie avec moi.

— En parlant de ça, est-ce que tu as décidé ce que tu vas faire pour le stage de Dayton ?

C’était la raison pour laquelle j’étais à l’entrepôt, initialement. Le professeur Dayton est propriétaire de Dayton Architecture, une entreprise chef de file dans la région de Philadelphie. J’ai une opportunité de stage là-bas pour cet été et je n’ai pas tenu compte des rumeurs selon lesquelles il se montrait particulièrement tactile avec ses stagiaires. Du moins, jusqu’à ce que j’en fasse l’expérience la semaine précédente, lors d’un entretien privé.

— Eh bien, je n’ai pas l’intention de coucher avec lui pour un stage, et comme je n’ai pas obtenu les photos sur lesquelles je voulais travailler, je crois que je suis hors-jeu.

— Quel connard.

Il ferme son sac à dos et me regarde.

— Tu peux le signaler…

— Qui me croirait ? Il a trop de contacts. Et puis, je trouverai autre chose.

— Je ne suis pas d’accord, mais c’est comme tu veux. Ça va aller ?

— Oui, je vais bien.

Je lui fais un signe de la main.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Il se penche pour me prendre dans ses bras, mais j’agrippe sa manche lorsqu’il est sur le point de partir.

— Drew, est-ce que c’est vrai ? demandé-je. L’histoire de la fille ?

Il me dévisage un moment, la mine soudain soucieuse.

— Nat, vraie ou pas, tu ne peux pas être impliquée avec un type comme ça.

Je hausse une épaule, détourne le regard.

— Ce n’est pas le cas. C’est juste une histoire bizarre.

— On se voit plus tard, d’accord ?

— D’accord.

Je finis ce qu’il me reste de café et me lève pour partir. Il fait déjà noir dehors et la météo a annoncé de la neige. J’espérais seulement un peu de pluie, mais pas de chance. Je mets ma capuche et fourre les mains dans mes poches pour parcourir à pied les six pâtés de maisons tout en pensant à ce que Drew m’a dit.

L’histoire semble ridicule, incroyable et d’un autre temps.

Quelqu’un peut vraiment faire ça ? Enfermer une fille de seize ans ? La posséder ? Bordel, qu’est-ce que ça veut dire, d’ailleurs ?

Les bourrasques se transforment rapidement en gros flocons cotonneux qui recouvrent le sol. Ce serait très beau si, à ce moment précis, mon cerveau n’était pas occupé à intégrer ces informations. Je me sens un peu stupide. Drew a raison. Je ne devrais pas penser à un type comme Sergio Benedetti. Je ne devrais même pas le laisser entrer s’il revenait pour cette tasse de café.

Je ne prête pas attention en m’approchant d’Elfreth’s Alley. La neige tombe fortement à présent et je presse le pas pour ne pas être mouillée. Je sors ma clé de ma poche lorsque je tourne au coin de la rue et me cogne contre quelqu’un.

— Oh ! Je suis désolée !

Je suppose qu’il s’agit de l’un de mes voisins, mais difficile de le savoir, car il me dépasse en vitesse, sans une excuse ni même un signe de reconnaissance. Je me retourne pour le voir partir. C’est un homme et il est plutôt grand.

— Connard !

Je baisse les yeux pour trouver mes clés, qui m’ont échappé des mains. Décidément, il faudrait que j’achète un porte-clés. Il me faut une minute pour les trouver dans la neige qui s’accumule rapidement. Lorsque je suis enfin en mesure de rentrer chez moi, mes doigts sont engourdis par le froid.

Pepper aboie deux fois avant de me rejoindre dans la cuisine à grands pas.

— Salut, Pepper.

Je la caresse en me remémorant ce que Sergio m’a demandé à propos des verrous. Je m’efforce de le sortir de mon esprit.

— Tu veux dîner ? demandé-je à Pepper tout en retirant mon manteau et mes bottes.

Je suspends ma doudoune au-dessus du radiateur et laisse mes chaussures détrempées sur le paillasson à côté de la porte. Je termine à peine de vider sa pâtée dans son écuelle quand on frappe à la porte.

J’essaye d’écarter la première pensée qui me passe par la tête – l’espoir que ce soit lui. Il me faut un moment pour atteindre la porte. La personne frappe à nouveau avant que j’ouvre.

Sergio Benedetti se tient sur le seuil, sublime et impressionnant.

Son sourire s’évanouit quand il constate que je ne l’invite pas immédiatement.

— Il neige dehors.

Je regarde autour de moi, lâche la poignée et fais un pas en arrière. L’histoire que Drew m’a racontée tourne en boucle dans ma tête.

Je le regarde piétiner sur place pour retirer la neige de ses bottes avant d’entrer et de refermer la porte sans me quitter des yeux. À mon tour, je m’inspecte du regard. Je porte un pull-over, un vieux jean déchiré et d’épaisses chaussettes en laine.

— Le gars de la météo ne s’est pas trompé, pour la première fois de sa carrière, lancé-je.

Il m’examine. C’est toujours l’impression qu’il me donne, de toute manière.

Mon esprit est occupé, trop affairé à digérer ce que j’ai appris aujourd’hui.

— Vous allez continuer à vous pointer devant ma porte comme ça ?

Les griffes de Pepper glissent sur le sol et je sais qu’elle va le rejoindre comme elle l’a fait la dernière fois.

Il caresse la tête velue, mais son regard est posé sur moi.

— Tu devrais porter un bonnet, dit-il, ignorant ma remarque.

Je touche mes cheveux et me rends compte qu’ils ont été mouillés pendant le trajet jusque chez moi.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— Un café.

— Quoi ?

— Un café. Tu te souviens ?

— Maintenant ?

Il me regarde comme si sa requête était la chose la plus normale au monde.

— Pourquoi pas maintenant ? En plus, nous n’avons pas fini de parler.

— Je ne m’étais pas rendu compte que nous avions à parler. Vous avez dit qu’il n’y avait pas d’entourloupe, vous vous souvenez ?

— Fais-moi un café, Natalie.

— Vous avez l’habitude de donner des ordres et qu’on vous obéisse ?

Il s’immobilise, semble y réfléchir, puis répond avec un sourire.

— Oui, effectivement.

C’était sans doute une question stupide.

— Tout d’abord, j’ai une question, osé-je.

Il incline la tête sur le côté.

— Tu es quelqu’un d’étrange, tu le sais ?

J’ignore son sarcasme.

— Qui est Lucia DeMarco ?

7

Sergio

— Ah.

Je l’observe. Cette fille m’intrigue. Elle est mitigée, d’un côté elle aimerait m’envoyer balader, mais en même temps, je lui plais.

— Qu’est-ce que tu as fait, tu as cherché l’histoire sordide de la famille Benedetti sur Google ?

— Je n’ai pas besoin de Google. Tout le monde le sait.

— Tu ne le savais pas avant aujourd’hui.

Je fais un pas vers elle, soulève ses cheveux de son épaule et les mets derrière son oreille avant de prendre son menton dans ma main pour l’incliner. Sa bouche s’ouvre et ses yeux s’écarquillent.

— Et qui c’est, tout le monde ?

Elle recule et tourne le visage à la seconde où elle se rend compte qu’elle n’aurait pas dû dire ça.

— Je n’ai rien dit à personne à propos de… l’entrepôt. J’ai juste mentionné que j’étais tombée sur vous.

Elle s’éclaircit la voix, esquivant mon regard, avant de reculer d’un pas pour mettre de la distance entre nous.

— Je me demande seulement comment on peut posséder un autre être humain.

Elle croise les bras sur sa poitrine, s’efforçant d’avoir l’air sûre d’elle.

— Mais de quoi tu parles, bordel ?

— Je suis au courant pour Lucia. Je sais qu’elle n’avait que seize ans quand vous l’avez fait enfermer.

— Vraiment ?

Je la dévisage avant de décrire lentement un cercle autour d’elle. Je ne dis rien avant de lui faire face à nouveau.

— Tu sais, tu devrais vraiment me demander d’aller me faire voir, maintenant. De sortir et de ne plus jamais revenir, lui dis-je.

Je ne suis pas du genre à mâcher mes mots, à jouer à des jeux stupides.

Le temps est trop précieux pour ça, alors je vais jouer cartes sur table.

— Tu sais que je t’ai menti plus tôt. À propos des entourloupes.

Je suis si près d’elle qu’elle est bloquée entre moi, d’un côté, et le mur, de l’autre. Elle ne porte pas de maquillage, et pourtant, elle est d’une beauté à couper le souffle. Je me demande si elle en a conscience. J’approche mon visage du sien.

— Avec les hommes comme moi, il y a toujours des entourloupes, Natalie.

Elle passe une main dans ses cheveux, regarde partout sauf dans ma direction.

— Mais tu ne me rejettes pas, n’est-ce pas ? demandé-je. Pour une raison ou pour une autre, tu as envie que je sois ici. Ça t’a plu de me voir en ouvrant la porte.

— Non.

— Hmm.

Je prends ma lèvre inférieure entre mes dents. Son regard tombe momentanément sur ma bouche.

— Donc, plutôt que de me demander de partir, tu veux en savoir plus à propos de Lucia DeMarco. Tu en es sûre ?

Elle m’adresse un rapide hochement de tête.

— D’accord.

Je m’écarte, retire mon manteau et le pose sur le dossier d’une chaise avant de m’asseoir.

— Prépare-moi cette tasse de café.

Elle soupire. La table est trop grande pour la pièce et elle doit la contourner. Je la regarde remplir d’eau la cafetière italienne et y mettre deux cuillères de café. Elle me tourne le dos tandis que le café passe. Je me demande si elle se sent mal à l’aise, mais le silence ne me dérange pas. J’aime être ici, dans cette maison. J’aime être avec elle.

Lorsque le café fume, elle éteint le brûleur, remplit deux minuscules tasses d’expresso et en pose une devant moi. Puis elle tire une chaise et s’assied.

— Merci, dis-je en buvant une gorgée.

Il est bon.

— Lucia DeMarco est la vendetta personnelle de mon père. Pour information, je n’aime pas ce qu’il fait d’elle, mais afin de punir la famille DeMarco pour leur trahison, il a exigé un bien de valeur. Ses filles sont ce que DeMarco a de plus précieux, alors…

Je marque une pause.

— Il en a pris une.

— Il en a juste pris une ?

Je hoche la tête.

— Les gens ne sont pas des objets.

Je hausse une épaule.

— Il l’a enlevée pour vous ? demande-t-elle.

Je sais que c’est sur ce point qu’elle s’agace, et ça me plaît.

— Ça te dérange ?

— Quoi ? Non.

— Tu en es sûre ?

Elle ouvre la bouche, mais je poursuis :

— À ses vingt et un ans, elle appartiendra à ma famille.

— Ce n’est pas légal. C’est impossible.

Je lui donne une minute pour réfléchir à cette déclaration.

— Mais…

— Ferme-la, Natalie. Contente-toi d’écouter.

Étonnamment, elle la boucle.

— Tu veux que je te dise que Lucia DeMarco n’a rien à voir avec moi ?

Elle m’observe, répondant à ma question par la sienne :

— Que subit-elle en ce moment ? Qu’est-ce qu’elle ressent, à votre avis ?

— Ce n’est pas une question à laquelle je peux répondre, ni à laquelle j’ai envie de réfléchir. Les actes ont des conséquences. Il y a un prix à payer. C’est tout. Et tu ne devrais pas le romancer.

— Je ne le romance pas, mais elle est enfermée quelque part, pas vrai ?

— Elle est dans une excellente école pour filles, où elle reçoit une excellente éducation. Maintenant, ça suffit avec les DeMarco.

Elle se lève brusquement, emportant sa tasse vers l’évier.

— Que vous est-il arrivé à la main ? demande-t-elle, le dos tourné.

Je regarde ma main et le bleu qui s’y forme.

— Rien.

— Les affaires ?

Je dois l’admettre, elle est observatrice. Lorsque j’ai dû partir si brusquement la dernière fois, c’était à cause d’informations à propos de cet idiot de Vitelli. Roman pensait que j’avais été trop indulgent. J’ai toujours su que mon oncle avait le goût du sang. Mais cette fois, il avait raison. Ma conversation avec les frères n’a pas vraiment corrigé le plus jeune. Car Joe a eu une réunion, dont je suis presque sûr que son frère n’était pas au courant, avec une famille qui est très clairement ennemie de la nôtre.

Cependant, après ma visite ce matin au plus jeune des frères Vitelli, il ne parlera plus à personne pendant un moment. En fait, il aura même de la chance s’il reparle un jour.

La chaise érafle le sol lorsque je recule. Je suis derrière elle avant qu’elle ne puisse se retourner. Je passe mon bras autour de sa taille et pose ma tasse dans l’évier en la regardant. Enfin, je la retourne face à moi. Elle agrippe le plan de travail, derrière elle.

— Tu m’as demandé pourquoi j’étais là, tout à l’heure. Eh bien, je suis là parce que je veux te voir.

Elle ouvre grand les yeux.

— Il y a quelque chose chez toi qui n’arrête pas de me pousser à revenir, alors me voilà. Et je pense que tu ressens la même chose.

— Je…

— À propos de ma main, est-ce que tu veux que je te mente ? demandé-je.

Elle secoue la tête.

— Tu sais qui je suis. Qui est ma famille.

— Il faut que je m’en souvienne.

Comme elle ne me regarde pas, je l’y oblige.

— Je ne suis qu’un homme, Natalie.

Elle reste silencieuse.

— En chair et en os.

Ma main remonte dans son dos et j’empoigne sa nuque, enroulant ses cheveux autour de mes doigts pour tirer sa tête en arrière.

— Et tu me donnes envie.

Son cou frémit lorsqu’elle s’humecte les lèvres. Elle déglutit.

— Au mauvais endroit, au mauvais moment.

— Quoi ?

— Il y a eu un cambriolage dans une supérette de mon quartier, il y a six ans. J’avais quatorze ans. C’est ce que vous avez dit après avoir tiré sur l’homme qui m’aurait violée.

Je l’examine. Les yeux dans les yeux. Peu à peu, tout prend forme.

Je ne me souviens pas de grand-chose à propos de ce jour-là. J’étais tombé par hasard sur le cambriolage. J’avais besoin de pisser après une grosse soirée de fête. Bordel, peut-être bien que j’étais encore saoul. Les deux criminels étaient des toxicos. Des idiots. Mais lorsque j’ai vu ce connard essayer de retirer le jean d’une gamine, j’ai perdu le contrôle de moi-même. Je lui ai dit de fermer les yeux et j’ai tiré sur cet enfoiré pour m’assurer qu’il ne baise plus jamais personne.

Je suis reparti avant que les flics n’arrivent. J’ai pissé et j’ai déguerpi.

— Alors, tu as la fâcheuse habitude d’être au mauvais endroit au mauvais moment.

Je me penche, effleure sa bouche sous la mienne. Elle est douce. Et elle ne me repousse pas. Je ne ferme pas les yeux lorsque je l’embrasse. Je prends sa lèvre entre les miennes et la goûte.

— Tu as bon goût.

Je savais que ce serait le cas.

Elle ne sait pas quoi dire. J’approche ma bouche de son oreille et inspire, caressant sa mâchoire jusqu’à sa joue tandis que je m’imprègne de son odeur. Je sens son désir. Et lorsque je baisse mon visage et que j’écarte son pull-over pour embrasser la courbe délicate de son cou, elle halète, ses mains à plat sur mon torse. Une fois de plus, elle ne me repousse pas.

Je recule. Mon sexe est dur. Elle le voit qui se dresse dans mon pantalon et déglutit quand ses yeux sombres croisent les miens, plus noirs maintenant que ses pupilles sont dilatées. Avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, je passe son pull par-dessus sa tête et la hisse pour l’asseoir sur le plan de travail. Mes mains sur ses cuisses, j’écarte bien ses jambes et je m’y avance.

— J’ai aimé te regarder l’autre soir, lui dis-je.

Elle est presque à hauteur de mes yeux, à présent. Elle n’a qu’à incliner légèrement la tête vers le haut.

— Quoi ?

Sa voix tremble lorsqu’elle pose la question.

— J’ai aimé ça. J’ai aimé que tu sois nue. J’ai aimé écarter tes jambes. Te voir. Voir tout de toi. Et après t’avoir ramenée chez toi, j’ai regardé tes photos. Je les ai mémorisées.

Je la rapproche de moi, de telle sorte que ses jambes pendent du plan de travail et qu’elle puisse me sentir entre elles. Son soutien-gorge est en dentelle, sans rembourrage. Ainsi, je vois ses tétons durcir. Ma bouche descend vers l’une de ces pointes avides, contre laquelle je frotte mon menton. L’instant d’après, je prends son téton entre mes lèvres. J’aime sentir la rugosité de la dentelle contre la douceur de sa peau.

Ses mains se cramponnent à mes épaules.

— Je…

Elle ravale ce qu’elle était sur le point de dire lorsque je m’écarte pour passer les doigts sur sa poitrine, ses tétons. Doucement, je baisse les bonnets pour révéler ses seins et je les contemple, rebondis par-dessus la dentelle. Je croise à nouveau son regard tandis que je la soulève du plan de travail. Elle se tient debout devant moi. Passant une main le long de son ventre, je défais les boutons de son jean et la fermeture éclair. Ma main s’aventure à l’intérieur, dans sa culotte, et je prends son sexe dans ma paume. Au même moment, elle ferme les yeux, prend une inspiration rapide. Elle est humide. Je la sens et je la désire.

— Arrête.

Ce n’est qu’un murmure.

Je glisse un doigt en elle, dans sa moiteur. Je l’observe, ce faisant. Sa bouche est ouverte, ses yeux fixés sur les miens. Le désir brûle en eux. L’atmosphère entre nous est chargée de tension, de son odeur musquée.

— Tu es humide, constaté-je en frottant son clitoris entre mon pouce et mon index.

Elle ferme les yeux, se mord la lèvre. Pousse ses mains contre moi.

— Non.

Je pince le renflement charnu, le taquine. Elle penche sa tête contre mon torse, un poing posé là tandis que son autre main me repousse toujours. Sa respiration est pantelante et je pense qu’elle va jouir bientôt. Je veux la voir jouir. C’est ce que je désire le plus au monde à ce moment précis.

Elle lève les yeux vers moi. J’agrippe son sexe, l’attire. Tout en frottant à nouveau son clitoris, j’observe son regard.

Lorsqu’elle déplace ses mains sous ma veste et palpe mon torse, je sais exactement à quel moment elle touche l’acier froid de mon arme, car elle s’immobilise.

Merde.

Je la dévisage. Elle cligne des paupières et son désir se transforme en tout autre chose.

Je me racle la gorge.

— Tu devrais me dire de partir, dis-je d’une voix enrouée.

C’est la bonne décision. Je le sais. Elle le sait.

Je glisse ma main hors de sa culotte, mes doigts enduits de son humidité.

Elle agrippe les deux côtés de ma veste, la retire de mes épaules et regarde l’arme dans son étui, mais elle ne dit rien. Au lieu de ça, elle la touche. Je regarde ses doigts hésitants, délicats et fragiles. Mais lorsqu’elle referme sa main sur la crosse, je saisis son poignet, retire sa main et la repousse. Enfin, je lui tourne le dos et m’appuie contre le plan de travail, la maintenant à distance. J’ai besoin d’un instant. De plusieurs instants, même. Je rajuste l’entrejambe de mon pantalon et lorsque je la regarde à nouveau, elle est en train de m’observer.

Cette fois, c’est moi qui ne parle pas. Je lui lâche le poignet. Je remets les bonnets de son soutien-gorge en place et lui jette un dernier coup d’œil avant de me retourner, de prendre mon manteau. Sans me soucier de l’enfiler, j’ouvre la porte, même s’il gèle dehors, et je quitte la maison sans un au revoir.

8

Natalie

Je garde les yeux ouverts dans mon lit longtemps après son départ. Je n’arrête pas de me réveiller pendant la nuit, les souvenirs à vif. C’est la première chose à laquelle je pense le matin.

Il est parti sans dire au revoir. Et je n’ai pas eu l’occasion de dire un seul mot avant qu’il ne s’en aille. La porte s’est fermée derrière lui et il s’est volatilisé. Il a disparu dans la nuit comme un fantôme. Comme s’il n’avait pas du tout été là.

C’est très étrange, une sensation des plus troublantes – quelque chose qui m’échappe –, mais c’est presque une prémonition. Sergio est là, puis il disparaît.

Juste comme ça.

Comme un fantôme.

Les aboiements de Pepper me préviennent qu’il y a quelqu’un à la porte. La sonnette est cassée depuis toujours. Je me lève, enfile un sweat à capuche et jette un œil par la fenêtre. Je sais que ce n’est pas Sergio. Pepper ne lui aurait pas aboyé dessus.

Trois hommes se tiennent à l’extérieur, deux en vestes noires avec un logo que je ne peux pas lire à l’arrière, et le troisième avec un long manteau foncé. Le type au manteau lève les yeux et croise mon regard par la fenêtre. Il ouvre grand les yeux comme pour dire : « Eh, ouvrez la porte ».

Je descends et garde une main sur le collier de Pepper lorsque j’ouvre. Je ne connais pas cet homme.

— Bonjour, dit l’inconnu au manteau.

Il se présente. Je ne comprends que son prénom.

— Sergio m’envoie.

Je suis désorientée.

— Quoi ? Pourquoi ?

Il est sept heures du matin. J’ai cours dans une heure, mais quand même. Enfin, je lis le logo sur l’uniforme de l’un des hommes derrière moi. C’est un serrurier.

— Il a dit que vous aviez besoin de nouveaux verrous. Nous terminerons aussi vite que possible et nous nous en irons. Messieurs.

Il pose une main sur la porte et l’ouvre, faisant signe aux deux autres d’entrer.

— Attendez. Vous ne pouvez pas débouler ici et…

— Madame, si vous me le permettez, ces verrous n’empêcheraient même pas un voyou médiocre d’entrer.

Je reste bouche bée. Il sort son téléphone de sa poche, dit quelques mots et le tend vers moi.

— Tenez.

— Quoi ?

— C’est pour vous.

Je suis tellement désorientée. Je prends l’appareil.

— Bonjour, dit Sergio avant que je puisse prononcer un mot.

J’entends presque le sourire dans sa voix.

— Est-ce que tu es responsable de ça ?

— Oui. Je sais qu’il est tôt, mais…

— Tu ne peux pas envoyer quelqu’un chez moi pour changer mes verrous. Je ne te connais même pas. Ce n’est pas ma maison. Qu’est-ce qui viendra ensuite, les fenêtres ?

— Peut-être. Si tu en as besoin.

— Non. Je plaisante !

— Les propriétaires apprécieront les nouveaux verrous, Natalie. Je te le garantis. Je peux entrer chez toi par effraction avec une main attachée dans le dos.

— Personne n’essaye d’entrer chez moi par effraction.

Il ne parle pas pendant une minute et je repense à l’homme d’hier soir, celui qui m’a presque fait tomber en sortant de la rue.

Personne n’a essayé. Pour le moment.

— Je veux juste que tu sois en sécurité. Une jeune femme vivant seule, tu comprends… Je veux m’assurer que tu sois protégée.

Une femme. Il a donc écouté ce que j’ai dit.

— Nat ?

— Je n’aime pas qu’on m’appelle comme ça.

— Natalie ? corrige-t-il. Fais ça pour moi et je me débarrasserai des photos que j’ai prises.

— Vraiment ?

— Oui.

— Comment pourrai-je savoir que tu l’as fait ?

— Tu devras me faire confiance.

— Je suis perdue.

— À propos de ta confiance en moi ?

— À propos de tout.

— Nous pouvons en parler plus tard si tu veux, quand je t’emmènerai prendre tes photos à l’entrepôt.

— Je n’en ai plus besoin.

— Pourquoi ? Je pensais que c’était pour tes cours ?

— C’est le cas. C’était.

Je secoue la tête.

— Je ne vais pas faire le stage. Le prof est bizarre, de toute façon. Nous sommes plusieurs à travailler bénévolement dans son entreprise déjà et il en choisira un pour le stage d’été.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « bizarre » ?

— Aucune importance.

Il se tait, mais je sais qu’il aimerait insister.

— Sergio ? J’ai une autre question pressante.

— Oui ?

— Est-ce que je suis en danger ?

— Quoi ? Non. Non, rien à voir. Ce sont juste des verrous de merde. Laisse-moi faire ça pour toi.

— Ils sont anciens, c’est tout.

— Exact. Nous allons les mettre au goût du jour. Un cadeau pour les propriétaires.

— D’accord. Mais la prochaine fois, parle-m’en d’abord.

— Je l’ai fait. Je t’ai dit qu’ils étaient merdiques.

— Je ne pensais pas que ça voulait dire que tu les remplacerais.

Je regarde l’heure.

— Merde. Je vais être en retard en cours.

— Éric va s’occuper de tout. Tu peux partir à la fac.

— Euh, d’accord, merci.

— Parle-moi de ce prof.

— Non. Ce n’est rien.

Soudain, je suis inquiète. Sergio n’entre pas dans ma vie à petits pas. Il s’y engouffre et j’ai la sensation qu’il écartera tout ce qu’il a besoin d’écarter sur son passage sans y penser à deux fois.

— Je dois y aller.

9

Sergio

Il m’a fallu faire appel à toutes mes forces pour partir hier soir.

Ce que je voulais, ce que j’aurais fait avec toute autre femme, c’est la déshabiller entièrement, la pencher sur le plan de travail de la cuisine et la baiser sans ménagement. L’emmener au lit. La baiser encore. Et encore.

Ensuite, je serais parti. J’aurais pris la porte et je ne serais jamais revenu. Je n’y aurais jamais repensé.

Pourtant, avec elle, c’est différent. Avec elle, tout est différent.

Au mauvais endroit. Au mauvais moment.

Elle a été placée sur mon chemin deux fois.

Je termine mon café et je me dirige vers la voiture. En envoyant Éric s’occuper des verrous, je me prive de garde du corps ce matin. Mon père se mettra en colère contre moi quand il l’apprendra, ce qui est toujours le cas. J’ai besoin d’un garde du corps. J’ai des ennemis. Je le sais très bien.

Ce qui m’amène à Natalie.

Si je ne fais pas attention, elle deviendra une cible potentielle. Et je me sens très protecteur par rapport à elle.

Ces verrous devaient être changés. Ils n’empêcheraient personne d’entrer et cette chienne est trop vieille pour la protéger.

Son allusion au prof ne me plaît pas du tout.

Mon téléphone sonne quand je monte dans la voiture. Je regarde l’écran. C’est mon père.

— Il est tôt pour toi, non ?

— J’ai entendu dire que le petit Vitelli était à l’hôpital.

— Effectivement.

Je jette un coup d’œil à l’hématome sur la jointure de mes doigts. Faire le sale boulot moi-même ne me dérange pas. Je ne voudrais pour rien au monde être l’un de ces hommes qui ont peur de se salir les mains.

— Il aura de la chance s’il réussit à reparler un jour, dit-il.

— Ma première réunion n’avait pas eu l’effet escompté.

— Roman pense que ça va contrarier le vieux Vitelli.

— Roman doit apprendre à rester à sa place.

— Il avait raison, la dernière fois.

— Je vais avoir une réunion avec le père Vitelli aujourd’hui. Il se montrera reconnaissant de ma retenue. Mon plan n’est pas d’inciter une nouvelle révolte comme celle des DeMarco. C’est d’obtenir le respect et, peut-être plus important encore, l’obéissance.

— Le pouvoir corrompt.

— Le pouvoir absolu corrompt absolument, dis-je. Quelle est notre place dans tout ça, à nous, les Benedetti ? À moins qu’on n’entre pas du tout en ligne de compte ?

Il y a un moment de silence.

— Assure-toi de prendre Éric avec toi, et au moins deux autres soldats. Roman aussi.

— Il y aura la sécurité, mais mon oncle peut rester chez lui, cette fois.

En temps normal, mon père aurait géré cela lui-même. C’est moi qui ai volontairement pris quelques dossiers en main, car avec la maladie de ma mère, il a été distrait ces derniers temps. J’ai beau avoir confiance en Roman, qui se montre loyal envers lui et notre famille, il y a des moments où il est ambitieux – un peu trop, d’ailleurs. Ce n’est pas un Benedetti. C’est le frère de ma mère. Il a beau être consigliere, c’est moi le fils, successeur de mon père.

— Sergio…

— Est-ce que le rendez-vous de maman est au cabinet du docteur Shelby ? demandé-je, même si je le sais déjà.

Je sens immédiatement le changement d’humeur. Aujourd’hui est un jour important. Nous allons découvrir si la chimiothérapie de ma mère a fonctionné. Je sais que mon père est mort de peur. En réalité, c’est la première fois que je vois mon père effrayé.

— Oui. À l’hôpital.

— D’accord. On se voit là-bas.

— Une dernière chose avant que tu raccroches. Je veux qu’Éric soit avec toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. C’est pour ça que je le paye. Si tu veux aller baiser une fille quelconque, vas-y, mais il reste. Je me fiche du quand et du comment. Il reste, c’est compris ?

La façon dont il a dit « une fille quelconque » me tape sur les nerfs.

— Détends-toi, papa.

J’entends une porte claquer chez mon père.

— Que je me détende, il me dit ! s’exclame-t-il.

Ce n’est pas à moi qu’il parle.

— Ton oncle vient d’entrer. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, Sergio. Je ne céderai pas sur ce point.

— D’accord.

* * *

J’arrive enfin au restaurant, lieu de réunion avec Vitelli. Mes gars ont déjà inspecté l’endroit et j’en suis à mon deuxième expresso quand Vitelli et deux de ses hommes entrent. Je ne l’ai pas vu depuis le mariage, il y a huit mois, mais il n’a pas beaucoup changé. Il a peut-être un peu plus de cheveux gris, pourtant il a la même expression sur le visage, celle d’un homme qui sent les autres redevables pour cause d’un passé en commun, et je n’aime pas ça.

Une fois que mes hommes ont fini de les fouiller, Vitelli s’approche seul de la table.

— Sergio, dit-il en guise de salutation.

Nous ne nous serrons pas la main.

— Assieds-toi.

Je fais signe à l’unique serveur.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il regarde mon expresso et commande la même chose.

— Comment va Joe ? demandé-je.

Personne n’a dit qui lui avait infligé ses blessures, mais nous le savons tous.

— En convalescence, répond-il d’un ton las. Mais ce sera long.

Je hoche la tête. Je prends une petite gorgée de café tandis qu’on lui apporte le sien. Le silence traîne en longueur, mais cela ne me dérange pas. Je veux qu’il entre lui-même dans le vif du sujet.

— Écoute, Sergio, nos familles se connaissent depuis longtemps. Nous étions voisins en Calabre.

— C’était il y a longtemps.

— Oui, mais nous avons un passé. Des racines en commun. Mes garçons…

Il se concentre sur sa petite tasse et je vois sa bouche se pincer, je sens la rage qu’il y a derrière.

Des hommes violents. Voilà ce que nous sommes. Lui et moi.

Il lève à nouveau les yeux.

— Mes garçons ont merdé, Sergio.

— Oui, exactement. Et Joe a merdé deux fois.

— Mon cadet est dans un putain de lit d’hôpital avec le visage recousu.

Impassible, je le fixe du regard. Je lui donne une minute pour se reprendre.

— Vous jouiez ensemble quand vous étiez petits, pour l’amour du ciel !

— Comme je l’ai dit, c’était il y a longtemps. Je sais que tu n’étais pas au courant de ses transactions, mais je ne suis pas sûr que ce soit une excuse. Si tu n’es pas capable de contrôler ta famille…

Je laisse ma phrase en suspens.

Ses épaules se crispent visiblement, et un moment plus tard, il s’éclaircit la gorge. C’était une erreur, reconnaît-il, sachant où je veux en venir, à savoir qu’il peut facilement être remplacé.

Suis-je surpris qu’il accorde plus de valeur à sa position qu’à la loyauté envers ses propres fils ?

— Ça va se reproduire ?

— Non.

— Si c’est le cas, quelqu’un se retrouvera dans une boîte plutôt que dans un lit d’hôpital. Est-ce clair ?

Son cadet a hérité de ses yeux. La même arrogance en émane.

— C’est clair, Sergio.

Il est sur le point de se lever, mais s’arrête en plein mouvement.

— Comment va ta mère ?

Je sens mes yeux se plisser, la haine me traverser.

— Ton oncle m’a dit qu’elle avait fini ses traitements.

Mon oncle a fait quoi ? Il doit percevoir ma surprise, car je devine la victoire dans ses yeux.

— Souhaite-lui un bon rétablissement de la part de ma famille.

— Au revoir, monsieur Vitelli.

Je le regarde partir, fou de rage. Comment mon oncle ose-t-il parler de nos histoires familiales privées à qui que ce soit ? En particulier de ce sujet.

En regardant ma montre, je me lève et me dirige vers la porte arrière. Éric est à côté de la voiture. Je monte, préoccupé à présent. Cette réunion ne s’est pas déroulée comme prévu. Pas comme je m’y attendais, du moins. Je suis distrait tandis que nous prenons le chemin de l’hôpital, mais une fois que je sors, j’inspire et me reprends. Je m’occuperai de Roman plus tard. Pour l’instant, je dois être présent pour ma mère.

Lorsque j’arrive au cabinet du médecin, ils m’attendent. Ma mère et mon père sont assis en face du docteur, la tête de ma mère enveloppée dans un foulard bleu sarcelle. Roman est debout sur le côté.

— Sergio, dit-elle en me voyant. Te voilà.

— Maman.

Elle se lève et je la prends dans mes bras. Je sens tout le poids qu’elle a perdu. Et je crois que je sais déjà ce que le médecin va nous dire. Je pense qu’elle aussi lorsqu’elle s’écarte et m’adresse un faible sourire. Je me demande si tout cela n’est pas dans notre intérêt. Si elle n’est pas en train de se prêter au jeu. De donner de l’espoir à mon père, car elle sait ce qui lui arrivera sans cela.

Un moment plus tard, la porte s’ouvre et mes deux frères entrent. Salvatore me voit en premier, me salue, puis dit bonjour à notre mère. Dominic va directement vers elle et lorsque tout le monde s’est salué, elle lui désigne la chaise voisine. Elle garde l’une de ses mains entre les siennes.

Dominic est différent de Salvatore. Lui, je le comprends. Nous sommes proches tous les deux. Mais Dominic a de la colère en lui. De la rage, même. Il est dominé par la jalousie. En un sens, ce n’est pas sans raison. Il est né en troisième. S’il m’arrivait quoi que ce soit, Salvatore serait le prochain sur la liste pour régner. Et régner, être le roi, c’est ce que mon petit frère désire plus que tout. Parfois, je me demande à quel prix.

Une fois que nous sommes tous réunis, le médecin met ses lunettes et ouvre un dossier sur le bureau. Et là, il nous annonce la nouvelle.

10

Natalie

Je n’ai pas vu Sergio depuis trois jours et je suis sans nouvelles. Je suis déroutée, sans savoir vraiment ce que je devrais ressentir. Sans savoir si je devrais sentir quoi que ce soit.

S’il a disparu, c’est pour le mieux. Drew a raison. Je ne peux pas me lier avec quelqu’un comme lui. Qu’est-ce que j’ai dans le crâne, bordel ? Mais pourquoi est-il parti sans dire au revoir ? Je ne comprends pas.

Il est vingt-trois heures passées lorsqu’on frappe à ma porte. Je suis dans le salon, en train de réviser pour un examen. Pendant un court instant, je suis ravie d’avoir de nouveaux verrous, mais je m’empresse de me secouer.

On frappe à nouveau, plus fort cette fois.

— Un instant, crié-je en fermant mon sweat à capuche.

Un froid humide s’accroche aux murs de la maison en ces jours d’hiver enneigés. Je comprends pourquoi les propriétaires s’en vont jusqu’au printemps.

Je regarde par la fenêtre située à côté de la porte. Si son visage n’était pas tourné vers le lampadaire, je n’aurais pas ouvert, mais c’est lui.

Je tire le verrou. Sa main est à moitié brandie, prête à frapper à nouveau, et je vois tout de suite qu’elle est en mauvais état.

— Sergio ?

Il me regarde comme s’il était presque surpris de me voir. Il se gratte la tête. Son manteau est ouvert et il ne porte ni gants, ni bonnet, ni écharpe. Son visage est rouge comme s’il avait été fouetté par le vent qui n’a pas cessé de hurler depuis une heure.

— J’étais en train de marcher.

Je peux sentir le whisky dans son haleine.

— Il gèle. Tu es venu à pied ce soir ? Jusqu’ici ?

Il émet un grognement et jette un œil derrière moi, à l’intérieur de la maison.

— Est-ce que tu es saoul ?

Il reporte son regard sur moi, secoue la tête, mais je ne suis pas convaincue. Il entre sans attendre d’y être invité. Je ferme la porte en frissonnant dans le froid.

— Que se passe-t-il ? demandé-je.

— Une longue journée.

Il s’arrête, le regard dans le vague.

— Une putain de longue semaine. Tu as quelque chose à boire ?

— Du café ?

Sans surprise, il secoue la tête.

— Quelque chose de plus fort.

— Hmm.

J’entre dans le salon. Il me suit. Je ne bois pas de whisky, ce qu’il cherche, à mon avis, mais les propriétaires en ont une réserve. J’ouvre le placard et passe en revue la variété de bouteilles. Sergio se place derrière moi, tout proche. Je me tourne vers lui, examine son visage. Il parcourt la sélection et, un moment plus tard, il choisit une bouteille dans le fond. Il ne se donne pas la peine de verser l’alcool dans un verre et le boit directement au goulot.

— Est-ce que ça va ? demandé-je prudemment.

Il me regarde, ses yeux féroces dans la pièce faiblement éclairée. Il avale une autre gorgée, chancelant sur ses pieds.

— J’ai une clé, dit-il en sortant un porte-clés de sa poche.

— C’est bien.

Je ne vois pas où il veut en venir, alors je tends la main vers la bouteille.

— Peut-être que tu as assez bu.

Il la reprend et fourre les clés dans sa poche de derrière, puis il boit à nouveau. Lorsqu’il fait un pas de côté, il heurte son tibia contre la table basse et marmonne un juron.

— Et si tu t’asseyais ? dis-je en le prenant par les épaules et en le tournant vers le canapé. Donne-moi ton manteau.

À contrecœur, il me laisse prendre la bouteille le temps qu’il se déshabille. Il s’avachit sur le canapé et récupère le whisky pour en boire une nouvelle rasade.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

Il prend mon livre.

— Rien, dis-je en lui arrachant résolument la bouteille pour remettre le bouchon.

— Parle-moi de ce professeur.

— Quoi ? Oh.

Il veut parler du professeur Dayton.

— Rien.

— Dis-moi.

— C’est juste un autre de ces hommes qui pensent avec leur pénis. C’est tout. Ce n’est pas important, je gère.

— Est-ce qu’il t’a touchée ?

— Ce n’est rien.

— Est-ce qu’il t’a touchée, bordel ?

— Il a passé une main sous ma jupe.

Les poings de Sergio se serrent. Je l’observe, ses yeux surtout. C’est un terrain dangereux. Dangereux pour le professeur Dayton.

— Oublie ça. Il n’y a rien eu de plus. Et je ne vais pas faire le stage, de toute façon. Je vais partir, en fait.

— Nat…

— S’il te plaît.

Ses yeux se plissent, comme s’il réfléchissait, et lorsqu’il hoche la tête, je suis surprise.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose, ce soir ?

Il prend une grande inspiration, expire et me regarde, puis il me tient les mains et les garde pendant une longue minute.

— La vie est courte.

Il me relâche, passe ses deux mains dans ses cheveux et s’appuie contre le dossier du canapé. Pendant un instant, c’est comme s’il partait à la dérive ; il semble tellement absorbé dans ses pensées. Puis il tourne à nouveau son regard vers moi et se contente de m’observer un long moment. Lorsqu’il se lève, il est solide sur ses pieds et il a ce même regard que l’autre nuit. Mon corps le comprend avant que mon esprit ne l’intègre.

— Trop courte pour la gâcher, dit-il.

Il agrippe la fermeture éclair de mon sweat entre deux doigts et la fait glisser vers le bas, me le retire et le laisse tomber par terre.

— Natalie.

Il dit mon nom, puis il s’arrête, observant mon visage avant que son regard ne s’égare sur mes épaules et mes bras nus.

— Tu es belle, tu le sais ?

Il mange ses mots, titubant à nouveau.

Je l’observe. C’est étrange, la façon dont il me regarde. Intense et sombre.

Il saisit l’ourlet de mon débardeur et le passe par-dessus ma tête.

— Je veux te voir. Tout entière.

— Sergio, tu es saoul.

J’essaye de repousser ses mains.

— Non, darling, pas si saoul. Bon sang, je ne suis jamais saoul à ce point.

D’un doigt contre mon ventre nu, il me fait reculer.

— Attends, Sergio…

— Chut, dit-il en effleurant mes lèvres. J’ai juste envie de te voir.

Il se penche et m’embrasse, poussant mon dos contre le mur. Son sexe est épais entre nous. Ses yeux brûlent lorsqu’il s’écarte.

Agrippant mon survêtement à deux mains, il se met doucement à genoux, faisant glisser mon pantalon sur mes cuisses jusqu’aux pieds. Mes chaussettes suivent le mouvement et je me retrouve pieds nus, en soutien-gorge et culotte. Il m’adresse un coup d’œil avant de passer les doigts sous l’élastique de la culotte pour me la retirer. Je fais un pas de côté, et à ce moment-là, il empoigne mes cuisses et les écarte de force. Puis il me regarde. Il contemple longuement mon sexe nu.

Mon clitoris palpite sous ses yeux et il m’adresse un regard aux paupières tombantes avant de placer ses pouces de part et d’autre de ma fente pour m’entrouvrir.

— Sergio.

— Silence.

Il se penche, inhale profondément, puis me lèche sur toute ma longueur.

Je halète en avalant une grande bouffée d’air.

— J’ai envie de toi, dit-il, la tête penchée pour recommencer, forçant mes jambes à s’écarter davantage tandis qu’il plonge sa langue en moi avant d’en revenir à mon clitoris pour le prendre entre ses lèvres et le sucer.

— Oh, putain.

Je m’agrippe à lui, à ses bras, à sa tête. Il soulève l’une de mes jambes au-dessus de son épaule tout en me dévorant. Lorsqu’il prend mon clitoris entre ses lèvres à nouveau et le suce avidement, j’empoigne ses cheveux et me frotte contre lui. C’est alors que je bascule. Je jouis tellement fort que je ne peux pas rester debout sans qu’il me retienne. Sans sa main sur mon ventre qui me pousse contre le mur, son autre main autour de ma hanche pour me maintenir droite.

Lorsque je suis alanguie et pantelante, Sergio se lève. Il passe le dos de sa main sur sa bouche, un sourire aux lèvres et une ombre dans les yeux. Il m’embrasse avec passion, écrasant ses lèvres contre les miennes avant de me soulever dans ses bras et de m’emporter à l’étage. Dans ma chambre, il appuie sur l’interrupteur et les lampes de chevet s’allument, tamisées de chaque côté de mon lit. Il me pose sur le matelas. Lorsque j’essaye de m’asseoir, il secoue la tête, me repousse en arrière et écarte largement mes jambes pour se positionner entre elles. Il se penche en avant, agrippe mon soutien-gorge à deux mains et l’arrache d’un coup sec, abandonnant les lambeaux, m’exposant, m’exhibant comme l’autre soir. Il me regarde de haut en bas, maintenant mes jambes écartées, toujours entre mes cuisses, et il passe son pull par-dessus sa tête.

Je retiens ma respiration en découvrant ses bras et ses épaules très tatoués. Je n’en avais aperçu qu’une trace sur ses avant-bras le premier soir. Il est très musclé, son ventre est ferme et lorsqu’il saisit sa ceinture pour la desserrer, mes yeux parcourent le chemin de poils sombres disparaissant en dessous. Je passe la langue sur mes lèvres en attendant qu’il retire son pantalon et son caleçon, puis je le regarde. Je regarde son sexe, le gland déjà luisant. Il me laisse l’apprécier et j’ai envie de lui. Je ne peux pas me contenter de sa langue sur moi. En moi.

— Tu es trempée, commente-t-il en levant mes cuisses, repoussant mes genoux vers le haut pour me regarder tout entière. Tu dégoulines presque.

Je prends une profonde inspiration lorsque sa verge me touche, lorsqu’elle se frotte sur mon sexe.

— Sergio. Un préservatif. Il faut un préservatif.

— Chut. Je veux juste te sentir, être en toi. Rien qu’une seconde.

Il se glisse en moi sans protection, prend une grande inspiration et s’immobilise, les yeux fermés. Là, il laisse échapper un long et profond gémissement. Pendant un instant, je me contente d’observer son visage et de le garder en moi. Il ne s’agit pas que de sexe. Il ne s’agit pas que de jouissance. Pas à ce moment précis.

— On ne peut pas… préservatif, dis-je en me forçant, même si tout ce que je voudrais à présent, c’est qu’il reste ainsi, chaud à l’intérieur de moi, et proche, tellement proche, putain.

Il se retire et se penche pour m’embrasser, pesant de tout son poids sur moi un moment avant de s’écarter. Il ne lâche pas mes jambes, les gardant ouvertes un instant de plus avant de me retourner. Aussitôt, cette intimité disparaît. C’est du sexe, à présent. Il ne s’agit plus que de jouissance, au contraire.

— Lève-toi, Natalie. À quatre pattes.

J’obéis. Putain, j’ai envie de lui. J’ai envie qu’il me regarde. J’ai envie qu’il me touche. Qu’il me lèche. Qu’il soit à l’intérieur de moi.

— C’est bien. Maintenant, pose ton visage sur le lit. Je veux te voir tout entière.

Il prend mon clitoris entre deux doigts lorsqu’il me donne cet ordre et je ne peux que gémir et enfouir mon visage dans les draps. C’est alors que je sens ses mains sur moi, sur mes fesses, m’ouvrant davantage, puis sa bouche revient et se ferme sur mon sexe. Sa langue plonge en moi avant de glisser vers mon anus.

Je prends une grande inspiration et me crispe.

— Détends-toi, fait-il d’une voix rauque.

Sa main derrière ma tête, il me maintient baissée.

— J’ai envie de toi, Natalie. Tout entière.

Je me cambre tandis que sa langue joue entre mes fesses, décrivant des cercles avant de replonger dans mon sexe. Il me dévore, m’arrache des soupirs de plaisir, et bientôt, un nouvel orgasme me traverse. Je jouis pour la deuxième fois sous sa bouche experte.

Enfin, je m’écroule sur le lit lorsqu’il me retourne à nouveau et s’installe entre mes jambes. Avec tout son poids sur moi, il m’embrasse.

— J’aime ton sexe, dit-il à mon oreille. Et j’aime tes fesses. Et j’adore te voir jouir. Et t’entendre jouir. C’est ce qu’il y a de mieux au monde, putain.

Je ferme les yeux et je le serre contre moi, attirant son visage dans mon cou pour qu’il ne me voie pas. Je suis mal à l’aise. Personne ne m’a jamais fait ce qu’il vient de me faire. Je n’ai jamais joui aussi fort qu’avec lui.

Il se redresse et m’écarte à nouveau les jambes. Je ne pense à rien d’autre qu’à mon envie de le recevoir en moi. Je veux sentir sa chaleur, sa dureté, son désir. Et lorsqu’il se glisse entre mes cuisses, m’étirant sur son passage, c’est ce qu’il me faut. C’est exactement ce qu’il me faut, putain ! Il laisse échapper un gémissement et ferme les paupières un moment, un instant, s’ancrant profondément en moi. Puis il rouvre les yeux et les darde dans les miens avant de se retirer.

Il met la main dans la poche du pantalon qu’il a jeté et sort son portefeuille. Il y prend un préservatif, l’ouvre, le déroule sur sa verge épaisse, puis il me pénètre. Je ferme les yeux et me cambre tandis qu’il m’étire une fois de plus.

Je n’avais jamais couché avec un homme en laissant la lumière allumée auparavant. Je n’avais jamais couché avec quelqu’un comme ça, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre, les yeux grands ouverts, entourée du bruit de nos ébats, de leur odeur. Les coudes de Sergio se referment autour de mes bras et il tient mon visage en m’embrassant, prenant à peine ma lèvre entre les siennes avant de la relâcher, sans qu’aucun de nous ne cligne des paupières, pas une seule fois. Nous avons le souffle court, tout juste des bouffées d’air.

Il émet un râle qui provient des tréfonds de sa poitrine. C’est primal, à vif. Je le sens s’épaissir davantage et je suis sur le point de jouir. Je vais avoir un nouvel orgasme. Lorsqu’il me pénètre une dernière fois tout en m’observant, me laissant l’observer, j’explose. Au moment même où il palpite en moi, où je le sens jouir, le plaisir m’emporte. Tout en cet instant me semble tellement parfait. Tellement parfait, putain.

Et ça me fiche une trouille bleue.

Je ferme les yeux et me laisse aller à ressentir, à me perdre dans la sensation, dans l’extase. Lorsque nous terminons, je suis épuisée. Vide et légère. J’ouvre les yeux en clignant des paupières et constate que Sergio est encore sur moi. L’expression de son visage est étrange, indéchiffrable. Je ne me rends pas compte que je pleure avant qu’il pose son pouce sur mon visage, essuyant une larme qu’il étale sur ma joue.

Il a fait la même chose le premier soir. À l’entrepôt. Comme s’il était captivé par mes larmes.

Il est silencieux, complètement immobile, et il est encore entre mes jambes, toujours en moi. Toujours en train de me regarder.

— Est-ce que je t’ai fait mal ?

Je secoue la tête. C’est tout ce que je réussis à faire, car à ce moment précis, je suis incapable de parler. Je ne peux pas former de mots.

Mais ce n’est pas ça. Il ne m’a pas fait mal. C’était parfait. Idéal.

Trop de sensations.

Il se lève et s’éclipse dans la salle de bains. J’entends l’eau couler quelques minutes plus tard et il ressort en s’essuyant les mains sur une serviette. Je tire la couverture à moi et m’assieds tandis qu’il se rhabille. Il me regarde pendant tout ce temps.

— Tu peux rester. Il est tard, lui dis-je.

Il secoue la tête et je vois bien à son expression qu’il a quelque chose à l’esprit.

— Pourquoi est-ce que tu pleurais ? demande-t-il en mettant ses chaussures avant de s’asseoir sur le bord du lit.

— C’est beaucoup trop, tout ça.

Je chasse aussitôt cette pensée. Je ne veux pas en parler. Je ne crois même pas en être capable, pas avant de comprendre le bordel qui est en train de se dérouler dans ma tête.

Il m’examine un peu plus longtemps puis se lève, m’allonge et prend la couverture qu’il tire sous mon menton. Il se penche et dépose un baiser sur mon front avant de se diriger vers la porte.

— Pourquoi étais-tu contrarié quand tu es arrivé ? demandé-je alors qu’il tend le bras vers l’interrupteur.

Il s’arrête, mais ne se retourne pas.

— Ma mère est malade, dit-il en baissant la tête, et elle ne va pas guérir.

Il éteint les lumières, puis se retourne franchement. Je peux seulement discerner son visage grâce à la lueur du lampadaire devant ma fenêtre.

— Je le savais, mais j’imagine que j’avais encore de l’espoir.

Je me redresse en tenant la couverture contre moi.

— Je suis désolée.

Il se frotte la nuque, hoche la tête et se retourne. Une fois de plus, il est perdu dans ses pensées, comme s’il était retourné là où il était juste avant de venir ce soir. J’entends ses pas alors qu’il descend l’escalier. J’entends la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer. Je ne me lève pas pour le regarder partir, cette fois. Je ne veux pas le faire. J’ai encore son départ de l’autre soir en tête et ça me donne le frisson.

C’est un présage.

Un mauvais présage.

11

Sergio

Je franchis la porte de ma maison, laisse tomber mes clés sur la petite table, retire mon manteau et l’abandonne sur le sol. J’aurais dû rester avec elle. Ce que je veux plus que tout au monde à présent, c’est m’allonger à côté d’elle et la regarder dormir. L’écouter respirer. Tenir cette créature tangible, vivante. La tenir tellement fort qu’elle ne disparaîtra pas, comme tout le reste.

Dans le salon, je prends une bouteille de whisky et un verre en cristal. Les lumières sont toujours éteintes et je ne les allume pas. Au lieu de ça, je me dirige vers mon bureau. Cette maison est tellement calme. Tellement immobile. Les rideaux dans le bureau sont toujours tirés. C’est la pièce la plus obscure de la maison.

Je contourne mon bureau et allume. En dessous, je prends un long rouleau qui ressemble à un ancien parchemin. Ça n’en est pas un. Mais c’est censé y ressembler. Je le déroule, lissant les bords et examinant les cases noires et blanches, les parties grises et usées où j’ai effacé et redessiné, effacé et dessiné à nouveau bien trop souvent. Où j’ai érodé le papier jusqu’à laisser un petit trou dans l’une des cases.

C’est pour ça que je suis revenu chez moi. J’ai du travail à faire.

Sans y prêter attention, je me verse un verre de whisky et je pose la bouteille sur un coin de la feuille, sirotant avant de passer au coin suivant. Je le cale sous la lampe, puis un autre sous le presse-papiers tandis que je m’assieds. Une dernière gorgée, puis mon verre se pose sur le dernier côté et le parchemin est exposé à ma vue.

Je n’ai pas besoin de détourner le regard pour ouvrir le tiroir et prendre mes crayons. Des fusains, pour dessiner. La callosité sur mon majeur est encore assombrie par toutes les fois où je les ai tenus entre mes doigts.

Tout l’arbre généalogique des Benedetti est devant moi, depuis des générations. Je me demande si quelqu’un va continuer à le mettre à jour quand je ne serai plus là. Quand je serai l’une des cases qui doivent être effacées. Redessinées. Les dates inscrites, enfin.

Je ne trouve pas la gomme tout de suite et me tourne pour fouiller dans le tiroir. Elle a glissé au fond. Je la prends, ainsi que ma règle, et j’efface la ligne déjà étalée autour de la case de mon cousin. Je veux qu’elle soit parfaite.

Personne n’a vu mon petit projet, pas même Salvatore. C’est morbide, je le sais. Mais cela m’occupe tellement l’esprit, de plus en plus chaque jour qui passe.

Lorsque j’ai fini de redessiner la case, je retrace les dates. Ce cousin avait dix-sept ans lorsqu’il a été tué. Un accident de voiture, pas de violence de la part de la mafia. Seulement trop d’alcool et de stupidité. On a de ceux-là aussi. La vie. Normale. La mort.

Quand c’est fait, je tourne mon regard vers la case de mon père. Puis celle de ma mère. Je touche la sienne du bout du doigt. Il ne faudra pas longtemps avant que j’y ajoute une date.

Je prends une grande inspiration, frotte les poils sur mon menton. Si je ne me rase pas bientôt, ça deviendra une putain de barbe. Je détourne les yeux et les baisse vers les cases de mes frères. Vers la mienne. C’est drôle, j’ai connecté les leurs à des cases vides pour les épouses qu’ils finiront par avoir. Leurs familles.

J’ai dit à Natalie que le temps était précieux, mais la famille aussi. Les enfants. Une femme, putain.

Je ravale toute cette merde, ravale la boule dans ma gorge qui m’étrangle, je l’enfouis dans mes entrailles. Je me fais violence, regarde mon propre nom écrit là. Je serai le chef de cette famille, un jour. Cela arrivera quand j’aurai ajouté une date sous la case de mon père. Ça ne me dérangera pas. Au contraire, j’en ai envie. Et ce n’est pas comme si je ressentais de la culpabilité pour ce que je fais. Je n’en éprouve aucune. Je suis très à l’aise avec qui je suis. Seulement… tout est toujours doux-amer.

Parce qu’il faut toujours que quelqu’un meure.

J’aligne la règle, dessine presque un trait, ajoute presque une case, mais je m’arrête net. Je ne peux pas le faire, car si je le faisais, je la condamnerais.

Au lieu de quoi, je prends une feuille blanche du même type de papier. Celle-ci est au format d’une lettre. Je le fais confectionner tout spécialement – la vanité, je suppose. J’aime les belles choses.

Je pose la feuille au-dessus de la carte de notre famille – notre cimetière – et je prends mon verre, avale ce qu’il me reste de whisky. Je m’en verse un autre et me mets au travail.

De mémoire, je commence par ses yeux. En forme d’amandes et tellement sombres qu’ils sont presque noirs. Les yeux sont ce qu’il y a de plus difficile. Ils contiennent l’âme. Et je veux voir son âme. Je le désire plus que tout à ce moment précis.

Ça prend du temps, mais j’ai toute la nuit. Mes mains deviennent grises à cause des fusains tandis que je me trompe, efface et recommence, encore et encore. Je veux la dessiner comme elle était ce soir. Quand elle a joui. Douce, ouverte et éperdue. Éperdue face à moi.

Elle ne s’est pas rendu compte qu’elle pleurait avant que j’essuie sa larme. C’est une sensation des plus étranges, je n’ai pas de mots pour la décrire et je ne veux pas oublier ça, jamais. La mémoire est tellement fragile !

Lorsque je termine les yeux, je m’adosse dans mon fauteuil et contemple mon travail. Je respire avec le haut de la poitrine – je retenais ma respiration sans m’en rendre compte. Je tends la main pour prendre mon verre, mais il est vide, alors je me lève pour atteindre la bouteille et le remplir à nouveau, renversant quelques gouttes sur l’arbre généalogique. Je les essuie avec ma manche et bois le liquide brûlant d’une seule traite. J’aurais voulu qu’il m’engourdisse un peu, mais il m’en faut beaucoup ces jours-ci.

Je mets le dessin de côté et regarde à nouveau ma case sur l’arbre généalogique, la ligne que j’ai commencé à dessiner pour en ajouter une autre, pour la relier à la mienne, et pendant un instant, je me laisse porter par mon imagination. Je me laisse rêver à l’impossible.

Puis je m’assieds et m’oblige à me souvenir.

Je m’oblige à compter.

Je m’oblige à dire à voix haute le nom de toutes les personnes ici pour qui une date a dû être inscrite. C’est quelque chose qui ne sera plus jamais effacé. Une case. Une vie. Un autre genre de case différente. Je compte chacune d’elles.

Je le fais chaque fois que je sors cette feuille. Chaque fois que je m’apitoie sur mon sort, car je n’en ai pas le droit. Je ne suis pas quelqu’un de bien. Salvatore, lui, a une conscience. Je sais à quel point c’est difficile. Dominic, pas tellement. C’est une enflure, un vrai méchant. Moi aussi. La seule différence entre mon petit frère et moi, c’est que je vais obtenir tout ce que je désire et qu’il n’aura rien. C’est ma grâce salvatrice.

Même si je ne suis pas sûr que le mot « grâce » doive être prononcé par quelqu’un comme moi.

Je me redresse et passe doucement mon pouce sur le coin de l’œil de Natalie. Je le tache. J’étale le fusain sur la feuille de papier, comme j’ai étalé la larme sur sa joue, plus tôt.

Je mets la main dans ma poche pour prendre mon téléphone. Peut-être suis-je un peu saoul quand la voix ensommeillée de mon frère se fait entendre sur la ligne ; je regarde l’heure. Il est presque quatre heures du matin.

— Sergio ? fait Salvatore, puis avec plus d’insistance : Est-ce que tout va bien ?

Il doit s’être rendu compte de l’heure.

— Oui. Oui, tout va bien.

Un silence.

— Tu en es sûr ?

Je grogne. Je ne peux pas détourner les yeux de ceux de Natalie tandis que je prends la bouteille et bois directement au goulot.

— Sergio. Qu’est-ce qu’il y a, bordel ? Il est quatre heures du matin.

— Écoute.

Je ne reconnais même pas ma propre voix, elle est tellement grave. Tellement faible. Tellement brisée.

Il l’entend, lui aussi, je le sais grâce au silence sur la ligne.

— J’écoute, dit-il enfin.

— C’est à propos d’une fille, commencé-je.

— Une fille ?

— S’il m’arrive quelque chose, il faudra que tu t’assures qu’elle aille bien.

— De quoi tu parles, putain ? Il ne va rien t’arriver.

— Contente-toi d’écouter.

— Est-ce que tu es saoul ?

— Non. Oui. Peut-être un peu. Ça n’a pas d’importance.

J’étale le fusain que j’ai sur le bout du doigt. Je l’étale sur la tempe de Natalie, dessine une ombre.

— Où es-tu ? demande-t-il.

— Chez moi.

— Seul ?

— Oui. Seul.

— Tu as besoin que je vienne ?

— Non, je vais bien. J’ai juste besoin que tu la fermes et que tu m’écoutes, maintenant.

— D’accord. Parle-moi de la fille.

Je ferme les yeux, secoue la tête. Qu’est-ce que je vais lui dire ? Qu’est-ce que je peux dire qui ait du sens ?

— Assure-toi juste qu’elle aille bien.

Merde. Je suis vraiment saoul.

— Je viens chez toi. Tu peux me préparer un putain de petit-déjeuner, car ce n’est pas encore l’aurore, bordel.

Je ricane.

— Non, ça va aller. Salvatore, ce n’est pas la peine. Je vais bien.

Je prends une grande inspiration pour me dégriser.

— Alors, parle-moi de la fille. Comment s’appelle-t-elle ?

— Natalie. Natalie Gregorian.

Il répète son nom, puis il rit.

— Papa va t’engueuler si elle n’est pas italienne.

— Oui, eh bien, qu’il aille se faire foutre.

— Depuis combien de temps tu la connais ?

— Quelques jours.

— Elle t’a bien tapé dans l’œil, hein ? commente-t-il, amusé.

— Elle me plaît, c’est tout. Disons que si quelque chose m’arrive…

— Rien ne va t’arriver, putain, alors ferme-la. Ne sois pas con.

Je souris.

— Natalie Gregorian, dit-il sérieusement.

Je sais qu’il s’agit de sa façon de me dire que oui, il s’assurera qu’elle aille bien si quoi que ce soit devait m’arriver.

— Et si tu dormais un peu, maintenant, frangin ?

— Oui.

Je me lève.

— Écoute, désolé de t’avoir réveillé. Je sais que tu as besoin de ton sommeil réparateur pour être beau.

— Va te faire foutre.

— Au fait, ce truc avec maman…

— Elle va demander un second avis. Papa va appeler un spécialiste en Allemagne.

— Évidemment qu’il va le faire.

Il est désespéré.

— Ça craint.

— Tu l’as dit, ça craint. Écoute, tu ne peux pas y penser. Tu dois aller t’amuser un peu. Emmène Natalie en week-end ou quelque chose comme ça. Quelque part où il fait chaud et où il y a du soleil. Tu ne peux pas toujours rester dans cette merde, pas vrai ? Pas toi, Sergio. Tu as besoin d’une putain de pause.

Je sais ce qu’il veut dire et pourquoi il le dit. J’ai le cimetière de la famille étalé devant moi. Étiré sur des années. Cette obscurité, elle fait partie de moi. Et elle ne m’appartient pas. Non. C’est moi qui lui appartiens. Ça a toujours été le cas.

— J’y penserai.

— D’accord. Dors un peu.

— Bonne nuit.

Je raccroche et pose le téléphone. Puis je glisse la grande feuille sous mon nouveau dessin, l’enroule et la range. Je jette un dernier coup d’œil au portrait de Natalie avant d’éteindre la lumière et de monter à l’étage pour essayer de dormir, espérant juste profiter de quelques heures d’inconscience.

Bon sang, ce que je donnerais pour ça !

12

Sergio

Roman habite à environ une heure de la ville. Nous ne sommes pas censés nous voir avant cet après-midi, mais je tiens à profiter de l’élément de surprise.

— Sergio.

Il regarde sa montre.

— Est-ce que je me suis trompé sur l’heure ?

— Non, mon oncle. Je suis en avance.

— Tu n’avais pas besoin de venir jusqu’ici.

— Ça ne me dérange pas.

Je jette un œil à la maison minutieusement décorée. C’est un bâtiment plus ancien et obscur, avec du bois partout. Pas mon style, mais c’est ce qu’il aime.

— J’ai quelques trucs à faire dans le coin, de toute façon. C’est une journée sacrément chargée pour moi.

Nous allons directement dans son bureau. Roman s’assied derrière la table. Je reste debout, examinant les peintures sur les murs.

— C’est nouveau ? demandé-je à propos d’une aquarelle que je n’avais jamais vue auparavant.

— Oui. Je l’ai achetée dans une vente aux enchères il y a quelques semaines, en fait.

— C’est très beau.

Et plutôt cher, j’en suis sûr.

— Merci. Comment est-ce que tu tiens le coup après l’hôpital ?

Je me tourne vers lui, m’adosse contre le mur et croise les bras sur mon torse. Intentionnellement, je ne prends pas place devant le bureau. Devant lui.

— Ce sont des nouvelles merdiques.

— Oui. Ton père est bouleversé.

— C’est compréhensible.

— Il y a des réunions dans les jours qui viennent, auxquelles je ne suis pas sûr qu’il pourra assister.

Je hoche la tête.

— Je prendrai sa place.

— Je peux y participer si nécessaire, précise-t-il.

— En tant que son fils et futur successeur, je prendrai sa place.

— Comme tu voudras.

— Comment est-ce que le vieux Vitelli est au courant pour ma mère, mon oncle ?

Roman a été aux côtés de mon père depuis plus longtemps que je m’en souvienne. Il a bien appris à dissimuler toute émotion. Il maîtrise cet art. Non que je ne lui fasse pas confiance, mais il y a toujours eu quelque chose dans le fond de mon esprit qui m’a tracassé.

— Quand on parlait de la situation de Joe, le sujet a été soulevé.

— Pourquoi est-ce que tu lui parlais de la situation de son fils ?

— Je le connais depuis longtemps, Sergio. Il n’avait rien à voir avec ce que ses fils ont organisé.

— On dirait que vous êtes amis.

— Tu sais aussi bien que moi qu’il n’y a pas d’amis dans ce métier.

— Est-ce qu’il sait que tu leur aurais donné une punition bien plus dure si tu avais été à ma place ?

À ces mots, son œil droit se plisse légèrement. Je ne le remarque que parce que je me suis entraîné à observer les gens de près.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Sergio ? demande-t-il finalement.

— Je dis que la loyauté est de la plus haute importance, mon oncle. Au même titre que la famille. Peut-être même plus importante encore.

— Est-ce que tu doutes de la mienne ?

Il est direct. J’imagine que nous le sommes tous.

— Je suis le frère de ta mère, tu n’as pas oublié ? reprend-il. Ton parrain. Est-ce que tu doutes de ma loyauté envers toi et ta famille ?

— Explique-moi comment le sujet a été abordé.

Il hausse les sourcils. Le fauteuil grince lorsqu’il s’appuie contre le dossier.

— Je ne pense pas que la famille Benedetti ait besoin d’une autre guerre. Pas maintenant.

Je suis d’accord avec lui sur ce point. La guerre contre les DeMarco nous a abîmés, ne serait-ce qu’un peu. Nous avons gagné, mais entre ça et la maladie de ma mère, Roman a raison. Ce n’est pas le bon moment pour une guerre. Vitelli – bon sang, n’importe quelle famille ambitieuse, d’ailleurs – utiliserait la maladie de ma mère, la considérerait comme une faiblesse, une opportunité.

— Je donne un peu pour gagner un peu, dit-il. Je suis désolé si je t’ai outrepassé.

— Je n’aime pas être pris au dépourvu.

— Et mon intention n’était pas que tu le sois.

Il se lève, fait le tour de son bureau et s’approche de moi.

— Sergio, tu es mon neveu. Mon sang. Quand le moment viendra, j’espère que je te servirai comme je sers ton père.

Il incline légèrement la tête.

Je l’observe et je sais ce que cela lui coûte de le faire. Il a raison quand il dit qu’un lien du sang nous unit. Et devoir s’incliner devant un homme plus jeune de trente ans, dont le seul privilège lui vient de sa naissance, ça doit bien lui faire un peu mal.

Je hoche la tête, consulte ma montre.

— Des nouvelles des gars Vitelli ?

— Non. Ça ne pourrait pas être plus calme.

— Nous savons tous les deux que ça n’est pas vraiment bon signe.

Le silence précède toujours une embuscade. Un silence assourdissant et mortel.

— Oui, effectivement.

Il retourne derrière son bureau. S’assied.

— Je vais garder un œil sur Vitelli.

— Bien. Je veux être tenu au courant de tout ce qui se passe. Laissons mon père en dehors de tout cela pour le moment.

— Je suis d’accord.

— Est-ce que tu vas venir au dîner d’anniversaire de Dominic ? demandé-je pour changer de sujet.

— Bien sûr.

— Je t’y verrai, alors.

— Tu ne veux pas rester ? Manger quelque chose ?

— Non, merci. J’ai quelques affaires personnelles dont il faut que je m’occupe.

— D’accord. Je te raccompagne.

Lorsque j’en ai fini chez mon oncle, Éric me conduit à ma prochaine destination : les bureaux de Dayton Architecture. Du professeur Harry Dayton, le connard. Il l’a touchée, s’attendant à ce qu’elle couche avec lui pour un putain de stage. Sale fumier. Je suis sur le point de rendre un grand service à cette ville.

Alors que nous nous approchons des bureaux, je me demande comment elle s’y rend, car elle n’a pas de voiture. Il y a un arrêt de bus à quelques pâtés de maisons. Je suppose qu’elle prend le bus, et même si ce n’est pas un mauvais quartier, bien au contraire, je n’aime pas l’idée qu’elle marche toute seule ou qu’elle patiente dans le noir à l’arrêt de bus.

Les bureaux sont dans un manoir transformé pour devenir Dayton Architecture. Je l’admets, le travail est bien fait. J’ai entendu parler de l’entreprise. Quand j’ai acheté ma maison, ils faisaient partie des candidats que j’ai envisagé d’embaucher pour effectuer les rénovations.

Éric et moi nous dirigeons ensemble vers les portes principales. Je n’ai personne d’autre avec moi, mais je ne pense pas avoir besoin de beaucoup d’hommes. Lorsque nous entrons, une jeune et jolie fille lève les yeux depuis le bureau de la réception.

— Bonjour, messieurs. Comment puis-je vous aider ? demande-t-elle avec un sourire.

— Nous sommes là pour voir Harry Dayton, dis-je en jetant un coup d’œil alentour.

Il y a une femme dans la salle d’attente, qui a cessé de feuilleter un magazine posé sur ses genoux pour nous observer, et quelqu’un d’autre passe la tête au-dessus de son bureau, au fond.

Cependant, ce n’est pas comme si Éric et moi nous démarquions. Nous sommes bien habillés. Des costumes foncés. Propres sur nous. Enfin, peut-être sommes-nous différents. Peut-être qu’ils peuvent sentir l’agressivité émaner de nous.

— Vous avez rendez-vous ? demande-t-elle.

— Dites-lui que monsieur Benedetti est là pour le voir.

— Le professeur Dayton est très occupé, monsieur Benedetti.

Elle appuie sur quelques touches de son clavier.

— Et je ne vous vois pas sur la liste.

— À l’étage ? demandé-je en l’ignorant. C’est son bureau ?

Une double porte au sommet de l’escalier sinueux et finement sculpté me mène à penser que c’est le cas. Il doit trôner là-haut comme un putain de roi. Sale pervers.

— Nous allons monter nous-même.

— Monsieur ! Vous ne pouvez pas y aller…

Éric et moi montons d’un pas rapide. Je déboutonne la veste de mon costume tandis que j’atteins le palier du premier étage et je ne me donne pas la peine de frapper, au contraire, j’ouvre la porte pour découvrir un homme d’âge mûr dégarni, visiblement surpris, assis derrière un bureau massif.

— Qu’est-ce que…

La fille de la réception entre dans la pièce en courant.

— Professeur, je suis tellement désolée…

— Ce n’est rien, chérie, dit Éric derrière moi.

Je sais qu’il la pousse à sortir.

— Nous allons nous en occuper.

La porte se ferme.

Dayton me dévisage et se lève, les joues rouges de rage.

— Qu’est-ce que vous croyez faire, bordel ?

Éric se dirige vers le bureau, puis le contourne. Il jette un œil à l’écran d’ordinateur et ricane, posant les mains sur les épaules de Dayton et le forçant à s’asseoir.

— Nous allons te laisser retourner à ton porno dans quelques minutes, dit-il. Je te présente monsieur Benedetti.

Je m’assieds, pose ma cheville sur mon genou. Je jette un coup d’œil autour de moi.

— Monsieur Benedetti, dit Dayton.

D’après l’expression de son visage, il sait qui je suis.

— Je suis là à propos de Natalie Gregorian, dis-je.

Son visage perd ses couleurs.

— Vous connaissez ce nom ?

— Je… euh… c’est une de mes étudiantes.

— Vous la touchez ?

— Je…

— Est-ce que vous l’avez touchée ?

— Elle… non. Qu’est-ce que vous insinuez ?

— Vous offrez une place de stage convoitée, pas vrai ? Vous avez des exigences particulières pour les jeunes et jolies étudiantes ?

Il se contente de me fixer du regard.

— Laissez-moi simplifier les choses. Si elle veut ce putain de stage, il est pour elle. Les heures qu’elle passera ici, vous ne serez pas là. S’il vous arrive de croiser son chemin, vous vous retournerez et vous partirez – non, vous vous enfuirez en courant – dans l’autre sens.

— Je… Je… Elle est dans ma classe.

— Alors, il vaudrait mieux qu’elle n’obtienne que des « A ».

Je me lève, frappe son bureau de la paume. Dayton sursaute, mais les mains d’Éric sur ses épaules le maintiennent planté sur sa chaise, et lorsque je me penche vers lui, il se recroqueville.

— Vous m’avez bien entendu ? demandé-je.

— Oui.

— Oui, qui ?

— Ou… Ou…

Éric frappe le haut de sa tête.

— Oui, monsieur Benedetti.

— Voilà, on avance. Mais juste pour être sûr.

Je me redresse, boutonne ma veste, adresse un hochement de tête à Éric et me tourne en direction de la porte. Il ne faut que quelques minutes à Éric pour s’assurer que nous nous soyons bien compris. Il me rejoint lorsque j’arrive à la moitié des escaliers, où j’envoie un message à Natalie pour lui annoncer que je vais passer la prendre pour un dîner tardif.

13

Natalie

Je fulmine. Il est tard et je suis assise dans le bus, tellement en colère que je ne suis même pas capable d’y voir clair.

Mon téléphone sonne. C’est encore Sergio. Ça fait une demi-heure qu’il m’appelle. Cette fois, je l’éteins complètement.

Je n’ai pas vu le professeur Dayton moi-même, car il était déjà parti quand je suis arrivée dans son bureau, mais les regards que m’ont lancés tous les autres m’ont laissé penser que ses vacances prises sur un coup de tête avaient quelque chose à voir avec moi. J’étais allée le voir pour lui dire que je n’étais plus intéressée par le stage. Que je retirais ma candidature et que je ne serais plus disponible en tant que bénévole. Mais je n’ai pas pu le faire.

Lisa, la réceptionniste écervelée, m’a dit que deux hommes étaient venus voir le professeur Dayton. Qu’ils portaient des costumes et qu’ils étaient séduisants, dans un genre mauvais garçons aux mains sales. Elle a soupiré après ces quelques mots. Un vrai soupir. Bien entendu, elle ne se souvenait pas de leurs noms. Je suis surprise qu’elle se souvienne du sien, parfois.

J’ai su exactement de qui elle parlait et j’ai envoyé un message à Sergio pour lui annoncer que j’annulais le dîner. Je lui ai dit que je savais ce qu’il avait fait.

Je n’aurais jamais dû parler du stage ni du professeur. Mais je ne pensais pas qu’il irait lui faire du mal. Il a dû y penser pendant longtemps, car il n’a fait les choses qu’à sa tête, derrière mon dos, ignorant complètement ce que je lui avais dit.

Le bus arrive à mon arrêt environ trente minutes plus tard. Je sors en maudissant les hauts talons que je porte. J’avais une présentation à faire à la fac aujourd’hui, mais je préférerais vraiment porter un vieux jean, un énorme pull et des bottes confortables. Mon grand carton à dessins encombrant sous le bras, mon sac sur le dos et les quelques affaires que j’avais laissées au bureau dans un sac en plastique, je parcours à pied les six pâtés de maisons qui me séparent de chez moi. Les rues sont fréquentées, c’est l’heure du dîner, mais pour une raison quelconque, je me surprends à jeter des coups d’œil fréquents par-dessus mon épaule à plusieurs reprises, incapable d’écarter la sensation d’être suivie. Il doit s’agir de l’influence de Sergio sur ma vie. C’est un malfrat. Il m’a donné la preuve de ce qu’il fait, ce soir. Il tabasse les gens. Il leur fait du mal. C’est ce qu’il connaît.

Est-ce pourtant tout ce qu’il connaît ? Avec moi, il a été si doux. Si généreux.

Je secoue la tête. Ça me donne mal au crâne d’essayer de réconcilier ces deux parties de lui.

Elfreth’s Alley est vide. Il n’y a aucune raison d’être là à moins d’y vivre. Les touristes viennent habituellement pendant la journée, pas le soir, du moins pas en hiver. Je cherche ma nouvelle clé dans ma poche. Le fait d’avoir ces nouveaux verrous – cadeau de Sergio, qui écrase tout sur son passage pour arriver à ses fins – m’agace prodigieusement. Je déverrouille la porte et entre. Tout d’abord, je retire mes chaussures et les abandonne en me dirigeant vers la table de la cuisine pour y poser mon carton à dessins. C’est bizarre que Pepper ne soit pas venue m’accueillir, ce soir. Je suis arrivée plus tard que d’habitude et elle a sans doute faim.

— Pepper, je suis là. Désolée d’être en retard. Tu ne t’imagines pas la journée que j’ai passée.

Je contourne la table, ouvre le placard situé sous l’évier et en sors sa nourriture.

— Viens, ma belle. C’est l’heure du dîner.

Rien. Pourtant, elle devrait entendre la pâtée tomber dans sa gamelle.

Je m’immobilise.

— Pepper ?

Mon cœur bat à toute vitesse. Merde. Elle est tellement vieille. Et si…

Je me redresse en imaginant le pire et tourne la tête vers le salon. J’allume le plafonnier et pousse un cri, car je ne suis pas seule.

Sergio est là. Assis sur le canapé, les bras grands ouverts, le regard dur.

À ce moment précis, il ressemble au Parrain, putain !

Pepper est par terre, la tête sur sa chaussure, en train de dormir.

— Je lui ai donné à manger.

Il est énervé, je l’entends dans sa voix, sa frustration émane de lui par vagues. Il y a une bouteille de whisky à moitié vide sur la table basse.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Comment es-tu entré ?

— Elle avait faim.

— Comment es-tu entré ? répété-je.

Je peux me mettre autant en colère que lui.

— Je t’ai dit que j’avais une clé.

Merde. C’est ce qu’il a voulu dire hier soir.

— Tu ne peux pas avoir de clé. Je ne t’en ai jamais donné.

— Tu as éteint ton téléphone.

Je me dirige vers Pepper, m’accroupis pour la caresser. Je ne le regarde pas lorsque je lui réponds :

— Parce que je ne voulais pas te parler.

— Quand je t’appelle, tu réponds.

— Ça ne marche pas comme ça, décrété-je en me levant.

Je suis sur le point de m’éloigner quand il agrippe mon poignet d’une prise ferme, plus ferme que jamais auparavant. J’émets un son, essayant de me dégager, mais il tire sur mon bras et me donne un coup de pied dans les jambes de telle sorte que je tombe sur ses genoux, face contre terre.

— Qu’est-ce que tu…

Il m’assène alors dix grands coups sur les fesses, l’un après l’autre.

Je halète, ramenant instinctivement le bras en arrière pour me couvrir. Il saisit mon poignet, m’emprisonnant les deux mains entre ses doigts. Je me tords le cou pour le regarder. Sans me quitter des yeux, il passe une paume sur mes fesses, puis les frappe à nouveau, dix autres fois de l’autre côté.

— Arrête ! Ça me fait mal, putain.

— Quand je t’appelle, tu réponds, Natalie.

Je tire sur mes bras, mais sa poigne est comme un étau.

— Tu comprends ? demande-t-il.

— Lâche-moi.

— Est-ce que tu comprends, bordel ?

— Oui !

Il me donne encore une forte claque sur les fesses avant de me relâcher et je me redresse en chancelant. Je me sens excitée, embarrassée, et je me frotte les fesses.

— Je veux seulement que tu sois en sécurité.

Il se lève.

Je fais un pas en arrière.

Il porte un costume, dont la veste est pliée sur le dossier du canapé. Il écarte doucement la tête de Pepper de sa chaussure avant d’avancer vers moi.

Je reste silencieuse tandis qu’il s’approche. Il y a quelque chose de très noir chez Sergio. C’est accroché à lui comme une ombre. C’est la seule chose qui me fasse peur chez lui, car j’essaye de me persuader qu’il ne me fera pas de mal. Et je le crois quand il dit qu’il veut ma sécurité. J’ai beau ne pas le comprendre, je le crois.

Pourtant cette ombre, il ne la projette pas. Au contraire. On dirait qu’elle se projette elle-même sur lui. Qu’elle le possède. Un pouvoir étrange et puissant qui l’habite.

— Tu n’aurais pas dû lui faire de mal, dis-je une fois que je suis dos au mur et qu’il se tient à seulement quelques centimètres de moi.

— Tu ne pouvais pas te protéger toute seule, alors je l’ai fait pour toi. Et puis, ce n’est pas important. Cet imbécile n’a aucune importance.

— Non, ça ne marche pas comme ça. Je ne voulais pas…

— Comment est-ce que ça marche, alors ? demande-t-il, esquissant un demi-sourire.

Il me dévisage, ses avant-bras sur le mur de part et d’autre de ma tête.

— Hein ?

Il se penche un peu plus en avant, inhale, effleure ma joue du bord de sa mâchoire.

— Explique-moi comment ça marche.

Je lève les yeux vers lui, vers ses yeux bleu nuit. Je sens son après-rasage, me remémore ce que nous avons fait hier soir. Mon corps s’en souvient aussi.

— Comment est-ce que ça marche, Nat ?

Je déteste ce surnom. Depuis toujours.

— Hein ? poursuit-il. Je reste les bras croisés pendant qu’un connard t’intimide pour te mettre dans son lit ?

— Je ne l’ai pas fait. Je ne le ferai pas. Je ne suis pas stupide, putain. Je n’ai pas besoin que quelqu’un me protège. Je n’ai pas besoin d’un chevalier à l’armure étincelante et je ne cherche pas de héros.

Des larmes me brûlent les yeux. Je les déteste, j’ai horreur de la faiblesse. Mais ce que j’ai dit l’a immobilisé, l’a presque rendu perplexe.

Puis il rit.

— Tu crois que j’essaye d’être un héros ?

Un moment plus tard, il penche la tête. Son front se plisse et il baisse les yeux un long moment avant de croiser à nouveau mon regard, le sondant comme si j’y détenais les réponses.

— Je ne suis pas un héros, darling. Je suis un putain de monstre.

Voyant que je ne réponds pas, il sourit. Un sourire triste, qui ne monte que d’un côté.

— Qu’est-ce que tu en penses ? Ça a plus de sens, pas vrai ?

Je le repousse, mais autant essayer de faire bouger un mur. Son regard, le désespoir sombre dans ses mots, sa voix, tout cela me fait peur.

— Laisse-moi partir.

— Non.

Il prend mes poignets dans l’une de ses mains, les lève au-dessus de ma tête et les plaque contre le mur. Son autre main agrippe ma jupe et la retrousse.

— Tu es quelqu’un de bien. Tu es la seule chose bien dans ma vie, tu le sais ?

Son regard parcourt mes jambes dénudées, les bas qui m’arrivent à mi-cuisses.

— Je sais ce que je veux, conclut-il en croisant à nouveau mon regard. Je devrais te laisser partir. Je sais que ce serait la bonne décision.

Je ne peux pas intégrer ce qu’il dit, comme s’il ne me parlait pas à moi, mais à lui-même. Comme s’il avait réfléchi encore et encore et qu’il le disait simplement à haute voix à présent.

Il touche mon visage, ma joue. Il pose son pouce sur ma lèvre inférieure, m’obligeant à ouvrir la bouche.

— Mais je ne peux pas, dit-il finalement.

— Tu as une clé de chez moi.

C’est tout ce que je peux dire, et bon sang, il est tellement proche ! Lorsqu’il se presse contre moi, contre mon clitoris, je dois faire appel à tout mon contrôle pour ne pas enrouler mes jambes autour de sa taille, me frotter contre lui, lui sauter dessus comme un animal. Parce que j’en ai envie. J’ai envie de lui. Et ce n’est pas seulement cette partie de moi. C’est tout mon être. Même si je sais que mon cœur se brisera quand ce sera terminé. Quand il sera parti.

Il m’embrasse profondément sans attendre que je lui rende son baiser. Ses doigts se referment sur l’entrejambe de ma culotte, l’écartant et frottant mon clitoris sans ménagement.

— Tu es humide.

— Ça va trop vite. On ne se connaît même pas. Tu ne vois pas à quel point c’est étrange ? À quel point ce n’est pas normal ?

Ce ne sont que des paroles, cela dit. Je ne veux pas qu’il s’en aille. Qu’il parte… Même si ce n’est pas bien.

Tout en me maintenant contre le mur, il défait sa ceinture, les boutons de son pantalon. Il le baisse et la peau douce de son sexe me fait gémir lorsqu’il effleure mon clitoris, entre mes plis.

— Tu devrais me demander d’arrêter, murmure-t-il à mon oreille avant d’en mordre le lobe.

On dirait qu’aucun de nous n’écoute l’autre, cependant, car nous répétons la même chose sans parvenir à le faire.

Lorsqu’il abaisse sa bouche sur la mienne, je m’ouvre à lui. Notre baiser est mouillé, sa langue plongeant sur la mienne tandis qu’il pose mes mains sur ses épaules et me soulève par les hanches.

— Dis-moi non et j’arrêterai, dit-il en me mordillant la lèvre, provoquant un goût métallique de sang. Dis-moi non, Natalie. Oblige-moi à m’en aller. Oblige-moi à partir.

Il marque une pause, me regarde.

— Je vais te confier un petit secret.

Il murmure ce qui suit :

— Il vaudrait mieux pour toi que tu le fasses.

Sur ce, il me pénètre, me fait grogner, me fait panteler. Son sexe épais m’étire et lorsqu’il se retire un peu, ce n’est que pour revenir à la charge encore plus vigoureusement. Il m’observe, de ses yeux noirs cerclés d’un bleu nuit, les pupilles dilatées. Il m’embrasse, mais nous gardons les yeux ouverts. Il suçote ma lèvre inférieure. Je sais qu’il sent le goût du sang. Impossible qu’il en soit autrement.

Il se retire à nouveau pour me punir par un nouveau coup de reins.

— Dis-le, exige-t-il d’un ton menaçant. Dis-le maintenant. Dis-moi d’arrêter, c’est ta seule chance. Sauve-toi.

Il me pénètre douloureusement en constatant que je ne dis pas ce qu’il voudrait me faire dire, et lorsqu’il prend à nouveau la parole, c’est avec véhémence.

— Dis-moi d’arrêter, putain.

Je halète, m’accroche à lui.

— Tu sais qui je suis. Ce que je fais, poursuit-il.

Ça me fait mal : le mur contre mon dos, son sexe trop épais en moi, toujours plus profond, qui me fend en deux, déchire mes entrailles et perce jusqu’à mon cœur.

— Si tu ne me dis pas d’arrêter maintenant, je ne le ferai pas. Ni maintenant. Ni jamais.

Enfin, il se tait et je suis empalée. Prenant à nouveau ma mâchoire dans sa main, il m’oblige à lever les yeux vers lui.

— Dis-le maintenant. Dis-moi d’arrêter. Dis-moi de partir. C’est ta dernière chance.

Je secoue la tête autant que possible, étant donné qu’il agrippe mon visage. Merde. Je vais jouir. J’y suis presque, il me faut juste… juste une pénétration de plus.

Il sourit. Il a obtenu sa réponse. Et ce sourire se transforme en un rictus coquin, quelques instants plus tard.

— Tu veux jouir ?

Sa voix est basse, ses paroles traînantes. J’émets un bruit, mais je ne peux pas prononcer le mot.

— Dis-le.

Je me presse contre lui, essayant de me frotter à son corps. Ça ne me ressemble pas. Cet homme me fait quelque chose. Il me rend différente. Il me transforme en une personne que je ne reconnais pas.

— Dis-le, putain !

— Fais-moi jouir. S’il te plaît !

J’ai envie de lui et je ne peux pas me sentir assez proche. Je veux qu’il me remplisse. Je veux qu’il me possède. Qu’il me détienne !

— C’est bien, ça, dit-il en m’embrassant avec un grand sourire, se retirant plus qu’avant pour revenir à l’assaut tellement fort que je lâche un cri.

— Jouis, Natalie. Jouis sur mon sexe. Jouis contre moi.

C’est tout ce qu’il me faut, son ordre, sa verge, ses yeux qui m’observent, me regardent, me voient voler en éclats et me briser. Il voit tout.

Je ferme les yeux et me laisse aller au plaisir, jouissant avec une telle force que je ne peux pas respirer ni même penser. S’il ne me tenait pas, je ne serais pas capable de rester debout. C’est comme une explosion, un orgasme qui prend possession de mon corps tandis que Sergio réclame tout mon être. Quand je le sens me pénétrer, que je le sens jouir en moi, j’ouvre les yeux et je le regarde. Je m’accroche à lui, je le désire, non seulement lui, mais tout ce qui va avec.

Mes mains se cramponnent à ses épaules, mes ongles s’enfoncent dans son t-shirt, son dos, et il jouit en moi. Je n’ai jamais rien vu de plus beau que les yeux bleu nuit de Sergio qui étincellent. Sergio perdu dans la béatitude. Dans l’extase.

* * *

J’ajuste l’entrejambe de ma culotte, remets ma jupe en place.

— Nous aurions dû utiliser un préservatif, dis-je.

Dans ma tête, je suis en train de compter les jours.

— J’aime jouir comme ça. J’aime savoir qu’une partie de moi se retrouve en toi.

Il remonte la fermeture éclair et reboutonne son pantalon, puis boucle sa ceinture.

— Sergio…

— Je n’ai rien, Natalie, dit-il.

— Je n’ai rien non plus, mais il y a d’autres choses.

Il semble surpris pour la première fois depuis que je le connais.

— Tu n’es pas protégée ?

Je secoue la tête.

— Où en es-tu…

— Ça devrait aller. Je pense. Mes règles se sont terminées il y a huit jours. J’ai encore quelques jours. Mais nous ne pouvons pas recommencer. Je veux dire, sans utiliser de préservatif.

Il se plonge soudain dans ses pensées. Il n’est pas en colère, juste concentré. Comme s’il venait de penser à quelque chose. À quoi il n’avait jamais pensé auparavant. Son regard est étrange. Perturbant.

— Notre conversation n’est pas terminée, dis-je, simplement pour interrompre le fil de ses pensées, quel qu’il soit.

— Ah bon ?

— Tu ne peux pas faire du mal aux gens pour me protéger.

Il se dirige vers la cuisine.

— Ce connard méritait d’être puni.

— Tu n’avais pas à le décider.

Je le suis, mais il ne me prête pas attention. Il ouvre un placard, prend le café.

— Sergio, je suis sérieuse.

Il s’affaire à ouvrir les tiroirs, à les refermer, à la recherche d’une cuillère, sans doute.

— Oh.

Je lui tire le bras, l’oblige à s’arrêter. Il interrompt son geste et se tourne vers moi, me faisant reculer jusqu’à ce que je sois contre le réfrigérateur.

— Natalie.

Je lève les yeux vers lui. Je sens son après-rasage et l’odeur du sexe.

— Je ne vais pas laisser qui que ce soit te faire du mal. Ce connard n’a pas d’importance. Nous parlons pour rien. C’est une perte de temps.

Je le repousse.

— C’est beaucoup trop. Trop vite.

Il me dévisage, mais ne répond pas. Ne bouge pas.

— Tu as une clé de chez moi. Tu as tabassé mon professeur. Pourquoi ? Un stage que je ne voulais même pas faire.

— Comment ça, tu ne voulais pas le faire ?

— Je t’ai dit que je n’en voulais pas. Tu ne pensais pas que j’allais travailler pour lui, sachant à quoi il s’attendait, si ?

— Tu as retiré ta candidature de ton plein gré ?

— Qu’est-ce que tu ferais si je te disais que non ? Qu’il m’a disqualifiée.

— Ce putain de…

Il est soudain tellement en colère que son changement d’humeur me prend au dépourvu.

— Tu vois. C’est ce que je veux dire. Non, je me suis retirée. Il n’était même pas là quand je suis allée à son bureau. Mais tu vois ce que je veux dire ? Tu ne peux pas seulement tabasser tous les idiots du monde.

— Pourquoi pas ?

— Je peux me débrouiller toute seule.

— Nat…

Je pose mes mains sur son visage, le forçant à m’écouter.

— Je peux me débrouiller toute seule.

Il lui faut un moment, mais il acquiesce.

— Nous allons trop vite.

Je le lui dis, car je sens qu’il le faut. Non parce que je veux arrêter.

— Non, ce n’est pas vrai.

Je sourcille, ouvre la bouche, la ferme à nouveau. Je ne m’attendais pas à cette réponse.

— Je sais ce que je veux, Natalie. Et toi ?

Lorsqu’il me regarde, ses yeux sont pleins de vie. Ils cherchent plus, en désirent plus. Plus que je ne peux lui en donner.

— Je n’aurais jamais pensé… commence-t-il à voix basse, comme s’il choisissait prudemment chaque mot.

Avec détermination.

L’obscurité le plonge dans l’ombre et il détourne les yeux, secoue la tête et souffle avant de croiser mon regard.

— J’ai perdu beaucoup d’amis. Des cousins. Des oncles. Beaucoup d’entre eux, trop tôt. La plupart d’entre eux, à vrai dire.

Il fait un pas en arrière et me lâche.

— Le temps est un luxe, Natalie. Et je ne pense pas que ce luxe me sera offert.

Il y a de la tristesse dans ses mots. Dans ses yeux. Et cette ombre, elle semble grandir derrière lui. Toujours là. Toujours présente.

Prête à l’engloutir et à l’emporter.

Je frissonne.

— Sergio…

— Je ne le gâcherai pas.

Il s’approche à nouveau. Cette fois, il prend mon menton dans sa main, m’incline la tête. Il me regarde, mes yeux et ma bouche, puis il m’embrasse. C’est brutal, il n’y a rien de tendre dans ce baiser. Il ne glisse pas sa langue entre mes lèvres. Il ne me goûte pas. Il me revendique.

Lorsqu’il se détache enfin, il ne recule pas. Au contraire, les yeux rivés aux miens, il passe sa main sous ma jupe, sur le sperme qui sèche sur ma cuisse, et glisse ses doigts dans ma culotte.

— Je veux que mon sperme soit sur toi. Je veux qu’il soit en toi. Je veux qu’il te marque.

Il me caresse. Toujours sensible après nos ébats, je suis excitée à nouveau. Je le désire encore et toujours.

Il sourit. Il le sait. Il me pince le clitoris. Ça me fait mal et il en a bien conscience, je le vois sur son visage, pourtant il prend son temps avant de retirer sa main de sous ma jupe.

Lorsqu’il me relâche, je dois m’agripper à lui pour rester debout, car mes genoux flageolent.

Il enroule ses mains autour de mes bras. Il me faut une minute pour reprendre le contrôle de ma respiration. Pour affermir mes jambes. Pour digérer ses paroles. Pour essayer de comprendre ce qu’il est en train de me dire.

Je lève les yeux vers lui, mais je suis incapable de parler.

— Ça ne va pas trop vite. Trop vite n’existe pas. Je ne veux pas arrêter ce qu’il se passe entre nous. Si j’étais quelqu’un de bien, je partirais, mais ce n’est pas le cas. Je ne suis pas quelqu’un de bien. J’ai fait de mauvaises choses. Mes mains sont tellement sales, bordel ! Il faut que tu le saches. C’est le cas, pas vrai ? Tu le sais ?

Je hoche la tête.

— Est-ce que tu sais ce que tu veux ? demande-t-il.

Je sais que c’est important. Je sais qu’il est important. Mais je ne peux pas le dire. Je suis encore prise de court par ce qu’il a dit juste avant.

— Alors ? insiste-t-il.

— Comment ça, c’est un luxe qui ne te sera pas offert ?

— Je pense que tu comprends.

Nous nous regardons un long moment. Seuls les ronflements de Pepper interrompent le silence, depuis l’autre pièce.

— Tu veux que je parte ? demande-t-il enfin. Je ne le demanderai qu’une fois, alors réfléchis bien.

Je déglutis, la chair de poule sur tout le corps. Tous mes nerfs à fleur de peau.

— Alors, Natalie ? Tu veux que je m’en aille ?

La tête me tourne, tant de choses arrivent tellement vite. Je détourne le regard, baisse les yeux vers mes pieds, vers le carrelage vieux et fissuré en dessous.

Il me serre les bras.

— Réponds à ma question.

— Non.

14

Sergio

Nous allons vite en besogne, mais ce que j’ai dit est vrai. Et encore plus vrai et plus pressant depuis que je l’ai rencontrée. J’ai toujours eu le pressentiment que ma vie serait courte et cela tourne en boucle dans mon esprit, je n’arrive plus à m’en défaire comme avant. Peut-être est-ce à cause de ce qui arrive à ma mère. La réalité de la fragilité de la vie humaine. Ma propre mortalité me regarde dans les yeux. C’est comme si tout allait à une vitesse vertigineuse. Comme si ce que j’ai dit à mon père il y a quelques nuits à propos des comptes à rendre arrivait à grands pas. Ça me rattrape.

Mes mains sont sales.

Non, pas sales. C’est trop facile.

Elles sont couvertes de sang.

Peut-être est-ce pour cela qu’elle m’attire ? Elle dit qu’elle le sait, mais ce n’est pas le cas, pas vraiment.

Je repense à la nuit du hold-up à la supérette. Je me rappelle lui avoir dit de fermer les yeux. Elle l’a fait sans poser de questions, me faisant confiance, à moi, un homme – un inconnu – armé d’un flingue. Un homme qui détruit tout sur son passage. À qui l’obscurité s’accroche irrémédiablement. Elle ne m’a pas vu viser le connard qui allait la violer. Elle ne m’a pas vu tirer à bout portant, la terreur dans ses yeux alimentant ma colère, me donnant de la puissance.

Non, je ne pense pas qu’elle puisse imaginer cela. Elle peut bien penser qu’elle le sait, mais elle ne peut pas comprendre la profondeur de l’obscurité qu’est ma vie. Je suis un monstre. C’est la bête que j’ai créée et entretenue moi-même.

D’une certaine façon, j’espère peut-être que son innocence va m’absoudre. Même si je sais que pour quelqu’un comme moi, il n’y a pas d’absolution. Je suis voué à l’enfer. Je brûlerai pour ce que j’ai fait, pour les péchés que j’ai commis. Et je ne nie pas que ce sera ma place. Cela dit, je veux mon temps d’abord. Je veux mon temps avec elle, même si je sais que c’est égoïste. Même si je sais que je devrais partir maintenant, avant que les choses ne deviennent encore plus confuses.

Car elles sont déjà sacrément troubles.

Et quand elle a parlé des autres choses, le manque de contraception, je ne sais pas ce que je pensais. Ce que j’ai fait avant de partir – frotter mon sperme entre ses cuisses –, ce qu’elle a dit, le fait qu’un enfant soit une possibilité ?

Merde.

Je ne sais même pas ce que je pense. Ce que je fais. Qu’est-ce que je veux ? Lui faire un bébé ? Mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Elle va encore à l’université. Elle a toute sa vie devant elle. Et si j’avais raison ? Et si je n’étais pas là pour longtemps ? Que suis-je en train de lui imposer, bordel ? Pourrais-je seulement être plus égoïste que ça ?

* * *

Ces derniers jours, j’ai décidé d’avoir des moments « normaux » avec Natalie. Un verre, un dîner, du sexe. Beaucoup de sexe. Ce soir, je vais passer la prendre et l’emmener chez moi.

Je me gare comme d’habitude sur un parking à deux pâtés de maisons, donnant un généreux pourboire au gardien. Au même moment, je reçois un message de mon père.

Putain, pourquoi est-ce si dur pour toi de me faire cette simple faveur ?

Je lève les yeux au ciel. Je sais de quoi il parle et je vais devoir m’entretenir avec Éric. Je sais bien qu’il est employé par mon père, mais quand même.

Je m’arrête pour lui répondre.

Je suis un grand garçon. Je peux me débrouiller seul.

Mon téléphone sonne un moment plus tard.

— Assure-toi qu’Éric aille avec toi. Je n’aime pas te savoir seul dehors. Nous avons des ennemis, Sergio. Tu le sais, putain.

— D’accord. Nom de Dieu.

— Bien. Je n’aimerais pas avoir à renvoyer Éric. Il a une famille à nourrir.

— Je m’assurerai qu’il gagne son argent. Je dois y aller.

— Je suis sérieux, Sergio.

— Moi aussi, papa.

Lorsque j’atteins la petite maison – que j’adore tout en sachant que ça m’est inaccessible étant donné qui je suis –, je regarde par la fenêtre de la cuisine. Les rideaux en dentelle sont ouverts et je peux voir directement l’intérieur. Je me demande si elle se rend compte que sa vie est exhibée aux yeux de tous, avec les passants susceptibles de la regarder. Ce genre de détail me fait réfléchir, car je lui vole cette sérénité simplement en me pointant ici, en m’immisçant dans sa vie. Mes ennemis deviendront ses ennemis. Et elle n’en a pas la moindre idée.

Sans frapper, je déverrouille la porte et entre. Au moins, elle la garde bien fermée à clé.

— Nat ? lancé-je en traversant la cuisine, sans prendre la peine de retirer mon manteau étant donné que nous allons partir.

— Tu sais que je n’aime pas qu’on m’appelle comme ça.

Sa voix vient du premier étage.

Je souris, mais avant que je puisse répondre, un sèche-cheveux s’allume. Il y a une odeur étrange dans la maison aujourd’hui. Elle est familière, mais je n’arrive pas à l’identifier. Elle ne correspond pas à cet endroit et elle me provoque un sentiment de malaise.

Pepper est allongée sur le sol, à côté du canapé. Sa queue émet un bruit sourd contre le parquet quand elle l’agite à mon approche.

— Salut, Pepper.

Je la caresse et elle repose sa tête par terre. Elle a l’air fatiguée et je me demande combien de temps il lui reste.

Le sèche-cheveux s’arrête et j’entends des talons hauts cliqueter en haut des escaliers.

— Eh, la fenêtre de la salle de bains est coincée. Est-ce que tu peux essayer de l’ouvrir pour moi ? demande Natalie.

— Bien sûr.

Je monte les escaliers. Elle est dans sa chambre, en train de se mettre du mascara.

— Tu sais que tu n’as pas besoin de ça.

Je me dirige vers elle, croise son regard dans le miroir.

— J’aime bien, dit-elle en se redressant et en fermant le tube.

C’est alors que je comprends d’où vient cette odeur. Et pourquoi elle me met mal à l’aise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je en désignant le vase ébréché sur sa table de chevet, qui contient un petit bouquet de lis.

Les fleurs sont roses et blanches, et elles ont beau être magnifiques, je ne peux pas les supporter, ni elles ni leur parfum nauséabond.

— Oh.

Elle jette un œil aux fleurs, puis à moi.

— Elles étaient sur le pas de ma porte quand je suis arrivée.

Je m’en approche en retenant ma respiration.

— Sur le pas de la porte ?

— Oui. Je pense qu’elles viennent de Drew. Il a un petit côté théâtral, quelquefois. Je suppose qu’elles symbolisent la mort de mon stage.

Je lui jette un coup d’œil tandis qu’elle lève les yeux au ciel et reporte son attention sur son reflet, prenant un tube de gloss.

— Il n’y avait pas de message, alors ?

— Non.

— Qui est Drew, déjà ?

Je me souviens vaguement du nom. Elle pose le gloss et me regarde.

— Mon meilleur ami depuis que nous sommes enfants, dit-elle d’un ton neutre.

— Est-ce qu’il t’a dit qu’elles venaient de lui ?

— C’est important ? Est-ce que tu es jaloux ? Il n’y a rien entre lui et moi. Je veux dire, il y a eu quelque chose une fois, mais nous sommes amis, c’est tout. Et puis, il est gay.

Je n’en ai rien à foutre.

— Est-ce qu’il te l’a confirmé, Natalie ? demandé-je à nouveau, essayant de cacher la nervosité de ma voix.

Elle prend son téléphone.

— Pas encore. Je lui ai envoyé un message, mais il ne l’a pas encore lu. Sergio, est-ce que tu es jaloux ?

Je ne suis pas jaloux, non. Je jette un œil par la fenêtre, d’un côté et de l’autre dans la rue. Je devrais demander à un homme de la surveiller, car j’ai le sentiment que ces fleurs ne viennent pas de son ami.

— Je n’aime pas leur odeur, c’est tout.

— Comme beaucoup de gens.

— Jette-les. Elles vont propager leur parfum dans toute la maison, dis-je en me tournant vers elle. J’aimerais que tu passes la nuit chez moi, de toute façon.

L’anniversaire de Dominic a lieu ce week-end. Je suis censé aller à la maison dans les Adirondacks demain, mais soudain, je prends conscience que je ne peux pas la laisser ici toute seule.

— En fait, commencé-je en me tournant vers elle, décidant sur un coup de tête. Viens avec moi.

Elle est au courant pour ce week-end, mais je n’avais pas voulu l’inviter jusqu’à présent. Je ne veux pas qu’elle soit à proximité de mon père ou de mon plus jeune frère. Pas encore, du moins.

— Quoi ?

— Ma mère, il ne lui reste pas beaucoup de temps.

Je hausse une épaule. Je ne mens pas, je veux vraiment qu’elle rencontre ma mère. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle je souhaite l’emmener.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ce n’est pas un événement familial ?

De toute évidence, ça la rend nerveuse.

— Si, mais ça ira.

Je m’approche, enroule mes bras autour d’elle.

— J’ai vraiment envie que tu viennes avec moi.

— D’accord. Pourquoi pas ? Je demanderai à quelqu’un de prendre la relève au café, demain.

— Bien.

Je n’aurai pas à la forcer, c’est déjà ça.

— Est-ce que tu as un sac en toile ou quelque chose comme ça ?

J’ouvre le placard, qui déborde de vêtements.

— Tu es désordonnée, Natalie.

J’aime que les choses soient propres et bien rangées, et un tel spectacle me rend fou. Je prends un sac à dos sur l’étagère supérieure.

— Ça fera l’affaire.

— Et Pepper ? Elle est tellement vieille, j’ai peur que…

— Nous l’emmènerons aussi. Elle peut rester chez moi, quelqu’un s’occupera d’elle.

— Je pourrais demander à Drew.

— Viens, je veux passer la nuit avec toi.

Je m’approche, lui prends les mains et l’attire vers moi.

— Je n’ai pas encore couché avec toi dans mon lit.

Elle sourit, ses yeux illuminés.

Je l’embrasse, puis la lâche.

— Mets uniquement ce dont tu as besoin là-dedans et allons-y. Je t’attends en bas.

— Euh, d’accord. On fait comme ça.

Je prends le vase de fleurs et me dirige vers les escaliers.

— Attends, ne les jette pas.

— Toute la maison va empester avant ton retour.

Hors de question que ces horreurs restent chez elle. J’ai merdé. Putain, j’espère que je dramatise. J’espère que c’est ce Drew qui les lui a déposées.

Une fois que je suis certain qu’elle ne peut pas m’entendre, je prends mon téléphone et appelle Éric. Je lui dis que je veux qu’un homme la surveille. Et un autre en poste devant sa maison ce soir.

Quand Natalie descend, Pepper est déjà en train d’attendre à côté de la porte et les fleurs ont été jetées dans la poubelle du voisin, y compris le vase.

— Tu es anxieux, dit-elle en posant son sac à dos pour prendre son manteau.

Je remarque pour la première fois ce qu’elle porte : une jolie robe en laine moulante. Elle lui arrive juste en dessous des genoux et des chaussures pointues apportent la touche finale à sa tenue.

— Tu es jolie, dis-je.

— Merci.

Je prends son manteau, elle l’enfile et nous partons quelques minutes plus tard. Je suis presque sûr qu’elle ne remarque pas que j’observe chaque personne qui passe à côté de nous, mémorisant leurs visages, cherchant un détail qui sorte de l’ordinaire. Je ne veux pas encore parler des fleurs, pas avant qu’elle n’obtienne une confirmation de son ami. J’espère avoir tort à leur sujet, mais mon instinct me dit le contraire.

— Oh, fait Natalie.

Elle est en train de lire un message quand je m’installe au volant après avoir installé Pepper à l’arrière.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je en allumant le moteur.

Elle tape une réponse avant de se tourner vers moi.

— Drew ne savait pas de quoi je parlais.

Je hoche la tête, les yeux sur la route. Je veux sortir de la ville. Je veux qu’elle soit derrière le portail de ma propriété, sous les verrous et en sécurité dans sa tour.

— Peut-être que quelqu’un les a laissées là par accident, dit-elle. Je me demande si elles n’étaient pas destinées à quelqu’un d’autre.

Son téléphone sonne et elle le regarde à nouveau en secouant la tête.

— Sergio, tu t’es comporté bizarrement à propos des fleurs.

Comme je ne la contredis pas, elle demande :

— Est-ce qu’il y a quelque chose qui m’échappe ?

Je lui jette un coup d’œil. Je ne veux pas l’inquiéter, alors je mens.

— Je n’aime pas cette odeur. Ça me rappelle les enterrements.

— C’est mystérieux.

— Comme la mort.

Je rejoins l’autoroute.

Une lourdeur s’installe entre nous dans la voiture, le silence est pesant. Elle va détecter le mensonge. Je le sais. Mais je ne veux pas avoir cette conversation à propos des fleurs. Pas encore.

— Sergio, dit-elle enfin, une fois que nous avons franchi le portail de ma propriété. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir à propos de ces fleurs ?

Je gare la voiture et coupe le moteur. Je sors et la porte d’entrée s’ouvre tandis que Natalie quitte son siège.

Elle regarde Éric, puis l’homme qui se tient à ses côtés, et elle se tourne vers moi.

— Que se passe-t-il ?

Je croise son regard inquiet, mais je vais ouvrir la portière de derrière, soulevant Pepper pour la sortir et la poser sur le sol. La chienne est trop vieille pour bondir toute seule hors de la voiture.

— Installons-la.

Je fais un pas en direction de la maison, mais Natalie pose une main sur mon bras.

— Sergio ?

Je prends une grande inspiration et me tourne vers elle.

— Je ne pense pas que les fleurs aient été déposées par accident.

15

Natalie

— De quoi tu parles ?

Je me force à respirer lentement, essayant de me calmer.

— Entrons, dit Sergio.

Son regard sombre croise le mien quand il prend mon bras et m’emmène en haut des escaliers, vers la porte d’entrée.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule en direction du grand portail en fer, au loin.

— Entre, Natalie. Maintenant.

— Est-ce que nous sommes en danger ? demandé-je, Pepper trottinant entre nous.

Il ne répond pas, mais salue ses hommes lorsque nous entrons.

— Natalie, tu connais Éric. Voici Ricco.

Je jette un œil à Ricco. Il est grand, paraît plutôt fruste, et il m’adresse un signe de la tête en guise de salutation. Je détourne le regard vers Sergio.

Il m’observe. Je sais qu’il pèse ses mots lorsqu’il dit :

— Ricco va garder un œil sur toi pendant que tu seras à l’université.

Je libère mon bras et fais un pas en arrière. La fourrure de Pepper effleure l’arrière de mes jambes.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ?

— Un autre homme sera en poste chez toi.

— Qu’est-ce que…

— Ça veut dire que j’essaye de te garder en sécurité.

Il se tourne vers ses hommes.

— Éric, il y a un gros sac de croquettes pour chien dans le coffre. J’aimerais que tu ailles le chercher. Je te retrouve dans le bureau dans quelques minutes.

— Attendez, commencé-je, mais les deux hommes obéissent et Sergio se tourne vers moi.

Soudain, il a l’air différent. Plus grand. Plus effrayant.

— Nat.

Il me prend à nouveau le bras.

— Je t’ai dit que je n’aimais pas ce diminutif.

Mais cela n’a aucune importance. Je me fiche de la façon dont il m’appelle à ce moment précis.

— Viens, dit-il en penchant la tête sur le côté, s’efforçant de sourire sans vraiment y parvenir. Allons te chercher quelque chose à boire.

— Je ne veux pas boire, rétorqué-je d’un ton sec en libérant à nouveau mon bras – ou du moins, en essayant.

— Natalie.

— Que se passe-t-il ?

Je me rends bien compte que je suis fébrile et je sens la panique monter en moi, me donnant la chair de poule.

— Calme-toi. Tu es en sécurité.

— Pourquoi est-ce que je ne serais pas en sécurité ?

Il me dévisage, referme ses bras autour de moi et m’attire à lui, mais je place mes mains sur son torse.

— Sergio, pourquoi…

Je m’arrête, car ses doigts glissent le long de ma colonne vertébrale et sa main se pose sur ma nuque. Ses yeux balaient mon visage.

— Tu es avec moi, maintenant. Les choses sont différentes. Tu le savais.

Je détourne le regard, secoue la tête.

— Je ne…

— Un verre, Natalie. Même si tu n’en veux pas, moi j’en ai besoin.

Sans attendre de réponse, il m’emmène dans la cuisine. Il fait pivoter un tabouret devant le plan de travail et me fait signe de m’y asseoir. Je m’exécute.

Dans un placard, il prend une bouteille de whisky et deux verres. Il les apporte, tourne vers moi le tabouret à côté du mien et s’assied. Je l’observe tandis qu’il pose la bouteille et le verre, puis verse environ trois doigts dans chaque verre. Il referme ses doigts autour de l’un d’eux et, de la même main, pousse l’autre vers moi. Ses yeux ne quittent jamais mon visage, et lorsque je lève la main vers le verre, je constate que je tremble. Sergio aussi s’en rend compte.

— Les fleurs, dis-je en regardant le liquide ambré, consciente qu’il va me brûler quand je l’avalerai. C’est un signe ?

Je prends mon whisky, le porte à mes lèvres et m’oblige à boire. Je déteste ça, mais je prends une autre gorgée, car j’en ai besoin à ce moment précis. Lorsque je lève les yeux vers lui, il m’observe encore.

— Tu as dit que c’étaient des fleurs d’enterrement.

Je prends conscience de mes propres paroles tout en les prononçant. Mais je le sais depuis le début, pas vrai ? Le fait de le connaître, d’être avec lui, me met automatiquement en danger.

Il ne répond pas pendant longtemps, se contentant de me regarder comme s’il lisait dans mes pensées, comme s’il me lisait, moi.

Pepper laisse échapper un aboiement à proximité et nous nous retournons tous les deux vers elle.

Sergio pose son verre et se lève pour aller ouvrir un tiroir, d’où il sort un bol, qu’il remplit d’eau et pose dans un coin avant d’en mettre un autre à côté, vide celui-ci.

— Et si tu lui donnais à manger ? Je reviens dans quelques minutes. Je vais nous préparer à dîner ensuite.

— Je n’ai pas faim, dis-je en avalant le reste de mon whisky, posant mon verre avant de me lever et de me diriger vers Pepper qui lape son eau.

Je m’agenouille à côté d’elle, dos à Sergio, et la caresse. Elle est tellement vieille que sa peau et sa fourrure sont grasses. Je préfère ne pas penser au temps qu’il lui reste.

Sergio soupire, mais il sort de la cuisine et je suppose qu’il est parti dans son bureau pour retrouver ses hommes quand j’entends la porte se fermer.

Je prends une grande inspiration après son départ, puis je me relève. Prenant la gamelle, je vais chercher le dîner de Pepper, puis retourne au plan de travail. Je m’empare de la bouteille de whisky qu’il a laissée et m’en verse un peu plus. Je bois tout en me dirigeant vers le salon.

Ce soir, j’ai l’impression d’avoir certains droits ici. Une certaine autorité. Car je me rends compte de quelque chose. Quelque chose que j’intègre depuis que je l’ai rencontré. Quelque chose que je ne comprends toujours pas très bien.

Je n’ai pas encore fait le lien avec ce que la mafia signifie réellement. Pas du point de vue de la vie réelle. De ma vie.

Mon esprit s’égare vers ce qui aurait pu arriver si Sergio n’avait pas changé les verrous de ma maison d’emprunt. Est-ce que la personne qui a déposé les lis serait entrée par effraction ? Est-ce que quelqu’un m’aurait attendue à l’intérieur, quand je suis rentrée ? Prêt à me faire du mal ?

Non, ce n’est pas ça. Je ne pense pas qu’ils veuillent me faire du mal. Je pense qu’ils voulaient faire passer un message à Sergio.

Je suis en train d’étudier les photos dans le salon lorsque j’entends la porte du bureau s’ouvrir. Sergio dit quelque chose en italien. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il parlait italien, mais c’est évident. Quelques minutes plus tard, les deux hommes s’en vont et Sergio entre dans le salon. Je me tourne pour lui faire face.

— C’était un message pour toi, pas vrai ? Moi, je n’ai aucune importance. Je suis juste un moyen de t’atteindre.

Il vient vers moi, mais je l’arrête.

— Réponds-moi, Sergio.

Il réfléchit un moment, puis répond :

— Oui.

— Qui a fait ça ?

— Cela n’a pas d’importance.

— Oh, je crois que ça pourrait en avoir.

Ses yeux se durcissent un peu.

— Je vais m’en occuper.

— Comme tu t’es occupé du professeur Dayton ?

Il prend une grande inspiration, expire doucement et franchit l’espace qui nous sépare. Je ne recule pas, mais j’en ai envie. Il me prend le verre des mains et le met de côté.

— J’ai dit que j’allais m’en occuper.

— Tu ne crois pas que j’ai le droit de savoir ?

Il reporte son attention vers ma main, qu’il prend dans la sienne. Il la retourne et retrousse la manche trois-quarts de ma robe jusqu’à mon coude. Il examine la peau de mon poignet, effleure mes veines à l’intérieur de mon bras. Son contact propage des frissons le long de ma colonne vertébrale.

— Ce sont mes ennemis, Natalie. Pas les tiens.

— Mais s’ils sont chez moi, s’ils me déposent des fleurs funéraires à moi, alors ce sont aussi mes ennemis.

— J’ai dit que j’allais m’en occuper et je le ferai.

— Comment ça ?

Pourquoi est-ce que je pose la question ? À quel point ai-je envie de le savoir ?

— Ne t’en fais pas pour ça. Je vais tout arranger.

Je secoue la tête, baisse les yeux vers sa main, vers le bout de ses doigts qui sont légers comme une plume sur ma peau. Il m’observe aussi, tenant mon petit poignet dans sa grande main. Avec lui, je me sens vulnérable. Ce serait facile de le briser d’un coup sec. Quels que soient les ennemis en question, mon poignet se briserait de la même façon.

C’est étrange, ce que je ressens pour cet homme que je ne connais que depuis quelques semaines. Il est dangereux. Je sais que je devrais fuir. Le truc, c’est que je ne m’imagine pas partir. Je ne peux même pas imaginer qu’il ne fasse pas partie de ma vie.

Mais je suis stupide. Je ne peux pas ignorer ce qui s’est passé ce soir, même s’il promet de « tout arranger ». Je libère ma main de la sienne.

— Et la prochaine fois ? J’imagine que tu as plus d’un ennemi.

Je tends la main vers mon whisky, mais il agrippe à nouveau mon poignet et prend mon verre, avale son contenu.

— Est-ce normal pour toi, Sergio ? C’est ta vie normale ? Il n’y a rien d’extraordinaire à ce que quelqu’un dépose un symbole de mort devant ta porte ?

Il frotte son menton, sa nuque. Il me regarde, mais il est perdu dans sa propre tête. Je le vois se débattre avec quelque chose. Peut-être s’agit-il de la même chose contre laquelle je me débats.

Il met longtemps à répondre.

— J’ai de nombreux ennemis. Et je ne veux pas que ce soit ta normalité. Je suis un homme dangereux. C’est dangereux pour toi d’être avec moi.

— Qu’es-tu en train de dire ?

Ses yeux brûlent. Il y a tant de choses dedans : un conflit, de la rage et une obscurité intense. Une violence presque palpable.

Il se retourne enfin, puis répond :

— Rien. Ça n’a pas d’importance.

Je m’approche de lui, touche son épaule.

— Tu veux que je m’en aille ? Que je parte ? C’est ce que tu es en train de me dire ?

Il se tourne vers moi, m’adresse un sourire faible et soupire lourdement en repoussant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Il est trop tard pour ça, darling. Je ne vais pas te laisser partir. C’est ça, le problème, depuis le début.

— Je ne veux pas qu’un type me suive. Je n’ai pas besoin d’un garde du corps.

— Tu n’as pas le choix. Pas à ce sujet.

— Si. Il le faut. C’est ma vie. J’ai mon mot à dire.

— Pas quand c’est ta sécurité qui est en jeu, dit-il d’une voix plus dure, ses yeux plus sombres. Ne sois pas naïve. Tu ne sais rien de cette existence. Ce n’est pas négociable.

J’essaye de me libérer, mais cette fois, il me tire à lui, me faisant rebondir sur son torse.

— Lâche-moi.

Je tente de le repousser.

— Non.

— Tu n’écoutes rien de ce que je dis quand ça ne te convient pas.

Il incline la tête sur le côté.

— Tu ne l’as pas fait quand tu as tabassé mon professeur. Tu ne l’as pas fait quand tu as changé les verrous de ma maison sans ma permission, et maintenant, tu ne m’écoutes pas non plus.

— Tu n’es pas contente que j’aie changé ces verrous ?

Je le fixe du regard. Avant que je puisse répondre, il pose la paume de sa main au milieu de ma poitrine et me fait reculer jusqu’à ce que mon dos heurte le mur.

— Je suis un homme moderne, Natalie, mais j’ai mes limites, et quand il s’agit de ta sécurité, c’est moi qui décide.

— Et donc, je fais ce que tu dis ?

— Dans l’idéal.

Il essaye de le prendre à la légère.

Quant à moi, j’essaye de repousser ses mains, mais je n’y parviens pas.

— Laisse-moi partir.

— Non. Je te l’ai déjà dit, je ne te laisserai pas partir.

— Tu n’as pas le droit de décider pour moi.

— Je ne te laisserai pas sans protection.

— Je ne serais pas en danger si tu n’étais pas qui tu es.

— Assez !

Il donne un coup de poing dans le mur.

Je laisse échapper un petit cri.

Sa colère est à peine contrôlée lorsqu’il parle ensuite d’une voix grave, vibrante d’avertissement.

— Tu t’es engagée là-dedans en toute connaissance de cause. Tu le sais et je le sais.

Je frissonne.

A-t-il raison ? Je ne le savais pas, cependant, pas comme ça.

Mais je crois que je me mens à moi-même. Est-ce que c’est vraiment important ? Je ne partirai pas, de toute façon. Ça, je le sais.

Il agrippe mon menton et l’incline vers le haut.

— La première fois que nous nous sommes rencontrés, j’avais une arme pointée sur ce connard qui te faisait du mal. La deuxième fois, j’avais une arme pointée sur ta tête. Tu sais qui je suis depuis le premier jour. Je t’ai dit de m’arrêter, de m’obliger à partir. Je t’ai dit que je le ferais si tu me le demandais. Mais tu ne l’as pas fait, n’est-ce pas ? L’autre nuit, quand j’ai couché avec toi, quand je t’ai dit de me demander de partir, tu ne l’as pas fait. Je le répète. Tu ne l’as pas fait. Eh bien, c’est trop tard, maintenant, Natalie.

— Je n’avais pas l’intention de…

Je secoue la tête, essayant de remettre mes idées en place.

— Quoi ? Tu n’avais pas l’intention de faire quoi ?

Mais les mots qui me viennent à l’esprit sont insensés.

— Quoi ? grogne-t-il, cette fois en frappant le mur de ses deux mains, de chaque côté de ma tête, me faisant grimacer et me recroqueviller, me bloquant entre ses bras.

Il doit percevoir ma terreur, car il soupire et se passe les mains sur le visage.

— Putain.

Il lui faut quelques minutes, mais lorsqu’il reprend la parole, sa voix est contrôlée.

— Tu n’avais pas l’intention de faire quoi ?

Quelqu’un s’éclaircit la voix. Sergio prend une grande inspiration. De toute évidence, il est agacé quand il se retourne vers Éric qui se tient sous la porte voûtée.

— Tu dois voir un truc, dit-il avant d’ajouter quelque chose en italien.

Sergio avance vers lui et ils regardent tous les deux le téléphone d’Éric.

— Putain de connard, marmonne Sergio. Donne-moi une minute.

Éric s’en va et Sergio s’approche de moi.

— Je dois y aller.

— Où ?

— Je reviens dès que possible.

— Es-tu en train de régler ça ? Est-ce que c’est ta manière de tout arranger ? Est-ce que tu reviendras avec un autre bleu sur tes articulations ? Peut-être avec du sang sur ta chemise, cette fois ?

Il plisse les yeux et lorsqu’il fait un pas en avant, j’en exécute deux en arrière.

— Ne me mets pas à l’épreuve, bordel. Pas maintenant.

Je déglutis. Il me donne un avertissement, et pour la première fois depuis que je le connais, je me rends compte que je ne sais pas jusqu’où cet homme ira, à quelle violence il est habitué. J’ignore quelles violences il a provoquées. Je pensais le savoir, mais j’avais tort. Penser savoir quelque chose et le comprendre vraiment, le sentir dans ses tripes, sont deux choses très différentes.

Il se racle la gorge.

— Natalie…

Je détourne le regard, les bras croisés sur ma poitrine.

— Va-t’en.

— Il y a de quoi manger…

— Je n’ai pas faim. Va-t’en. Va tout arranger, putain.

— Fais-moi confiance, Natalie.

Je m’en vais. Je ne veux pas en entendre plus. Je dois installer Pepper. Je la trouve dans la cuisine, en train de finir son dîner, inconsciente du chaos qui se déroule dans l’autre pièce. Je ne me retourne pas lorsque j’entends les deux hommes échanger à voix basse dans le couloir. La porte d’entrée s’ouvre et se referme, et j’entends le moteur d’une voiture qui démarre. Pepper me lèche le visage quand je m’assieds par terre à côté d’elle. Je ne sais pas si je suis en colère, blessée, ou encore autre chose. Sergio prend des libertés, fait des suppositions, et l’ennui, c’est que je sais qu’il est comme ça. Je sais que les choses seront ainsi avec lui. Ce soir, ce n’est qu’un aperçu de là où je mets les pieds.

Furieuse contre moi-même, je me lève et prends Pepper par le collier.

— Viens, allons nous trouver une chambre.

Je n’ai certainement pas l’intention de dormir dans la sienne.

* * *

Il est quatre heures du matin lorsque je me réveille brusquement, me relevant d’un coup dans un lit inconnu, le souffle court.

Le cauchemar s’estompe dès que j’ouvre les paupières, mais il me faut un moment pour me souvenir de l’endroit où je suis. De la raison de ma présence.

Les ronflements de Pepper me parviennent au pied du lit. Je repousse la couverture et me lève. Je ne veux pas me rendormir. Je ne veux pas retourner dans ce rêve.

Sur la pointe des pieds, je sors dans le couloir. Il fait noir et je me demande s’il est déjà rentré. Si je suis seule dans cette grande maison étrange. Mais lorsque j’atteins le haut des marches, j’entends un son. De la musique. Elle n’est pas forte, comme si elle venait de loin.

Toujours pieds nus, je descends les escaliers sans allumer. Cette heure de la nuit est sinistre. Les vieilles maisons le sont toujours.

La musique devient de plus en plus forte comme je m’approche du bas des marches. Elle vient du bureau. J’y vais, m’arrête, et là, je l’entends. Il chante en chœur avec la musique. Je reconnais la chanson. Darlin, de Houndmouth.

J’ai l’impression de m’immiscer dans un moment très privé, par conséquent, je frappe à la porte une fois, doucement, avant de l’ouvrir.

Sergio est assis derrière son bureau. Il a retiré sa veste et déboutonné la moitié de sa chemise, dont il a retroussé les manches jusqu’à ses coudes. Ses cheveux sont ébouriffés, comme s’il y avait passé les mains, et ses yeux sont injectés de sang. Je sais pourquoi. La bouteille sur le coin de son bureau est presque vide.

— Tu es rentré, dis-je alors qu’il reste assis là, à me regarder.

Je me rends compte que la chanson tourne en boucle, car elle s’arrête puis reprend.

Sans attendre une invitation, je fais un pas de côté et ferme la porte derrière moi. Son odeur flotte dans la pièce. Celle de son après-rasage et de whisky.

Je baisse les yeux vers ce qu’il y a sur son bureau, un grand parchemin qui occupe presque toute la place. Il tient deux crayons dans sa main. Des fusains. Sa chemise blanche en est tachée, tout comme ses mains et ses avant-bras. Une gomme triangulaire usée est posée à côté de son verre.

Il ne se lève pas lorsque je m’approche du bureau. Lorsque je baisse les yeux sur la grande feuille. Il me faut un moment pour réaliser qu’il s’agit d’un arbre généalogique.

Je commence à lire les noms, les dates. Il y a des symboles à côté de certains d’entre eux, une petite croix. C’est la seule chose qui n’est pas tracée au fusain, mais au feutre rouge. Je réalise que les croix sont les seules traces permanentes. Tout le reste peut être effacé.

Sergio m’observe tandis que j’examine sa lignée, suivant la ligne qui va de son arrière-grand-père à son grand-père, puis à son père, Franco Benedetti. À sa mère. À Sergio.

Les noms de ses frères figurent à côté du sien. À côté de ces derniers, je distingue des lignes, des cases prêtes pour accueillir un second nom. Mais à côté de la sienne, là où il y avait une ligne auparavant, il n’y a plus qu’une trace effacée. Il n’y a que sa date de naissance en dessous, avec un tiret. Un vide inquiétant de l’autre côté de ce tiret. Une sorte de permanence.

Quand je lève les yeux, je surprends son regard.

— C’est toi qui as dessiné ça ?

Il repousse sa chaise, se lève et me fait signe de rejoindre son côté. Ensuite, il me prend la main, m’attire plus près, me place entre lui et le bureau de sorte que je me retrouve devant la feuille.

Sergio referme ses mains sur le dos des miennes, prend l’index de ma main droite et trace une ligne jusqu’à son père et jusqu’à un autre nom que je ne connais pas. Il l’appuie sur une croix rouge – elle a la forme d’une croix de l’époque des croisades. Presque gothique. Comme s’il avait passé du temps à former chacune d’elles, dessinant le contour de chacune d’un noir d’encre, les coloriant d’un rouge intense.

— La croix représente un meurtre de la mafia, dit-il.

Sans un mot, nous retraçons chaque croix macabre de la feuille, lui et moi. Je ne les compte pas. Je perds le fil. Je le sens dans mon dos, je sens le poids de son silence. Ce qu’il signifie.

Lorsque nous arrivons à son nom, il effleure la ligne effacée. Il est si proche de moi que je sens la chaleur de son corps derrière le mien, son haleine chaude au whisky sur ma nuque. Le doux baiser qu’il y dépose.

— Tu sais ce que je n’avais pas l’intention de faire ? demande-t-il, reprenant la conversation que nous avons eue plus tôt, juste avant son départ brutal. Je n’avais pas l’intention de tomber amoureux de toi.

La chanson reprend, ses paroles et sa mélodie tout aussi sombres.

Elle me fait frissonner, envoie un frémissement glacial le long de ma colonne vertébrale.

Je devrais être heureuse, non ? Après tout, ce ne sont pas des mots que toutes les filles rêvent d’entendre ?

Pourquoi ai-je l’impression qu’une brique en ciment vient d’atterrir dans mon estomac ?

— Celle-là, commence-t-il, lâchant ma main gauche pour passer la sienne autour de ma taille et m’attirer à lui, tout en désignant, de la gauche, les restes d’une case effacée qui était connectée à la sienne. Elle est pour toi.

Sa main glisse sur moi pour empoigner mon sein, le serre puis se coule autour de ma gorge, ses doigts agrippant ma mâchoire juste un peu trop fort, comme s’il voulait me forcer à regarder, à voir et à comprendre.

Un moment plus tard, il tend le bras droit, nous obligeant tous les deux à nous pencher en avant tandis qu’il agrippe le bord du bureau, relâchant ma gorge et prenant mon bras gauche pour le tendre de l’autre côté.

Il repousse mes cheveux et pose ma joue sur le dessin, sachant qu’elle sera tachée par le fusain. Peut-être un peu rouge aussi.

— Ne bouge pas, dit-il, sa respiration chaude sur mon oreille, ses lèvres douces lorsqu’il m’embrasse sur la joue.

Il se redresse et je le vois du coin de l’œil qui se profile au-dessus de moi sans me quitter des yeux. Il fait si noir dans son bureau qu’il me fait l’effet d’une ombre au cœur d’une autre ombre.

Ses yeux brillent et lorsque le couplet suivant se fait entendre, il chante par-dessus. Les paroles sombres, humides et glaciales me font mal au cœur.

Je l’entends ouvrir le tiroir, en sortir quelque chose, mais je ne vois pas de quoi il s’agit. Ses mains sont dans mon dos, glissent sur mes hanches, soulèvent jusqu’aux omoplates le t-shirt trop ample que je porte.

Le sang afflue entre mes cuisses et je me dévisse le cou pour l’observer. Il se concentre sur son travail tandis qu’il baisse ma culotte sur mes hanches et mes jambes, jusque sur le sol, attendant que je les retire de mes pieds pour se placer entre mes fesses, qu’il empoigne et écarte.

Je déglutis. Il m’observe et un moment plus tard, son pouce se pose sur mon anus, appuyant légèrement.

Lorsque je me raidis et commence à me redresser, il resserre ses mains sur mes hanches.

— Je t’ai dit de ne pas bouger.

Je m’allonge à nouveau. Il enfonce le bout de son doigt en moi. Je me rends compte de ce qu’il a pris dans le tiroir un moment plus tard, en sentant les gouttes froides entre mes fesses.

— Sergio, commencé-je.

— Je suis en conflit depuis que je t’ai rencontrée, dit-il en commençant à m’enduire.

La sensation est étrange. Différente, mais agréable.

— Je sais ce que ça impliquera pour toi d’être avec moi, et mon bon sens me hurle de te laisser partir, de ne pas te condamner à cette vie.

Lorsqu’il glisse les doigts de son autre main sur mon clitoris, je prends une grande inspiration. Il continue de me caresser et j’entends les bruits humides de mon excitation, j’entends sa propre respiration devenir plus saccadée. Et lorsqu’il pousse doucement un doigt en moi, je laisse échapper un gémissement.

— Natalie.

Il défait sa ceinture, baisse la braguette de son pantalon.

Cependant, je ne peux pas répondre, pas alors qu’il me touche comme ça.

— J’ai besoin d’être en toi. De jouir en toi.

Je ne suis pas protégée. Il ne peut pas jouir dans mon sexe.

Il frotte sa verge contre ma vulve, la trempant entre mes replis humides tandis qu’un deuxième doigt pénètre mon anus. Ça me fait mal, mais c’est bon aussi, et j’ai envie qu’il soit en moi. Je veux qu’il jouisse en moi. Il n’est pas le seul à avoir besoin de ça. À avoir besoin de cette proximité.

Il chante de plus belle avec le refrain et se retire. Je regarde derrière moi, le voyant caresser sa queue et y étaler du lubrifiant, m’observant tout en chantant, détournant le regard seulement un instant pour sortir ses doigts et aligner son sexe avec mon anus avant de me pénétrer. J’étouffe un cri et me cambre, agrippant fermement les bords de son bureau.

J’ai mal, il est tellement épais, mais il me frotte le dos, prend son temps, m’étirant tout en douceur. Lorsqu’il caresse mon clitoris, je me surprends à me tendre vers lui. Je le désire et je crois que les bruits qui s’élèvent autour de nous proviennent de moi. Ce sont des halètements, des gémissements. Bon sang, je vais jouir ! Il me pénètre de plus en plus profondément, et un moment plus tard, l’orgasme m’emporte. Il n’en perd pas une bribe, enfouissant son sexe en moi, bougeant avec lenteur et intensité à la fois jusqu’à ce que ce soit fini, jusqu’à ce que la vague passe.

C’est alors qu’il m’empoigne les hanches et me prend pour de bon. Il ne me ménage pas, se retirant entièrement, me pénétrant à nouveau en poussant des grognements bestiaux et primitifs des tréfonds de sa poitrine.

Je sais à quel moment il va jouir, exploser en moi, et quand il donne un dernier coup de reins, allongeant tout son poids sur moi, sa poitrine et son visage humides de sueur, son sexe palpite et je le sens se vider. Nous sommes si proches l’un de l’autre ! Plus proches que nous ne l’avons jamais été. Il tend les bras par-dessus les miens et entrecroise nos doigts, frémissant encore entre mes fesses. Je ne veux pas que ça s’arrête. Je ne veux plus jamais être séparée de lui. Je ne veux pas qu’il parte. Je veux que nous ne quittions jamais cette pièce. Car ici, nous sommes en sécurité. Ici, il est en sécurité.

Ma sueur se mélange aux larmes et lorsqu’il se retire enfin, je suis épuisée. Je n’ai plus de force. Mes genoux se dérobent. Il me porte dans ses bras et je me contente de m’accrocher à lui.

Un long moment plus tard, nous sommes à l’étage. Il m’a lavée et mise au lit lorsque je lui demande :

— Pourquoi, Sergio ?

C’est cette chanson, cette mélodie, qui me hante à présent. Il l’avait mise en boucle. Je ne sais pas combien de fois je l’ai entendue. Je ne sais pas combien de fois il l’a écoutée avant que j’arrive.

— Qu’est-ce qui t’empêche de dormir la nuit ? demandé-je, reprenant les paroles.

Il détourne le regard. Il roule sur le dos et fixe le plafond.

— Sergio ?

Il tourne la tête et me dévisage longuement avant de répondre :

— Savoir que le temps est presque écoulé.

16

Sergio

Éric a réussi à obtenir une vidéo d’une caméra de sécurité voisine montrant l’homme qui a déposé les fleurs devant la porte de Natalie. Mais ces gens ne sont pas stupides. Il portait un sweat à capuche et une casquette de baseball en dessous, la visière baissée sur son visage. Il pourrait s’agir de n’importe qui et je ne m’attendais pas vraiment à ce que le coupable agite sa putain de main en l’air. Ils veulent me faire savoir qu’ils ont découvert mon point faible. Qu’ils sont prêts à utiliser cette faiblesse, à lui faire du mal, à elle, et à me faire du mal par ricochet.

C’est la vie dans la mafia. Personne n’est en sécurité, que vous soyez le patron ou l’agent de terrain. Si vous avez la moindre connexion avec qui que ce soit d’entre nous. Car c’est ce que j’aurais fait, moi aussi. Je suis prêt à utiliser les faiblesses de mes ennemis, et tant pis pour les innocents.

Le karma. On récolte ce que l’on sème. Je suppose que c’est ce qui m’attend.

Et ça me va, bordel. Pour moi. Pas pour elle, cependant. Elle est innocente. Elle ne fait pas partie de tout ça.

— Pourquoi es-tu aussi silencieux ? demande Natalie.

Elle est assise à côté de moi dans la voiture qui nous mène chez mon père pour l’anniversaire de Dominic. J’ai l’intention de passer la semaine là-bas, mais Natalie doit être de retour lundi pour aller en cours.

— Rien. Je me prépare juste pour la visite.

— Tu me rends plus nerveuse que je ne le suis déjà. J’en ai même la nausée.

Tout se développe à une vitesse effrénée entre nous. Je sais qu’elle se sent un peu emportée. Et rien ne me ferait plus plaisir que de ralentir le temps un moment. Peut-être faire ce voyage que Salvatore a suggéré, partir avec elle. Dans un endroit chaud et tranquille. Quelque part où nous ne serons que tous les deux.

Car le temps est presque écoulé, je le sais.

Hier soir, dans le bureau avec Natalie, cette musique, elle, nous deux… tout cela me hante. Mes propres paroles se répètent dans mon esprit et je ne peux pas m’empêcher de sentir leur avertissement. Il me faut faire appel à toute ma force de volonté pour les empêcher de tout étouffer. De gâcher la joie du quotidien.

Il fait sombre lorsque nous arrivons devant le portail imposant de la demeure familiale des Benedetti, peu avant dix-neuf heures. Il s’ouvre à notre approche et ne se referme qu’une fois que nous tournons dans la longue allée conduisant au manoir, qui se profile au loin.

Je jette un coup d’œil vers elle, lui serre le genou. Elle fixe la maison, les yeux écarquillés.

— Prête ?

Elle hoche la tête.

— N’aie pas l’air aussi soucieuse. J’ai dit à mon père qu’il avait intérêt à être gentil avec toi.

Je lui adresse un clin d’œil, mais elle pâlit.

— Je déconne. Détends-toi.

— Je ne sais pas pourquoi je suis aussi nerveuse. C’est ridicule.

— Tu es avec moi. Ne t’inquiète pas, dis-je pour essayer de la rassurer. Oh, une petite chose. Dominic peut être un connard parfois. Contente-toi de l’ignorer.

— Nous ne sommes pas là pour son anniversaire ?

— Si, mais c’est plus pour ma mère, au fond. C’est son bébé. Je sais que, techniquement, les parents n’ont pas de préférés, pourtant c’est le cas.

J’ouvre ma portière, mais elle pose une main sur mon bras.

— Sergio ?

J’ai déjà une jambe hors de la voiture lorsque je me retourne vers elle.

— Combien de temps lui reste-t-il ?

Je prends une grande inspiration.

— Difficile à dire. Quelques mois. Elle ne survivra pas un an.

J’essaye de ne rien éprouver en le disant, mais c’est impossible.

— Viens, entrons.

Elle ouvre sa portière, et lorsqu’elle sort, je suis à ses côtés, nos sacs sur l’épaule. Je lui prends la main et me tourne vers les grandes portes en bois éclairées par des lanternes, de chaque côté. J’adore cette maison. Depuis toujours. Et un jour, elle m’appartiendra.

Les portes s’ouvrent alors que nous approchons et mon père apparaît dans l’entrée. Il m’adresse à peine un coup d’œil. Il attend de voir Natalie depuis que je lui ai dit ce matin que je l’amènerais.

— Papa, dis-je en montant les marches. Tu étais à la fenêtre ?

Je le prends dans mes bras et il me tape dans le dos.

— La première fois que tu ramènes une fille à la maison ? Bien sûr que je regardais par la fenêtre.

Natalie est tendue à côté de moi. Mon père la toise ostensiblement des yeux. Il essaye d’estimer si elle me mérite ou pas. La vraie question, c’est si nous la méritons.

— Je te présente Natalie Gregorian. Essayons de ne pas l’effrayer avant qu’elle soit à l’intérieur, d’accord ?

Les yeux de mon père sont rivés sur elle et il lève légèrement le menton. Il y a un moment de silence gênant avant qu’il ne lui tende la main.

— Bienvenue, Natalie Gregorian.

Je croirais entendre Natalie déglutir. Mon père peut être autoritaire, par moments, et c’est peu dire.

— Enchantée de faire votre connaissance, monsieur Benedetti, dit Natalie en glissant sa main dans la sienne.

Il ne la serre pas vraiment, se contente de la tenir, et je jurerais qu’il n’a pas cligné des yeux.

Je le regarde essayer de le voir comme elle le voit. Pas comme son fils. Son fils préféré.

Dominic a beau être le favori de ma mère, j’ai toujours été celui de mon père. J’ai presque de la peine pour Salvatore.

Ce n’est pas la première fois de ma vie que je vois une certaine froideur dans les yeux de mon père. De la cruauté. Est-ce ce qu’elle voit, en ce moment ? Je me demande à quel point je suis comme lui. Je me demande si je devrais éprouver quelque chose à ce propos, mais ce n’est pas le cas.

Natalie finit par baisser les yeux et s’éclaircit la gorge.

— Il fait froid, me dit-elle.

J’ai l’impression qu’elle ne parle pas du temps qu’il fait.

— Entrons.

Les portes se ferment derrière nous et des voix nous parviennent depuis l’angle du mur. Salvatore et ma mère. Je fais la même chose à présent. J’essaye de les voir comme elle doit les voir. Ma mère est l’opposé de mon père. Chaleureuse et accueillante, avec un sourire authentique et franc.

Salvatore a l’air d’un géant à côté d’elle, elle a perdu tellement de poids. C’est un grand gaillard, aussi grand que moi, mais ce n’est pas pour cela qu’elle semble aussi frêle.

Je tourne le regard vers mon frère et me demande comment Natalie le voit. Si elle perçoit l’obscurité qui s’accroche à lui. Cette ombre de solennité. Cela dit, c’est peut-être parce que j’ai du mal à ne pas penser qu’il s’agit certainement de la dernière fois où nous sommes tous présents ainsi. Avec ma mère en vie, pas dans une satanée boîte.

— Sergio, dit-elle.

Je la prends dans mes bras. Elle a la peau sur les os. Je maudis le putain de cancer qui fait rage en elle.

— Maman. Tu as bonne mine.

Elle porte un foulard rose clair sur la tête.

— Non, ce n’est pas vrai, petit.

Non, ce n’est pas vrai. Ce que j’ai dit à Natalie était juste. Elle ne passera pas l’année. Il ne lui reste que quelques mois et je ne suis pas prêt.

— Maman, je te présente Natalie. Natalie, voici ma mère.

Elle tourne les yeux vers elle et prend sa main tendue dans les siennes.

— Natalie, dit-elle avant de la serrer dans ses bras. C’est si bon de vous rencontrer. Nous sommes ravis de vous avoir ici avec nous.

Son accueil chaleureux est à l’opposé de celui de mon père.

— Je suis ravie de vous rencontrer aussi, madame Benedetti.

— Sergio n’a jamais ramené de fille à la maison, dit-elle avec un clin d’œil, s’écartant pour mieux dévisager Natalie.

Elle incline la tête sur le côté et la regarde dans les yeux, un peu trop longtemps. Enfin, elle lui adresse un hochement de tête.

— Je comprends ce qu’il voit chez vous.

Je jette un coup d’œil à Natalie. Elle rougit.

Dominic se racle la gorge et apparaît au coin de la pièce. Mon petit frère prétentieux met son téléphone dans sa poche et dévore Natalie des yeux.

— Je te présente mon frère, Salvatore, dis-je en ignorant Dominic, conscient qu’il sera agacé d’être présenté en dernier.

— Ravie de vous rencontrer, dit Natalie avant de serrer la main de Salvatore.

— Enfin une fille capable de supporter mon frère, dit-il.

Dominic s’éclaircit la gorge.

— Et moi, je m’appelle Dominic.

Je me rapproche d’elle, ma main sur sa nuque.

— Mon petit frère, ajouté-je.

Je vois Dominic s’irriter devant mon choix de mots. C’est tellement facile de l’agacer.

— Va installer Natalie. Je te retrouve dans mon bureau, dit mon père avant de tourner les talons. Nous devons parler affaires.

— Franco, j’ai dit qu’on ne parlerait pas du travail, commence ma mère.

Mais mon père chasse son commentaire d’un geste de la main.

— Ne t’inquiète pas, maman. Je vais m’assurer qu’il fasse court.

Je le regarde partir, mais je dois me forcer à sourire.

— Ta mère et Salvatore ont l’air vraiment gentils, dit Natalie une fois que nous sommes hors de portée de voix.

Je ricane.

— Mon père n’est pas mal non plus. Tu dois juste apprendre à le connaître. Voici ma chambre.

Nous entrons dans la pièce et je ferme la porte. Elle est spacieuse, luxueusement décorée dans des tons gris et noirs.

— Tu as grandi ici ?

— Et à Philadelphie aussi. Ma mère veut être ici, à présent. C’est son endroit préféré.

— C’est une belle maison.

— Merci.

J’entre dans le dressing et allume pour m’assurer que la robe que j’ai commandée au dernier moment est bien là. Je n’ai rien vu dans son armoire pour le dîner de ce soir. Elle sera parfaite pour Natalie. J’éteins et retourne dans la chambre.

— Ça va ?

Elle hoche la tête.

— J’ai juste une sensation étrange dans l’estomac.

— Ce sont les nerfs. Détends-toi. Prends un bain si tu veux. Nous ne dînerons pas avant vingt et une heures. Je vais aller voir ce que veut mon père et je remonterai te chercher.

— D’accord.

— Il y a une robe pour toi dans le dressing. Porte-la ce soir.

— Une robe ?

Je souris et me dirige vers la porte.

— Sergio ? demande-t-elle lorsque je pose la main sur la poignée.

Je me retourne.

— Oui ?

— Euh… ce n’est rien. Laisse tomber.

— Tu en es sûre ?

— Oui, le trajet a été long. Je vais prendre un bain.

Je hoche la tête.

— Je reviens dès que possible.

Je sors en fermant la porte derrière moi. Je n’aime pas la sensation de la laisser seule. Mais je dois me débarrasser de cette réunion avec mon père. Il n’est pas au courant pour les fleurs chez Natalie. Je ne le lui ai pas dit, car cela ne ferait que l’inquiéter. Mais je me demande quand même si c’est de cela qu’il veut parler. Si ce n’est pas la situation de Lucia DeMarco qui l’intéresse davantage. S’il ne veut pas obtenir mon consentement une bonne fois pour toutes, en particulier maintenant que Natalie est dans le tableau.

— Papa, dis-je en entrant sans frapper.

Il est assis derrière son bureau.

— Jolie fille, observe-t-il en s’accoudant sur son bureau pour me regarder. Ferme la porte.

17

Natalie

Mon téléphone sonne un moment après que Sergio est sorti de la pièce. Je prends mon sac, que j’ai jeté sur le lit, et fouille pour trouver mon téléphone. C’est Drew, alors je décroche.  

— Salut, Drew.

— Salut. Tu y es ? Dans cette maison.

Je souris.

— Oui.

Je me laisse tomber sur le lit.

— Espèce de taré.

— Alors, comment c’est ?

— Énorme. Luxueux. Je me demande si la maison est hantée.

— Ah. Est-ce que tu as rencontré Franco Benedetti ?

— Oui.

— Et ?

— Et rien. Il est exactement comme tu pourrais l’imaginer. Froid. La mère de Sergio est gentille, cela dit. Et l’un de ses frères a l’air sympa.

— Ouais, eh bien, à quoi est-ce que tu t’attendais ? Je n’arrive toujours pas à croire que tu sois avec lui.

— Je sais.

Bien sûr, Drew n’approuve pas. Il pense qu’on va me faire du mal et je peux comprendre, en particulier vu ce qu’il vient de se passer. Je lui ai menti pour la première fois depuis que je le connais. Je lui ai dit que les fleurs étaient de Sergio. Mais je m’oblige à écarter cette inquiétude de mon esprit. 

— Au fait, j’ai entendu parler de quelque chose, comme quoi le professeur Dayton prenait quelques semaines de congés.

Merde.

— Vraiment ?

Je joue les idiotes.

— J’ai entendu dire que ton petit copain lui avait rendu visite.

— Drew…

— Sois prudente, d’accord ? Ce sont des gens dangereux.

— Il m’a dit qu’il m’aimait.

Mon commentaire est reçu par un silence de l’autre côté de la ligne.

— Est-ce que tu le lui as dit, toi aussi ? demande-t-il enfin.

— Pas encore. Mais…

— Nat, je me fais du souci pour toi.

— Ce n’est pas la peine. Il ne va pas me faire de mal.

— Je n’ai pas peur qu’il te fasse du mal. J’ai peur que tu sois en danger rien que parce que tu le connais.

Je le sais déjà.

— Je dois y aller.

— Merde. Je suis désolé, je t’appelais pour te dire de bien t’amuser. Je ne veux pas être un ami pourri.

— Ce n’est pas le cas. Tu ne seras jamais pourri.

— Alors, va t’amuser.

Je glousse.

— Et appelle-moi dès que possible pour me raconter des ragots ! ajoute-t-il, me faisant sourire.

— Tu es pire qu’une femme.

— Tu le sais bien. Je t’aime.

— Je t’aime.

Après avoir remis mon téléphone dans mon sac, j’ouvre la porte du dressing et entre. Là, accrochée entre plusieurs costumes, se trouve la plus belle robe que j’aie jamais vue. En dessous, sur le sol, il y a une paire d’escarpins rouges assortis.

J’effleure la robe, le tissu soyeux, et me mets sur la pointe des pieds pour retirer le cintre du portant. Les étiquettes sont encore dessus et je ne reconnais pas le nom de la boutique, mais je sais qu’il s’agit d’un couturier italien. Je ne veux même pas penser à son prix.

Je l’emporte dans la chambre et me dirige vers le miroir sur pied dans un coin. Je tiens la robe devant moi. La longue jupe asymétrique tombe jusqu’à la moitié de mon mollet et d’épaisses lanières exposent entièrement le dos. La couleur est parfaite, un cramoisi riche et chatoyant. Je l’adore.

La posant sur le lit, j’entre dans la salle de bains. Cette pièce aussi est vaste, décorée à l’ancienne, avec une baignoire sur pattes placée au centre, mise en valeur par la robinetterie en cuivre. Je mets le bouchon et fais couler l’eau, ajuste la température et la laisse se remplir tandis que j’attache mes cheveux sur le sommet de ma tête et jette un œil aux savons, shampooings et huiles de bain. J’en choisis une qui sent le jasmin, en verse quelques gouttes dans la baignoire qui se remplit rapidement et me redresse pour l’observer tout en me déshabillant. Puis je monte dedans, laissant le jet d’eau me chatouiller les pieds tandis que je regarde la nuit noire étoilée par la fenêtre.

C’est pour cette raison que le froid ne me dérange pas. Cela signifie que le ciel est clair, et là dehors, il y a un million d’étoiles qui parsèment la nuit.

La nuit.

Comme les yeux de Sergio.

Je ferme les miens, prends une grande inspiration et plonge doucement dans la baignoire, fermant le robinet du bout du pied. Les senteurs de jasmin s’évaporent dans l’air et je m’autorise à me détendre, écoutant le clapotis des dernières gouttes.

Ce week-end est important pour Sergio, pour le bien de sa mère. J’ai l’impression qu’il s’agit de l’une des dernières fois qu’ils seront tous réunis ensemble et qu’elle sera suffisamment en bonne santé pour ne pas être alitée.

J’ouvre les yeux et regarde le plafond, suivant du regard les motifs intriqués des moulures sur le bord et autour de la lampe. C’est un petit chandelier. Je ne peux m’empêcher de sourire en secouant la tête, me demandant à combien se chiffre la fortune de la famille Benedetti. Je ne peux même pas l’imaginer.

Mais ensuite, je pense à la manière dont ils gagnent cet argent.

Cette pensée me refroidit, me rappelle qui je suis. Et avec qui, surtout.

Je ne devrais pas me sentir trop à l’aise. Je ne peux pas oublier ce que ces derniers jours ont apporté avec eux. Ce qu’ils veulent dire pour moi. Ce que l’amour de Sergio Benedetti signifie envers moi. Car il a raison, je me suis bien engagée là-dedans, les yeux grands ouverts. Et je ne suis pas assez naïve pour penser que les mains de Sergio sont propres.

Je chasse ces pensées et débouche la baignoire. L’eau dégouline sur moi tandis que je me lève, m’empare d’une serviette épaisse sur le tas qui se trouve à proximité et l’enroule autour de moi. Je me dirige vers le miroir, regarde mon reflet et me demande comment je suis arrivée là, et à quel point je veux ignorer ce que cela signifie.

Je me demande qui je suis.

* * *

Je suis habillée, mais pieds nus et assise par terre, en face du miroir, en train de tresser mes cheveux quand Sergio entre, peu avant vingt et une heures. Je croise son regard dans le miroir, mais mon sourire vacille. Il a l’air étrange, comme s’il avait quelque chose à l’esprit, et dans sa main, il tient un verre de whisky. Il ferme la porte, se tient juste devant et m’observe tout en sirotant. Je me demande si c’est son premier verre. On ne dirait pas.

— Salut, dis-je doucement, reportant mon attention sur ma tresse.

Mes doigts disparaissent dans la masse épaisse tandis que je crée un motif long et complexe.

Sergio se déplace, il tire une chaise derrière moi et s’assied, prend une autre gorgée avant de poser son verre. Ses jambes sont de chaque côté de mes épaules.

— Ça va ? demandé-je.

Il hoche la tête.

— Tu es ravissante.

Je termine la tresse, mais je ne parviens pas à en attacher le bout avant qu’il pose ses mains sur les épaisses lanières de la robe et les retire de mes épaules. Je me regarde et vois la robe qui tombe jusqu’à ma taille, mes seins nus. Et la tresse, qui commence déjà à se défaire.

— Tu ne veux pas te changer pour le dîner ? demandé-je.

Sergio tend les bras et m’empoigne les seins. Il y enfonce ses ongles. Il prend mes tétons déjà durs entre son pouce et son index et les pince.

Je déglutis, les yeux rivés sur les siens dans le miroir.

— Nous allons être en retard, dis-je d’une voix faible.

— Retourne-toi.

Je me mets à genoux, place mes mains sur ses cuisses et lui fais face, entre ses jambes écartées. Il pose son pouce sur mes lèvres, puis étale le rouge foncé sur ma joue.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je doucement en commençant à me lever, touchant le coin de ma bouche.

Mais il me prend les mains et secoue la tête.

— Je veux salir ton visage, dit-il en défaisant sa ceinture et les boutons de son jean.

Je l’observe. Les battements de mon cœur accélèrent lorsqu’il le baisse et saisit son sexe épais.

— Je veux marquer tes lèvres parfaites en pénétrant ta bouche. Je veux jouir sur ton joli visage.

Une main sur ma nuque, il m’attire vers lui, défaisant la tresse tout en s’enfonçant dans ma bouche. Je l’ouvre pour lui, mais elle n’est pas assez large et lorsque j’essaye de m’écarter, il se lève et enroule ses doigts dans mes cheveux, les empoignant férocement.

— Contente-toi d’ouvrir grand.

Je lève les yeux vers lui, car il incline ma tête vers le haut. Il se mord la lèvre et je me redresse sur mes genoux, les mains autour de ses jambes puissantes.

— C’est bien. Comme ça. Contente-toi d’ouvrir la bouche et de me laisser te baiser le visage.

J’ai envie de passer ma main sous ma jupe, mais il bouge trop vite et je ne peux pas respirer lorsqu’il s’enfonce aussi profondément, alors je repousse ses cuisses pour tenter de m’écarter, mais il ne me laisse pas faire.

— Chut. Détends-toi, Natalie.

Il n’essaye pas de m’amadouer. C’est un ordre.

— Lève les yeux. Regarde-moi.

J’obéis et il hoche la tête, se retire un peu pour me laisser prendre un peu d’air avant de glisser à nouveau son sexe dans ma bouche.

— C’est bien, comme ça. Je vais y aller plus profond, maintenant. Je veux te regarder en train de recevoir mon sexe. Je veux voir ton visage quand je jouirai dans ta gorge.

Il commence à effectuer des va-et-vient et je panique en voyant que je ne peux pas respirer, mais il se baisse, me caresse les cheveux. Maintenant, il cherche à me cajoler, murmurant sans relâche.

— Fais-moi confiance, Natalie. Fais-moi confiance.

C’est le cas. Je lui fais confiance. Et lorsque je détends ma mâchoire, ma gorge, il m’agrippe tellement fort que je ne peux pas bouger. Il me pénètre profondément et je sais qu’il va jouir. Je le sens devenir encore plus épais, ses yeux prennent cette lueur, cet éclat, et un moment plus tard, je sens la palpitation, je sens sa jouissance, je la vois sur son visage tandis qu’il se vide dans ma gorge et que j’avale. J’avale, et lorsqu’il se retire, je couvre ma bouche, mais il ne me lâche pas. Au contraire, il s’accroupit.

— Natalie.

Il me sourit, m’embrasse doucement.

— Ma douce et jolie Natalie.

Il effleure ma tempe avec son menton.

— Tu dois apprendre à tout avaler, chuchote-t-il en étalant sur ma joue ce que je n’ai pas pu prendre, par-dessus mon rouge à lèvres gâché.

Il m’embrasse sans ménagement, sa langue là où se trouvait son sexe quelques instants plus tôt, goûtant son propre sperme, salissant mon visage comme il m’avait dit qu’il le ferait.

— Je t’aime, dit-il en me serrant contre lui, sa main derrière mon crâne pour me maintenir en place. Je t’aime et tu es exactement ce qu’il me faut. Tu es à moi. Quoi qu’il arrive. Compris ?

Je ne sais pas combien de verres il a bus, mais je sens le whisky dans son haleine et la façon dont il parle, la façon dont il me tient, sont étranges. C’est trop. Trop obscur.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? osé-je demander.

Je ne veux pas m’écarter et interrompre cette intimité. Car ce qu’il dit est vrai. Je suis à lui. Je le sais et je le veux.

Il recule enfin, mais son visage reste à quelques centimètres du mien.

— Tu es à moi, Natalie. Pour toujours. Quoi qu’il arrive.

18

Natalie

Sergio et moi sommes les derniers à entrer dans la salle à manger. Tout le monde est déjà assis, toute sa famille et un autre homme qui est en train de lire quelque chose sur son téléphone. Je me raidis sensiblement lorsqu’il lève les yeux et que nos regards se croisent.

Franco consulte ostensiblement sa montre tandis qu’un serveur verse du vin dans son verre.

— Désolé, nous sommes en retard, maman, dit Sergio en ignorant son père. Natalie, je te présente mon oncle Roman.

Ce dernier se lève, tend une main vers moi. Je marque une pause. Sergio me frotte le dos et j’essaye d’empêcher ma main de trembler lorsque je la tends vers la sienne. Roman est l’homme qui était là le soir où je suis allée à l’entrepôt. Celui qui a demandé à Sergio s’il avait besoin d’un nettoyeur.

Son oncle sourit. C’est étrange, comme si cette nuit n’était jamais arrivée.

— Ravie de vous rencontrer, Natalie, dit-il cordialement, d’une voix très différente de celle qu’il avait à l’entrepôt.

Je ne l’aime pas. Je ne l’aime pas même un peu.

Sergio tire une chaise et je m’assieds. Il serre ma main sous la table.

— Vous êtes ravissante, ma chère, dit la mère de Sergio.

— Merci, madame Benedetti.

Monsieur et madame Benedetti sont assis en face de moi. Roman est à droite de Franco et Dominic à côté de sa mère. Salvatore nous sépare, Dominic et moi, et j’en suis reconnaissante. Il y a quelque chose chez ce type qui me met terriblement mal à l’aise. Salvatore semble différent. Quant à Franco et Roman, ils me terrifient, purement et simplement.

Franco fait tinter une cloche et je suis surprise de voir une rangée de servants apparaître, apportant les plats les uns après les autres. En commençant par Franco, ils font le service à table.

Sergio m’adresse un clin d’œil lorsque je le regarde, intriguée par cet usage.

— Mon père est parfois perfectionniste. Ce n’est que l’entrée, alors ménage-toi, me murmure-t-il à l’oreille.

Je regarde soudain l’agencement et je me demande si l’on s’attend à ce que je sache quelle fourchette convient à quel plat. Lorsque mon tour arrive, je m’écarte tandis que les serveurs remplissent mon assiette de pâtes qui me font saliver.

Ensuite, on dirait qu’ils parlent tous en même temps, Franco avec Roman, Dominic avec sa mère, Salvatore avec Sergio, tandis que je me tasse sur mon siège. Mon estomac gargouille et je prends ma fourchette. Heureusement, ils parlent tellement fort que personne ne m’aura entendue.

J’essaye de participer, mais je suis absorbée par mon observation de la tablée. Et quand madame Benedetti me pose une question, toute la table devient silencieuse avant que je ne me rende compte qu’elle s’adresse à moi.

— Pardon ?

Je pose ma fourchette et m’essuie la bouche.

— Sergio m’a dit que vous étudiez l’architecture.

— Oh. Oui. Je vais à l’Université de Pennsylvanie.

— J’ai obtenu un diplôme en architecture, à l’époque, dit-elle en souriant.

Je remarque qu’elle a tout juste mangé une bouchée.

Je lui rends son sourire.

— J’adore ça, j’adore les maisons, en particulier les vieilles demeures comme celle de Sergio ou celle-ci.

— Vous savez, la famille a quelques contacts, si vous avez besoin d’aide pour trouver du travail, dit Dominic en fourrant une grande fourchetée de pâtes dans sa bouche.

Il m’observe tout en mâchant. J’ai l’impression qu’il s’agit d’un test.

Mon regard se tourne vers Franco, qui me regarde également.

Sergio s’éclaircit la gorge.

— Je suis sûr que Natalie n’aura pas de problème pour trouver un emploi toute seule, dit-il en passant la main sur ma nuque.

Il l’a fait plus tôt aussi, quand j’ai rencontré Dominic pour la première fois.

— Si elle a besoin de quoi que ce soit, je m’en occuperai.

Il s’en occupera. Il s’occupe de tout.

— Je n’en doute pas. Je veux juste qu’elle sache qu’elle a des options, si elle devient un membre de la famille, je veux dire.

Madame Benedetti lui adresse un coup d’œil en coin et Dominic lui renvoie un regard innocent en haussant les sourcils, souriant avant d’enfourner plus de pâtes dans sa bouche.

Franco, maintenant adossé dans sa chaise, laisse tomber sa fourchette dans son assiette et sonne la cloche. Les serveurs reviennent dans la salle à manger et débarrassent la table. Ils versent un vin différent dans un autre verre, même si le mien est encore plein. L’alcool aurait beau calmer ma nervosité, j’ai l’impression que je ferais mieux de rester en alerte.

— Ignore-le, souffle Sergio.

— Dominic, je pensais que tu allais amener une petite amie, dit Salvatore pour provoquer son frère.

Le visage de Dominic se durcit.

— Nous ne pouvons pas tous être aussi chanceux que Sergio, pas vrai, Salvatore ?

La rivalité entre les frères est palpable.

Franco dit quelque chose en italien. Quoi que ce soit, Dominic grogne et Sergio se raidit. Lorsque Roman reprend la parole, Sergio se racle la gorge.

— Natalie ne parle pas italien. Si on s’en tenait à l’anglais pour ce soir ?

— C’est impoli, Franco, réprimande madame Benedetti dans un murmure.

J’aurais souhaité que Sergio ne dise rien, car on dirait que tout le monde me fixe du regard.

Le silence gênant dure jusqu’à ce que je m’éclaircisse la voix.

— Oh, ce papier peint est intéressant, dis-je. Il est original, en fait. Alice au pays des merveilles. Ce n’est pas une version que l’on trouverait dans une chambre d’enfants, cela dit. Il est trop sombre pour ça.

Madame Benedetti jette un coup d’œil derrière elle, puis Franco et elle échangent un regard.

— Franco l’a fait poser pour moi. Et il le déteste.

Elle lui tapote le dos. Il sourit, et pour la première fois, il y a une lueur de tendresse dans ses yeux.

Mais je ne m’attarde pas dessus, car le fumet du plat que les serveurs apportent ensuite me fait retenir ma respiration. C’est du poisson. Du saumon. J’adore le saumon, mais ce soir, j’ai l’impression que je vais être malade.

— Ça va ? murmure Sergio. Tu es un peu pâle.

Le serveur vient ensuite à mes côtés et le plat de service se retrouve presque sous mon nez.

— Oh, juste un peu. S’il vous plaît.

Je ne pense pas que je puisse refuser. Je vais devoir me forcer à l’avaler.

— Eh, insiste Sergio.

Je me tourne vers lui. Je me demande si j’ai attrapé un virus ou quelque chose. Ça ne me ressemble pas.

— Je vais bien.

Je lui adresse un sourire crispé.

— Excusez-moi un moment, dis-je, me levant à l’instant même où le serveur s’écarte, tamponnant ma bouche avec la serviette. Où sont les toilettes ? demandé-je à Sergio, qui se lève immédiatement.

Il pose une main au bas de mon dos.

— Commencez à manger, dit-il à sa famille en m’emmenant rapidement.

Au lieu de me diriger vers les toilettes du rez-de-chaussée, il me porte presque jusqu’à sa chambre. Quand je fais irruption dans la salle de bains, j’ai à peine le temps d’atteindre les toilettes et de tomber à genoux avant de vomir.

Sergio est à mes côtés en un éclair. Je repousse mes cheveux tandis qu’une autre vague arrive. Les mains de Sergio retiennent l’épaisse tresse dans mon dos.

— Va-t’en, grogné-je, humiliée et écœurée. Tu n’as pas besoin de voir ça.

— Je n’irai nulle part.

Une autre vague m’ébranle, et je pense que je préférerais mourir plutôt que vomir.

— Je suis tellement désolée, dis-je en tendant le bras pour tirer la chasse d’eau avant de me rasseoir. Je pense que c’est fini.

— Tu n’as pas à être désolée.

— J’ai dû attraper quelque chose. Je me sens bizarre depuis deux jours.

— Viens, je vais te mettre au lit.

Il est sur le point de me prendre dans ses bras, mais je lui fais signe de s’écarter et retire mes chaussures en trébuchant. Je me dirige vers le lavabo, me passe de l’eau sur le visage et me brosse les dents. Je ne jette pas plus d’un coup d’œil à mon reflet.

Sergio me tend une serviette. Je la prends et m’essuie le visage.

— Retourne au dîner. Je ne veux pas le gâcher.

— Tu ne gâches rien du tout.

Sourd à mes protestations, il me soulève et me porte jusqu’au lit, où il retire ma robe et passe par-dessus ma tête le t-shirt qu’il a retiré plus tôt, quand il s’est changé. Il m’allonge sous les couvertures.

La nausée a disparu, mais je le laisse s’occuper de moi.

— Si c’est un virus ou la grippe, je ne devrais certainement pas m’approcher de ta mère.

D’après son regard, il y a déjà pensé.

— Nous trouverons ce que c’est.

Il me borde et s’assied sur le lit.

— Pourquoi tu n’essayes pas de dormir un peu ?

— S’il te plaît, dis-leur que je suis désolée. Je suis tellement gênée.

Il m’embrasse sur le front.

— Tu n’as pas à être embarrassée.

— Retourne dîner, Sergio. Je vais bien.

— Tu en es sûre ?

— Oui. Je vais juste rester allongée ici.

— D’accord. Je reviendrai pour voir comment tu vas.

Je le regarde partir et ferme les yeux. Soudain, je me sens terrassée par la fatigue et je m’endors.

* * *

Lorsque je me réveille, la pièce est baignée par les rayons du soleil. Je me rappelle où je suis, je me souviens du moment de honte de la veille, et même si l’autre côté du lit est vide, je constate que Sergio y a dormi. Je ne me rappelle même pas l’avoir vu revenir dans la pièce.

Il est presque dix heures du matin et je me lève. Je me sens mieux. Peut-être était-ce un petit malaise qui ne dure que vingt-quatre heures. Mais lorsque je me lève, cette satanée nausée revient et je cours vers la salle de bains. Rien ne sort. Ce n’est qu’une nausée sèche, et bientôt, la sensation s’estompe. Je me passe de l’eau froide sur le visage et regarde mon reflet. Je suis plus livide qu’un fantôme.

Je me retourne en grognant et ouvre l’eau de la douche, retire le t-shirt et ma culotte et passe sous le jet. Je me lave les cheveux et applique de l’après-shampooing, mais je ne reste pas trop longtemps sous la douche. Je me sens mieux de nouveau, j’ai même faim, alors j’enfile un jean et un pull avant de sortir dans le couloir.

Au même moment, Dominic quitte la chambre d’à côté.

— Eh bien, bonjour, dit-il.

Ses cheveux sont mouillés après sa douche et je trouve étrange qu’il ressemble aussi peu à ses frères. Il est blond alors qu’ils sont bruns, et même s’il est fort, il est plus svelte qu’eux.

— Bonjour, dis-je en sachant que je ne pourrai pas éviter de lui parler.

— Vous vous sentez mieux ? Vous avez meilleure mine, me dit-il en souriant.

— Oui, ça n’aura pas duré longtemps. J’espère que je n’ai pas gâché votre dîner d’anniversaire.

Il hausse une épaule.

— Nous ne sommes pas vraiment ici pour mon anniversaire. Nous sommes ici pour ma mère et je sais qu’elle est ravie de vous avoir rencontrée.

Je hoche la tête. Tout compte fait, je l’ai peut-être mal jugé. Il va bientôt perdre sa mère. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais il me devance.

— Vous savez, j’avais une amie à qui il est arrivé la même chose qu’à vous hier soir. À la seconde où elle a senti du poisson, elle est devenue verte.

— Quoi ?

— Il s’est avéré qu’il ne s’agissait pas d’un virus.

Je suis désorientée et sur le point de demander ce qu’il veut dire, mais son téléphone sonne et il le sort de sa poche.

— Comment ça ? demandé-je tandis qu’il fait glisser un doigt sur l’écran.

Il m’adresse un sourire, commence à parler en italien au téléphone et, contre toute attente, tapote un doigt contre mon ventre. Je sens ma mâchoire se décrocher. Le sourire de Dominic s’élargit, il me fait un clin d’œil, puis il tourne les talons et s’en va, riant à ce que lui dit son interlocuteur.

Pendant une longue minute, je reste debout dans le couloir vide, abasourdie.

C’est un virus. Juste un virus.

Je retourne dans la chambre de Sergio. Je ne ferme même pas la porte derrière moi, mais m’assieds sur le lit avant de me mettre à compter. Ce n’est pas possible. Nous avons eu une seule relation sexuelle sans protection. Nous avons vraiment fait attention. Nous avons tellement fait attention.

Non, bien sûr qu’il ne s’agit pas de ça. Je me sens bien, maintenant. Dominic essaye seulement de me faire marcher. Sergio m’avait prévenue.

Je retourne dans le couloir. Je veux trouver Sergio. Et prendre un café. M’excuser auprès de sa mère pour hier soir. J’entends Dominic parler, sans doute dans sa chambre. Il doit encore être au téléphone. Mis à part cela, la maison est calme alors que je descends silencieusement les escaliers. Je ne peux pas m’empêcher de me sentir comme une intruse.

Le grand salon est désert, même si un tourne-disque ancien diffuse une douce mélodie. En face, c’est la salle à manger où nous avons dîné la veille. On dirait qu’il y a un buffet de petit-déjeuner dressé, mais je n’y prête pas attention.

J’entends du bruit derrière la porte battante, de l’autre côté de la salle à manger. Des casseroles et des poêles, une femme qui ordonne de retirer une sauce du feu avant qu’elle ne brûle. Je me retourne et traverse le couloir en direction des pièces dont les portes sont fermées. Je me demande si Sergio est derrière l’une d’elles, et soudain, je panique à l’idée que ce ne soit pas le cas. Qu’il soit arrivé quelque chose et qu’il ait dû partir. Je ne veux pas être dans cette maison sans lui.

Cette pensée me donne le frisson, mais quand je m’approche de la porte du fond, je l’entends. Quelque chose me dit que je ne devrais pas m’attarder, pourtant je reste là. Je ne le fais pas exprès. Je n’ai pas l’intention d’écouter aux portes. Mais lorsque j’entends Franco élever la voix, que je discerne ce qu’il dit, je m’immobilise.

— Je te l’ai dit. Je ne veux pas de la fille, dit Sergio. Je n’ai jamais été d’accord avec ce que tu lui fais.

— Les DeMarco ont perdu la guerre. C’est leur punition. Les conséquences, fiston. Tu ferais mieux d’apprendre à t’en servir, sinon ils vont te marcher dessus quand tu seras le chef de famille.

— Punir une innocente, ce n’est pas correct.

— C’est une école. Au moins, je l’éduque, dit-il en se penchant en arrière. Elle t’appartient. Je me fiche de ce que tu en fais. Tu sais ce qu’on attend de toi. Tu es l’aîné.

— Nous ne sommes pas au Moyen Âge. Donne-la à Salvatore. Ou merde, ne la donne à personne !

— Non, dit Franco un peu plus calmement.

Je devine presque la ligne fine de sa bouche.

— Salvatore a déjà signé le contrat.

— Je me fiche de savoir qui a signé ce foutu contrat.

— Pour la dernière fois… fait Sergio avant de marquer une pause.

Je connais cette intonation. Elle signifie que la conversation est terminée.

— Je m’en lave les mains. De ce contrat. De ces conséquences en particulier. De Lucia DeMarco. C’est terminé.

Lucia DeMarco. Elle appartient à Sergio, d’après Franco Benedetti. J’ai honte de la jalousie que je ressens. Lucia est une victime, je suis sûre qu’elle ne veut pas entendre parler des frères Benedetti. Elle n’est qu’un pion. Comme je le suis pour les ennemis de Sergio.

Par conséquent, elle et moi avons peut-être plus en commun que je ne le pense.

Quelqu’un frappe du poing sur un bureau, vraisemblablement, et je sursaute. Je sais qu’il s’agit de Franco lorsque j’entends ce qu’il dit :

— Pour la dernière fois, commence Franco sur un ton similaire à celui de Sergio, me laissant imaginer les deux hommes nez à nez, deux hommes puissants qui s’affrontent. Lucia DeMarco t’appartient. C’est toi qui iras la chercher, le moment venu. Je me fiche de qui a signé quoi, et je n’en ai rien à foutre si cette pute nettoie tes parquets avec sa langue ad vitam aeternam, bordel. Tu fais ce que tu as à faire avec Natalie, mais c’est mon dernier mot. Est-ce clair ? demande Franco.

Je pose une main sur mon ventre. J’essaye de réfléchir, de comprendre ce qu’il se passe. Enfin, je le comprends, en quelque sorte. Mais c’est impossible.

Je fais un pas en arrière, trébuche sur quelque chose qui n’était pas là il y a un moment. Je me retourne en vacillant et le vois, là debout, aussi grand que Sergio. Aussi fort que lui. Aussi menaçant qu’il peut l’être parfois.

Salvatore Benedetti.

Il se tient juste derrière moi.

C’est sur son pied que j’ai trébuché.

Il m’attrape, les mains autour de mes bras une fois que j’ai retrouvé l’équilibre. Ma bouche s’ouvre et je ne parviens pas à détourner le regard.

Il sait ce que j’ai entendu, car il l’a entendu également.

— Natalie, commence-t-il avant de s’arrêter.

Je ne peux que rester plantée là, muette et prise en flagrant délit.

— Vous ne devriez pas écouter aux portes. En particulier dans cette famille.

— Je n’étais pas… Je… balbutié-je. Ce n’était pas mon intention.

Je me rends compte qu’il est immense. Cette gentillesse que j’ai perçue la veille a disparu. L’ai-je seulement imaginée ? Un autre sentiment lui succède. Quelque chose de plus sévère, de plus sombre.

Il m’examine. Ses yeux sont différents de ceux de Sergio. Si ceux de Sergio sont bleu nuit, les siens sont bleu cobalt. Ils tranchent nettement avec sa peau mate et ses cheveux foncés, et j’ai l’impression que, tout comme son frère, il peut voir jusque dans mon âme.

— Ne le lui dites pas, murmuré-je. S’il vous plaît.

Il ne réagit pas, pas avant longtemps, mais ensuite, il hoche la tête une fois.

— Retournez dans la chambre de Sergio et attendez-le là-bas.

— Je n’étais pas vraiment en train de…

— Natalie.

Il serre mes bras, baisse la tête, ses yeux rivés sur les miens derrière ses cils épais.

— Vous ne devriez pas être ici. Vous devez partir. Maintenant.

Je sourcille, mais j’ai beau avoir envie de m’enfuir immédiatement, je suis incapable de bouger. Je suis sur le point de fondre en larmes et je ne veux pas pleurer devant lui. Mais je ne bouge pas. Je ne peux pas bouger. Pas avant que la porte du bureau ne s’ouvre derrière moi. Pas avant que Salvatore ait détourné les yeux, me délivrant de l’emprise de son regard. Au moment même où il me lâche, je m’éclipse, aussi vite que possible, mes talons claquant sur le carrelage. Miraculeusement, je réussis à ne pas trébucher et à ne pas tomber. Je retourne tant bien que mal dans la chambre de Sergio, comme il me l’a dit.

Je ne veux pas voir Sergio. Je ne veux pas voir son père. Je ne veux pas qu’ils sachent que j’ai tout entendu. Qu’ils sachent que je sais. Car si j’avais encore le moindre doute, toutes mes illusions à propos de leur famille de mafieux ont été balayées par les paroles brutales de Franco Benedetti.

Elles m’ont montré exactement la vie dans laquelle je m’engagerais en restant avec Sergio.

19

Sergio

— Je pense que je devrais rentrer chez moi, me dit Natalie lorsque je monte dans ma chambre.

Elle est habillée et lance des affaires dans son sac.

Je sais qu’elle était juste derrière la porte du bureau. Je sais ce qu’elle a entendu.

— Je ne me sens pas bien, ajoute-t-elle.

Je ne mentionne pas le fait que je l’ai vue se précipiter en haut des escaliers. Je ne mentionne pas que le regard que j’ai échangé avec Salvatore a bien confirmé ce que je pensais. Je pourrais tuer mon père. Nous en avons parlé mille fois. Il sait ce que j’en pense. Je ne changerai pas d’avis. Il me connaît suffisamment bien pour savoir qu’il ne peut pas m’y obliger.

— Je suis désolée, souffle Natalie lorsque je l’écoute à nouveau.

Elle n’est pas malade. Elle a bonne mine. Un peu plus pâle que d’habitude, mais ce n’est pas la grippe. C’est ce qu’elle a entendu.

— Je vais te ramener, lui dis-je.

Elle secoue la tête.

— Non. Tu devrais rester avec ta mère. Je peux prendre le train.

— Tu ne vas pas prendre le train. Je te ramène.

Elle s’arrête et son dos se raidit tandis qu’elle prend une grande inspiration, ferme son sac et le soulève du lit avant de me faire face.

— Sergio, il faut que tu restes ici avec ta mère. Je pense que tu as raison. Je ne crois pas que tu puisses prendre pour acquis le temps à passer avec elle, désormais.

Elle choisit soigneusement ses mots. Aucun de nous ne veut dire à voix haute ce que nous savons qu’elle veut dire.

— Ça ira.

Elle s’éclaircit la gorge, se dérobant à mon regard pour ajouter :

— Je ne veux pas qu’elle tombe malade.

C’est le premier mensonge de Natalie. Elle n’est pas malade, ou du moins, elle n’a pas la grippe. Je l’examine, mais elle ne parvient pas à croiser mon regard. Je hoche la tête.

— D’accord.

— D’accord ?

Elle est surprise par ma réponse.

— À une condition.

Elle expire, attend, soudain sur le point de fondre en larmes.

Je m’approche d’elle.

— Est-ce que tu vas bien ? Vraiment ?

Elle acquiesce, mais ses yeux brillent.

Je passe les mains autour de ses bras et les frictionne avant de l’attirer contre mon torse. Elle renifle, mais je ne dis rien quand je sens la chaleur de ses larmes couler à travers ma chemise.

— Tu te souviens de ce que j’ai dit hier soir ? demandé-je.

Elle acquiesce, son front contre mon torse. Je passe doucement mes doigts dans ses cheveux, prends sa nuque dans ma paume et la tiens ainsi.

— Tu es à moi. Quoi qu’il arrive.

Je l’entends prendre une grande inspiration. Je la sens frémir en même temps.

Elle s’écarte, essuie ses yeux et son nez du revers de la main. Elle ne commente pas ce que je viens de dire.

— Une condition, répète-t-elle en essayant de sourire. Ça m’aurait étonnée que tu n’en aies pas.

— Tu me connais bien. L’un de nos chauffeurs va te ramener chez moi.

Elle secoue la tête.

— Je veux rentrer à la maison. Chez moi. C’est plus facile pour les devoirs et il y a toutes mes affaires là-bas. Pepper y est plus à l’aise, aussi.

— Cette dernière partie est entièrement fausse, mais d’accord, chez toi avec un garde. Ricco.

— Pas à l’intérieur.

— Je n’allais pas le poster à l’intérieur, mais il jettera un coup d’œil de temps en temps.

Elle finit par acquiescer.

— D’accord.

— Je reviendrai tôt. J’irai chez toi…

— Sergio, m’interrompt-elle.

Je sais ce qu’elle va dire. Je le vois dans ses yeux.

— J’ai besoin de temps.

Je ne dis rien.

— Je…

Elle marque une pause, passe une main sur son visage.

— J’ai besoin de réfléchir.

— Je sais que tu as tout entendu.

Elle baisse les yeux vers ses pieds.

— Natalie, ce que tu…

— S’il te plaît, ne dis rien.

Elle se retourne, met son manteau. Je me mords la lèvre pour m’obliger à garder le silence tout en l’observant. Lorsqu’elle est prête, je l’emmène en bas des marches, où je demande à l’un des hommes de mon père de la ramener chez elle. Je l’accompagne dehors. Elle se tourne alors vers moi et m’étreint plus fort que je ne m’y attendais. Pendant un long moment, elle s’accroche à moi.

— Je t’aime, tu sais. C’est vrai, murmure-t-elle.

Il y a de la tristesse dans ses mots, une sorte d’irrévocabilité. Mais lorsque je m’écarte, elle s’éloigne et se glisse sur le siège arrière de la berline. Je ferme la portière, tapote la vitre à l’avant et regarde la voiture partir le long de l’allée, franchir le portail et disparaître de mon champ de vision.

20

Natalie

Le trajet de retour est long et je suis contente d’être seule. Je pense. Je compte. Encore et encore, je compte les jours. Et comme un écho, les mots du père de Sergio ne cessent de se répéter en arrière-plan. Je ne fais pas attention au paysage ni aux autres voitures sur l’autoroute. Le visage du chauffeur est impassible, et parfois, je croise son regard dans le rétroviseur, je vois l’obscurité dans ses yeux, et je sais qu’il est plus qu’un simple chauffeur.

— Il y a un accident plus loin. Nous allons devoir prendre une sortie différente.

Ce sont les seules paroles qu’il m’adresse. Surprise par l’interruption, je suis désorientée un instant. Mais tandis que la voiture ralentit et tourne vers une sortie, je hoche la tête.

— Pas de problème. Merci.

Le ciel est étrange. De lourds nuages laissent tomber une pluie fine, permettant par intermittence au soleil de briller avec éclat. Quelques instants plus tard, il pleut à nouveau des cordes. J’allume mon téléphone portable, que j’avais volontairement éteint, mais Sergio n’a pas appelé. Je cherche le numéro de Drew, l’appelle presque, mais me ravise et l’éteins à nouveau. Je le remets dans mon sac.

La première chose que je dois faire, c’est aller chercher un test. Avoir une confirmation, dans un sens ou dans un autre, car je ne suis peut-être pas enceinte. J’ai peut-être seulement du retard. Pourquoi est-ce que je laisse l’étrange pichenette de Dominic sur mon ventre me bouleverser à ce point ? Comment pourrait-il le savoir avant moi ? Ce n’est qu’un imbécile, comme l’a dit Sergio.

Je me fiche de savoir qui a signé quoi, et je n’en ai rien à foutre si cette pute nettoie tes parquets avec sa langue ad vitam aeternam, bordel. Tu fais ce que tu as à faire avec Natalie, mais c’est mon dernier mot.

Merde.

La façon dont Franco Benedetti parle de Lucia DeMarco, la façon dont il parle de moi, mais à quoi pense-t-il ? Qu’est-ce qu’il envisage pour son fils ? Qu’il sera avec moi et qu’il l’aura, elle aussi ? À quel titre ? Et à quel point ce qu’il dit est-il ferme et définitif ? Est-ce que Sergio est obligé de lui obéir ?

Nous ralentissons pour nous arrêter à un feu rouge. Il n’y a pas d’autres voitures autour de nous et le feu tricolore ne sert à rien. Je ne connais pas du tout cette partie de la ville. Elle est délabrée. C’est un endroit où je ne voudrais pas être seule, ni le soir ni pendant la journée.

Il y a une station-service au coin. Je jette un œil à l’intérieur du bâtiment. Un homme est debout derrière la caisse, son attention centrée sur la télévision située sur le petit comptoir. Il y a une rangée de maisons inoccupées de l’autre côté de la rue, avec des graffitis sur les murs et des planches clouées sur les fenêtres et les portes. Des traces noires marquent la partie supérieure des murs et un morceau du toit est manquant. Il y a eu un incendie, sans doute.

Je me demande combien de temps le feu va encore rester rouge. Cet endroit est étrange.

Une voiture s’arrête à la station-service, de l’autre côté des pompes. Elle est ancienne et la portière arrière est cabossée. C’est cohérent avec cet endroit, mais c’est un détail qui se démarquerait ailleurs. Le conducteur et le passager jettent un coup d’œil dans notre direction, et même si les vitres sont fermées, je sens la fumée de cigarette. Lorsqu’il éteint le moteur, la musique s’arrête brusquement.

Le feu passe au vert, mais nous ne bougeons pas. Je remarque le regard de mon chauffeur dans le rétroviseur. Il semble tendu et prend quelque chose dans sa veste. Je me demande s’il est armé. Sans doute.

Au moment où cette pensée me vient à l’esprit, une voiture apparaît, accélère et rentre dans la nôtre. Je porte ma ceinture de sécurité, mais je suis quand même secouée. Mon cœur bat à toute vitesse. Une alarme se déclenche dans ma tête. Nous devons avancer, mais je ne suis pas sûre que nous puissions le faire.

C’est une berline noire rutilante avec des vitres teintées. Elle ne semble pas à sa place dans un tel quartier. Soudain, trois portières s’ouvrent, le côté passager et les deux à l’arrière. Des hommes en surgissent. L’un d’eux porte un costume noir. C’est lui qui attire mon attention. Les autres sont habillés de façon plus décontractée. Avant que je puisse réfléchir, le type en costume ouvre ma portière et referme la main autour de mon bras comme un étau. Il me sort de la voiture ; mon sac tombe de mes genoux et son contenu se répand sur le sol.

Mon chauffeur se penche sur le siège du côté passager vers la portière, car la sienne est coincée. Il a du sang sur le visage. Il a dû heurter le volant quand la voiture nous a percutés.

Je crie et essaye de m’accrocher au siège du conducteur, mais je suis hors de la voiture et je tombe par terre. Le trottoir égratigne la peau de mes genoux. Des pneus crissent tandis qu’une voiture démarre à toute vitesse. C’est le véhicule ancien, avec le couple à l’intérieur. Ils s’enfuient comme s’ils avaient le diable aux trousses, le réservoir encore ouvert, déchirant le tuyau. La puanteur d’essence me prend aux narines.

Le coffre de la voiture qui nous a percutés s’ouvre tandis que l’homme en costume me tire dans cette direction. Je me débats, perds l’une de mes chaussures en tentant désespérément de m’accrocher à quelque chose, n’importe quoi, pour l’empêcher de m’enlever. La dernière chose que je vois avant qu’il ne me soulève et ne me jette dans le coffre, c’est mon chauffeur qui sort en dégainant son pistolet. Mais les autres sont prêts à le recevoir, et l’un d’eux brandit son arme. Il vise. Tire.

Je lâche un hurlement quand mon chauffeur tombe par terre.

L’homme en costume me pousse lorsque j’essaye de me redresser, et lors de ma tentative suivante, il me gifle tellement fort que ma tête vient cogner le bord du coffre. Je suis étourdie, une substance chaude coule sur ma tempe, le long de ma joue. Il me faut une minute pour le voir clairement à nouveau. Je constate alors qu’il sourit en levant le poing, et cette fois, quand il me frappe, je n’ouvre pas les yeux. Je ne ressens rien après la terrible douleur sur le côté de mon crâne. Je ne sens rien d’autre que l’essence lorsqu’il ferme brusquement le coffre. La voiture commence à bouger, puis je perds connaissance.

21

Natalie

Ma tête est douloureuse et mes paupières semblent collées, impossibles à ouvrir. Je ne peux pas bouger tout de suite et je ne comprends pas où je suis. Je suis allongée sur le côté, je le sais car je sens le tissu rugueux sur ma joue. Il empeste et j’ai envie de vomir, j’ai l’impression que je vais le faire. Peut-être l’ai-je déjà fait. Peut-être est-ce l’une des odeurs que je sens. Celle-là et celle de corps sales. De sexe. Ça pue les cigarettes, la sueur et le sexe.

Je tourne la tête, gémis à cause de la douleur sur mon arcade sourcilière. J’essaye de bouger la main pour me toucher, mais je ne peux pas le faire. Quelque chose de froid encercle mes poignets et ils sont attachés l’un à l’autre au-dessus de ma tête. Je me force à ouvrir les yeux. Pendant un instant, la pièce tourne. La couverture élimée sur laquelle je suis étendue est d’une combinaison orange et marron des années 1970. Les murs sont jaunes, mais je pense qu’ils ont été blancs à une époque. Sur le bureau en mauvais état se trouve un téléviseur démodé et il y a une veste posée sur le dossier de la chaise. C’est le seul bel objet ici. Une cannette de soda est abandonnée à côté de la télévision et un cendrier déborde de mégots. Je roule sur le dos et lève les yeux vers les taches au plafond, puis la grande fenêtre dont les rideaux ont été fermés. Ils sont assortis à la couverture sur laquelle je suis allongée.

Des bruits de pas me parviennent de l’extérieur, des pas lourds, et je me tourne vers la porte. Ma tête palpite sous l’effort. La porte s’ouvre et un homme que je ne connais pas entre. Il parle au téléphone.

— Ouais. Ça marche.

Il m’adresse un grand sourire et s’assied sur le bord du lit.

— Je ne suis pas stupide, bordel, dit-il avant de raccrocher, posant le téléphone sur la table de chevet.

Il ne me quitte pas des yeux un seul instant.

Ce n’est pas l’homme au costume. Celui qui m’a attrapée. Qui m’a frappée. Celui-ci porte un t-shirt jaune trop étiré sur sa bedaine de buveur de bière. Il y a une tache dessus. De la sauce tomate, je pense. Ou du sang. Le mien, peut-être.

Lorsqu’il se penche vers moi, je plaque mon dos contre le matelas.

— Tu es réveillée, ma jolie ?

Je ne réagis pas et j’essaye de m’écarter lorsqu’il tend la main et appuie un gros doigt contre ma tempe. Je prends une inspiration et il sourit, enfonçant un peu plus le doigt dans ma chair. Du sang chaud coule sur mon oreille. Il a rouvert une coupure. Je suppose que c’est arrivé quand l’homme en costume m’a frappée.

— Ça, c’est pour m’avoir vomi dessus, dit-il.

Il essuie son doigt sur son t-shirt et ma première idée est confirmée. La tache que j’ai vue était de la sauce tomate, car le sang est bien plus sombre.

Je lève les yeux vers mes mains, tire sur mes bras pour tester les menottes attachées à la tête de lit.

— Tu n’iras nulle part, me dit l’homme en se levant.

Il est grand. Très grand. Et l’expression de son visage, la façon dont ses yeux se déplacent sur mes seins, mon ventre et mes jambes, m’effraient au plus haut point.

— Que voulez-vous de moi ? dis-je d’une voix rauque.

Ma voix ne fonctionne pas, ma gorge est sèche et je sais que j’ai bien vomi sur lui. J’en sens le goût dans ma bouche.

Il hausse une épaule, tourne son attention vers la télévision et l’allume.

— Pas grand-chose, marmonne-t-il. Tu n’es pas mon genre.

Il se rassied sur le lit et se laisse complètement absorber par les chaînes qu’il parcourt. Un pistolet est rangé dans la ceinture de son jean.

— J’aime les nichons, explique-t-il en prenant son soda pour le siroter bruyamment.

J’essaye de me traîner en position assise, mais ma tête me fait souffrir le martyre. Lorsqu’il se retourne et agrippe ma cheville, je m’immobilise.

— Où tu vas ? Tu n’as nulle part où aller.

Il ne doit pas être aussi distrait que je le pensais.

— Où suis-je ?

Il me lâche la jambe et recommence à parcourir les chaînes de télévision. Il s’arrête sur un dessin animé en noir et blanc. J’ai l’impression d’être coincée dans une sorte de faille temporelle. Comme si cet endroit était bloqué dans le passé. Un coup d’œil à la fenêtre m’indique qu’il doit faire nuit, sinon je verrais les rayons du soleil passer entre les rideaux. Je tends l’oreille, mais soit la pièce est insonorisée, ce dont je doute, soit il n’y a aucune circulation à l’extérieur.

— Où suis-je ? demandé-je à nouveau, un peu plus fort cette fois, tandis que je réussis à m’asseoir un peu, ramenant mes mains attachées devant moi.

— Silence.

— Vous ne pouvez pas suivre le dessin animé ?

Il coupe le son de la télévision et se tourne vers moi. Aussitôt, je prends conscience de ma bêtise.

— Tu veux que je te fasse taire, ma jolie ? Je peux y arriver bien comme il faut, et ça me plairait, dit-il en se levant pour s’approcher de moi.

J’ai un mouvement de recul lorsqu’il agrippe ma cheville, mais je me retrouve étendue.

— Je t’ai dit que tu n’irais nulle part, pas vrai ?

Je lève les yeux vers lui, incapable de répondre.

— Je t’ai posé une question, dit-il en penchant son gros visage vers moi, son haleine putride me montant aux narines.

— Oui, dis-je. Je voulais juste…

— Je m’en fous de ce que tu veux. Ce qui importe, c’est ce que je veux et je veux que tu la fermes, bordel. Compris, connasse ?

Je déglutis, mais hoche la tête.

Il acquiesce, se redresse et me regarde à nouveau, de la tête aux pieds. Je vois sa main se déplacer vers moi, vers cette partie nue de mon ventre où mon pull s’est soulevé. J’émets un gémissement lorsque ses doigts touchent ma peau, et quand ses mains se referment sur la taille de mon jean, je crie.

Soudain, la porte s’ouvre brutalement et claque contre le mur, laissant s’engouffrer une rafale de vent froid. Nous nous tournons tous les deux. L’homme en costume est debout là, sans sa veste. Il a l’air agacé. Deux autres, ceux qui étaient à l’arrière de la voiture, sont à ses côtés.

— Ne la touche pas, bordel, espèce d’imbécile. Tu connais les règles.

L’homme resserre sa main sur mon vêtement, soulevant mes hanches du lit.

Même s’il est plus fort que celui qui se trouve devant la porte, lorsque ce dernier entre dans la pièce, il recule et me lâche.

— Je veux juste qu’elle la ferme pour que je puisse regarder la télé.

Le nouveau venu me regarde.

— Tu penses que tu peux la fermer pour qu’il regarde son dessin animé ?

Je hoche la tête.

— Voilà, dit-il à son acolyte. Elle dit qu’elle va la fermer.

— Et si elle ne le fait pas ?

L’homme incline la tête sur le côté et me regarde.

— Je te laisserai lui coller ta bite dans la bouche. Ça devrait la faire taire, pas vrai ?

Je peux sentir le sang abandonner mon visage.

Lorsque je détourne le regard, je vois le gonflement au niveau de l’entrejambe de mon geôlier.

— Oui, ça la fera taire, dit-il en frottant son sexe déjà dur.

— Putain d’abruti, marmonne l’homme en ricanant avant de prendre la veste qui se trouve sur le dossier de la chaise.

Il se tourne vers les deux hommes, plus jeunes que celui à la bedaine.

— Souvenez-vous des règles, sinon le patron aura nos têtes, leur rappelle-t-il.

— Pas de problème.

L’homme au costume se dirige à nouveau vers la porte, mais l’un des types l’arrête.

— Quand est-ce qu’on aura l’argent ?

Il marque une pause et je vois la méchanceté pure dans ses yeux. Il est plus intelligent que les autres. Il les manipule.

— Demain matin, quand je reviendrai la chercher.

Le type acquiesce et l’homme au costume s’en va, refermant la porte derrière lui. J’entends une voiture démarrer. Quand je comprends qu’il est parti, je regarde à nouveau les trois hommes qui sont restés avec moi. Les deux plus jeunes disparaissent dans une pièce adjacente. Le gros prend la télécommande, m’adresse un sourire repoussant ; sa main est à présent dans son pantalon, en train de caresser son érection.

Je détourne les yeux et garde le silence.

22

Sergio

Je comprends que quelque chose ne va pas lorsque Ricco m’appelle à vingt et une heures pour me dire qu’elle n’est toujours pas arrivée. Il a attendu Natalie chez elle et elle aurait dû y être depuis plusieurs heures. Le chauffeur n’a pas décroché une seule fois. J’ai l’impression d’être un imbécile de l’avoir laissée partir toute seule.

— Détends-toi. Nous allons la trouver, me dit Salvatore.

Il est assis à côté de moi tandis que nous empruntons la sortie où la voiture qui a emmené Natalie est garée, selon le traqueur incrusté à l’intérieur. Deux soldats nous suivent dans un autre véhicule.

— Je suis un imbécile, putain.

— Non. Tu n’es pas un imbécile. Elle a besoin d’espace. Tu essayes de lui en donner. Quand on sait ce qu’elle a entendu…

— Non. Elle ne peut pas avoir d’espace. Plus maintenant. Merde !

Je donne un coup de poing sur le volant pour la centième fois.

— Je n’aurais pas dû l’amener dans cette maison.

Je secoue la tête, furieux contre moi-même, tout en accélérant sur la route déserte.

— Là, dit Salvatore en désignant la clôture autour du groupe de bâtiments abandonnés.

Je ralentis en m’approchant et m’arrête devant le portail fermé. Les lieux ont été vandalisés, mais un gros cadenas empêche l’accès à la parcelle. Je ne peux pas aller plus loin.

— Nous allons continuer à pied, dis-je en éteignant le moteur avant de sortir de la voiture.

Salvatore est derrière moi et je l’entends charger son arme tandis que nous passons par l’étroite ouverture que quelqu’un a pratiquée en sectionnant les fils de fer.

J’aperçois la berline dans un coin, au fond. Elle jure dans ce décor, où les fenêtres sont toutes cassées ou manquantes. Même les squatteurs n’y viendraient pas. L’endroit est inquiétant. Hanté par la misère des gens qui ont vécu et sont morts ici.

Il n’y a pas un seul bruit aux alentours. S’il s’agit d’une embuscade, ils nous auront ce soir. Nous aurions dû venir plus nombreux. Une putain d’armée. Je n’ai pas seulement mis Natalie en danger, mais mon frère aussi.

Un son grave se fait entendre tandis que nous nous approchons du véhicule. Je sors mon pistolet de son étui et échange un regard avec Salvatore. Tandis qu’il fait le tour de la voiture, je me dirige vers le côté conducteur. J’entends le léger fredonnement de la musique, je pense que c’est de la country. La radio est allumée.

La vitre est légèrement baissée. Même si les vitres sont toutes teintées, je devrais voir une silhouette si quelqu’un est à l’intérieur, mais ce n’est pas le cas. Mon arme est quand même prête lorsque j’ouvre la portière. Comme je m’y attendais, l’habitacle est vide.

Je tends le bras à l’intérieur et retire les clés, qui sont encore sur le contact, ce qui éteint la musique.

— Ouvre le coffre, dit Salvatore alors même que je jette un coup d’œil à la plage arrière pour y voir le sac de Natalie, son contenu éparpillé sur le sol.

Au moins, il n’y a pas de sang. Rien de ça dans la voiture.

— Sergio. Ouvre ce putain de coffre.

Je jette un coup d’œil à Salvatore dont les yeux sont rivés sur le coffre fermé. Puis je tends le bras, l’ouvre et retourne vers lui au moment même où il désarme son pistolet.

— Merde.

Merde, effectivement. Le corps du chauffeur est à l’intérieur. Son visage est couvert de bleus et il y a un impact de balle entre ses yeux encore ouverts. Un mot est épinglé sur le revers de sa veste.

Garde tes amis près de toi.

Et tes ennemis encore plus près.

Il y a un nom sous le message énigmatique. Une adresse.

— Qu’est-ce que… commence Salvatore en me l’arrachant des mains.

— Allons-y. C’est à Atlantic City.

Nous nous déplaçons rapidement, parcourant l’heure et demie de trajet jusqu’à Atlantic City à toute vitesse. Salvatore est à côté de moi. Il examine encore le mot, mais nous ne pouvons rien en apprendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ?

— Ça veut dire que quelqu’un nous cherche.

— Vitelli ?

Je secoue la tête.

— Non. Impossible. Il serait sacrément stupide de faire ça après ce qui est arrivé à Joe.

— Alors qui ?

— Pioche. Nous avons assez d’ennemis parmi lesquels choisir.

— DeMarco ?

— Je ne sais pas, putain.

Garde tes amis près de toi. Et tes ennemis encore plus près. On dirait un avertissement.

Nous conduisons en silence, réfléchissant tous les deux. Si c’est bien un avertissement, ils ne lui feront pas de mal. Le plan était de l’enlever. De me montrer qu’ils pouvaient le faire. S’il s’agissait de la tuer, elle serait allongée dans le coffre avec le chauffeur.

Il est presque cinq heures du matin lorsque nous approchons du motel aux abords d’Atlantic City. Il n’est pas en service, et il a probablement été cambriolé il y a des mois. Je gare la voiture à une rue de là et nous y allons à pied. Cette partie de la ville est presque vide. Les lampadaires qui ont un jour illuminé ces rues sombres ont été détruits il y a longtemps. Il y a un feu tricolore dont la lumière rouge clignote à deux pâtés de maisons, et juste derrière se trouve le motel. Douze chambres, d’après ce que je peux voir. Le bâtiment semble sur le point de s’effondrer à tout moment et un fourgon est garé devant la toute dernière porte.

— Elle doit être là-dedans. Vous trois, faites le tour par derrière.

Salvatore hoche la tête et disparaît derrière le bâtiment tandis que je me dirige vers la dernière porte. La fureur me fait crisper les doigts sur la crosse de mon arme.

Tandis que je m’approche de l’avant-dernière chambre, je remarque, grâce aux lumières qui clignotent à travers la séparation des rideaux, que quelqu’un est en train de regarder la télévision à l’intérieur. Mais ils savent que j’arrive. La personne qui l’a kidnappée a laissé une putain d’adresse. C’est trop facile. Ça sent mauvais.

Salvatore et les deux soldats font le tour. Je leur fais signe d’écouter à la porte de la chambre voisine. Un moment plus tard, il hoche la tête. Je lève trois doigts et compte à rebours : trois, deux, un.

Les deux portes volent en éclats lorsqu’elles sont enfoncées. Natalie crie. Pendant un instant, je suis paralysé. Je la vois allongée sur le matelas, les bras au-dessus de la tête, menottée au cadre de lit. L’homme qui la surveille réagit plus rapidement que je ne l’en aurais cru capable étant donné sa corpulence et pointe son arme sur moi en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Cependant, je suis quand même plus rapide et les balles qu’il tire ricochent sur le mur derrière ma tête alors que la mienne atteint son bras armé. Il trébuche en arrière et son pistolet s’envole, retombant à un mètre de lui.

D’autres coups de feu se font entendre de l’autre côté de la porte et Natalie hurle à nouveau, se redressant sur ses genoux.

— Reste baissée ! lui crié-je en me ruant sur le géant, tombé à genoux pour prendre son arme.

C’est stupide. Il pourrait se battre contre moi, ou du moins essayer. Nous serions à la hauteur l’un de l’autre.

— Ferme les yeux, Natalie.

Déjà vu. Je lui ai déjà dit exactement la même chose auparavant. Le passé se répète.

J’arme mon pistolet et vise l’arrière du genou du gros type.

J’appuie sur la détente et il crie, tombant sur le côté, les mains autour de sa rotule brisée. Même s’il y a un silencieux sur mon arme, la détonation n’en est pas moins assourdissante. Les coups de feu le sont toujours.

Je me tiens au-dessus de lui, un pied sur le creux sanglant de son bras, et j’appuie. Je sais que cet idiot n’est pas responsable de l’enlèvement. C’est un mercenaire. Un accessoire.

— Qui t’a engagé ?

Il crie, pleurniche comme une gonzesse. J’entends des bruits de pas derrière moi.

— Il y en avait deux dans l’autre chambre. Tous les deux à terre, dit Salvatore.

— Je veux savoir qui a engagé ces connards, craché-je à l’homme sans regarder mon frère.

Voyant qu’il ne répond pas, j’arme à nouveau mon pistolet.

Natalie pleure. Je l’entends. Elle doit savoir que je me prépare à tuer ce type.

— Surveille-le, dis-je à Salvatore en m’approchant d’elle.

Je l’examine. Elle est amochée, il y a un hématome sur sa tempe et une coupure qui laissera une cicatrice. Je m’énerve de plus en plus tandis que je m’assieds et la touche avec douceur.

— Est-ce que ça va ? dis-je en essayant de calmer ma voix.

Elle secoue la tête, de nouvelles larmes affluant de plus belle.

— Physiquement. Est-ce que ça va ?

Il faut que je le sache. Le reste, je m’en occuperai plus tard. À ce moment précis, il faut que je sache qu’elle n’est pas physiquement blessée. Mais elle se contente de lever les yeux vers moi en sanglotant.

— Natalie, regarde-moi. Est-ce qu’il t’a blessée ailleurs ?

J’arrive à peine à prononcer les mots.

— Est-ce que ce connard t’a touchée ?

Elle me fixe du regard, semble comprendre ce que je veux dire et secoue la tête.

— Je veux rentrer à la maison.

J’acquiesce avant de regarder ses menottes. Il me faut une clé.

— Ferme les yeux, dis-je en prenant l’arrière de sa tête dans ma main, la serrant contre mon ventre avant de tirer sur le barreau de la tête de lit auquel les menottes sont attachées.

Je lui prends les mains, la berce.

— Ça va aller. Tu vas t’en sortir.

Je me tourne vers l’un des soldats.

— Va chercher la voiture.

Il obéit et se rue vers la porte.

— Trouve-moi les foutues clés de ces trucs, dis-je à l’autre en agrippant les menottes qui emprisonnent Natalie.

Quelques minutes plus tard, l’un des hommes me tend les clés.

Natalie lève les yeux vers Salvatore, qui se tient tout près et nous observe.

— Vous êtes en sécurité, maintenant, lui dit-il.

Elle reporte son attention vers mes mains, qui détachent déjà les menottes, et lorsqu’elles s’ouvrent, je lui frotte les poignets.

— Sergio, dit Salvatore en désignant du regard le gros type par terre.

Je ne veux pas qu’elle voie ce qui est sur le point de se passer.

— Donne-moi une minute.

Le soldat que j’ai envoyé chercher la voiture revient.

— Installe-la à l’arrière, ordonné-je en me levant, attirant Natalie avec moi.

Elle tremble. En état de choc, peut-être.

— Et reste avec elle.

— Non, dit-elle en s’accrochant à moi. Non. Je veux juste rentrer à la maison. Je veux que tu m’emmènes à la maison. Toi.

— J’ai besoin que tu m’attendes dans la voiture. Je dois m’occuper de ça avant de te ramener à la maison.

Elle secoue la tête, ses ongles s’enfonçant dans ma nuque. Ses yeux sont des soucoupes et sa terreur est palpable.

— Nat.

Je sais qu’elle déteste être appelée ainsi, mais elle ne le remarque même pas. Son regard ne cesse de revenir sur l’homme à qui je vais faire du mal, et chaque fois, d’autres larmes se forment dans ses yeux.

— Il faut que je m’occupe de ça. J’ai besoin que tu m’attendes dans…

— Fais-le, dit-elle.

Elle fixe l’homme des yeux, et dans les abysses de son regard, je découvre une ombre qui n’y était pas auparavant.

— Tu ne veux pas…

Elle tourne son regard vers moi.

— Si, je veux que tu le fasses.

Je la dévisage. Elle ne cligne même pas des yeux, mais recentre son regard sur l’homme. Elle sait ce que je vais faire.

— Détourne-toi, lui dis-je.

— Non.

— Natalie, il y a des choses que tu ne peux jamais oublier.

— Tu ne comprends pas ? demande-t-elle en levant les yeux vers moi. Je veux le voir. J’en ai besoin.

Son regard est de marbre.

Je hoche la tête. Salvatore nous observe. Je lis ce qu’il pense sur son visage. C’est malsain, tordu.

Lorsque je m’approche de la brute sur le sol, j’arme mon pistolet, et sans un mot, je tire dans son autre genou. Son cri a beau être fort, j’entends quand même celui de Natalie par-dessus.

Elle veut le voir.

Elle veut voir de quoi je suis capable.

Quel genre de monstre je peux être.

— Sergio, dit Salvatore en posant une main sur mon épaule. Je peux terminer le travail.

Je l’ignore.

— Non.

Je m’accroupis à côté de l’homme.

— Tu veux mourir lentement ou rapidement ? Car tu vas mourir, ce soir. Comment, cela dépend de toi.

— S’il vous plaît. S’il vous plaît. L’homme au costume. Il m’a engagé pour surveiller la jolie fille. Je ne l’ai pas touchée. Je ne l’ai pas touchée. Ce sont les règles.

Je sais qu’il n’est pas très évolué intellectuellement, mais je m’en fiche. Voilà, c’est ce qui fait de moi un monstre. Je n’ai aucune compassion. Pas quand on prend ce qui m’appartient. Pas quand on fait du mal à ce qui m’appartient.

— Comment s’appelle-t-il ?

Il secoue la tête, désorienté.

— L’homme au costume.

Je suis en train de perdre patience. J’agrippe son t-shirt crasseux, le tire par le col.

— Bordel, comment s’appelle l’homme au costume, connard ?

Il commence à pleurer, à sangloter.

— L’homme au costume, répète-t-il encore et encore.

— Merde.

Je me lève et me tourne vers Natalie.

Elle est inébranlable, assise sur le lit infect, agrippant la couverture dégoûtante. Je ne pense pas qu’elle ait cligné des paupières ni pris une seule respiration.

Je me retourne vers le type, prends mon pistolet et le pointe entre ses sourcils.

Je n’hésite pas.

Elle veut le voir. Elle le verra.

J’appuie sur la détente – une fois, deux fois –, deux trous dans son front, entre ses yeux.

C’est excessif, mais c’est rapide. Ma version de la clémence. Il meurt en un instant.

— Appelle un putain de nettoyeur.

Je rengaine mon arme et, avec du sang sur les mains, prends Natalie dans mes bras. Elle ne résiste pas. Je l’emmène jusqu’à la voiture et la câline tendrement sur le siège arrière. Salvatore s’installe au volant, et un moment plus tard, nous nous éloignons.

23

Natalie

Deux semaines se sont écoulées depuis cette terrible nuit. Mon esprit est sens dessus dessous, mais je ne veux pas prendre le temps de trier ces pensées, de revoir ce que j’ai vu cette nuit-là. Je ne veux penser à rien de ce qu’il s’est passé. Je ne sentirai pas les mains de l’homme sur moi. Je n’entendrai pas les coups de feu amortis par le silencieux. Je ferme les yeux pour chasser l’image de Sergio debout au-dessus de l’homme, pistolet à la main. Il l’arme. Il le pointe. Il tire. Pas une fois, mais deux. Avec une précision redoutable.

A-t-il remarqué le sang qui tachait son manteau ? Ses mains ? Le sang qu’il a étalé sur moi lorsqu’il me tenait.

Je frissonne.

C’est étrange, un silencieux, vraiment pas assez silencieux. Une milliseconde et la vie est éliminée.

Je ne suis pas désolée pour cet homme, ni pour les autres qui sont morts ce même soir.

Je pense au chauffeur qui est mort à cause de moi, et même dans son cas, je me dis qu’il l’a choisi. Il a choisi cette vie. Est-ce que cela fait de moi quelqu’un comme eux ?

L’image de Sergio cette nuit-là, furieux comme je ne l’avais jamais vu auparavant, est gravée derrière mes paupières. Cruel et mortel. Tellement mortel !

Il a essayé de me faire partir. Il ne voulait pas que je voie cela. Mais je voulais voir. Je voulais savoir exactement comment c’était. J’en avais besoin.

Ce que j’ai entendu dans la maison de son père est pâle en comparaison avec ce dont j’ai été témoin ce soir-là.

— Madame.

Je tressaille. L’homme derrière le comptoir a l’air agacé.

— Désolée.

Je vide mon panier rempli d’articles dont je n’ai pas besoin – des magazines, des bonbons, des médicaments contre le rhume – pour ne pas attirer l’attention sur ce qu’il me faut vraiment. Les tests de grossesse.

J’en suis sûre à présent. Le test est un supplément. J’ai du retard. Mon corps est différent, il est plus douloureux et sensible. Et je ne parviens pas à digérer la nourriture ni le matin, ni le midi, ni le soir.

Le vendeur m’annonce le total et place mes articles dans un sac tandis que je le paye en espèces, prends la monnaie et pars. Je ne lui dis même pas au revoir. La pharmacie est à deux pâtés de maisons de chez moi. Ricco et un autre homme dont j’ai oublié le nom me suivent, quelques pas derrière moi. Ils ne sont pas discrets, mais je parviens à les ignorer. De toute façon, je ne pense pas qu’ils aient l’intention d’être discrets. Sergio veut qu’on y réfléchisse à deux fois avant d’envisager de m’enlever à nouveau.

Il m’appelle chaque soir, mais je ne sais pas où il est et il n’a pas essayé de venir chez moi. Je pensais qu’il le ferait. J’imagine ce qu’il est en train de faire. Les dégâts qu’il a infligés l’autre soir n’étaient qu’un début. Il va punir le responsable de tout cela. Suis-je censée m’en sentir coupable ? Ce n’est pas le cas. Et la même question me revient à l’esprit : qu’est-ce que cela dit de moi ?

Je lui ai raconté tout ce dont je me souvenais à propos de l’homme en costume. Il me semblait qu’on avait tendu un piège aux autres. Que le responsable savait que Sergio viendrait. Qu’il savait ce qu’il ferait. Depuis le début, il avait l’intention que je sois sauvée. Un autre message, plus fort que les fleurs de mauvais augure déposées devant ma porte.

Je déverrouille la porte et mes doigts sont glacés quand je l’ouvre. Je porte des mitaines. Pas un choix très intelligent, étant donné les températures, mais au moins, j’ai eu la présence d’esprit de mettre des chaussures et un manteau avant de sortir de la maison. Je n’ai pas brossé mes cheveux depuis des jours. Mon cerveau est en bouillie.

Après avoir verrouillé la porte derrière moi, je pose toutes mes affaires, caresse Pepper et monte à l’étage. Je ne lis pas la notice. C’est plutôt évident. Uriner sur le bâtonnet ; il y en a deux dans cette boîte.

J’urine sur le petit bâton et le pose sur le lavabo. Je regarde l’image sur le dos de la boîte, avec les deux lignes roses, comme si j’avais besoin de savoir ce qu’elles voulaient dire. Mais cela va plus vite que je le pensais. Il faut moins d’une minute pour qu’elles apparaissent.

Étrange, je pensais que cette confirmation officielle me ferait un effet différent, mais ce n’est pas le cas.

Je jette les tests, celui que j’ai déjà utilisé et l’autre, qui est encore empaqueté, dans la poubelle, avec la boîte. Je touche les ombres sous mes yeux, sors un tube d’anticernes et l’applique. Je mets une couche généreuse de mascara, au point que mes cils se collent les uns aux autres. On dirait des pattes d’araignée, comme au matin après une nuit très longue. Mais je m’en fiche. Je laisse tomber le tube encore ouvert sur le lavabo, le regarde rouler jusqu’au siphon et passe dans la chambre.

Là, sans les regarder, je jette dans le bac à linge sale les affaires que j’avais empaquetées dans mon sac pour le week-end chez Sergio et j’enfile un jean et un pull. Une paire de chaussures de sport. J’allume la télévision dans la chambre, pour Ricco. Je vais chercher ma brosse à dents dans la salle de bains. Je hisse le sac sur mon épaule et l’emporte au rez-de-chaussée, où j’enfile mon manteau et mes bottes. Puis je prends Pepper et sors par la porte de derrière. Ricco et l’autre homme sont à l’avant. Impossible qu’ils aient posté un homme à l’arrière, à moins qu’il ne soit dans le jardin, et je m’y suis opposée. Je fais le tour vers celui du voisin et passe par la porte de notre clôture commune. Pepper me suit facilement, elle a l’habitude.

Madame Robbins est à la fenêtre de la porte arrière avant même que je ne puisse frapper.

— Natalie, quelle bonne surprise.

Elle a environ soixante-dix ans et s’occupe parfois de Pepper.

— Bonjour, madame Robbins, comment allez-vous ? demandé-je en entrant.

J’essaye d’avoir l’air enjouée, mais le résultat est étrange. Forcé.

— Ça va, ma chérie. J’ai froid dans cette maison pleine de courants d’air, mais rien de nouveau. Et toi ? Tu as l’air fatiguée, ma chérie. Tout va bien ?

Je souris, mais ça me semble artificiel.

— Oui, j’ai beaucoup à faire avec les études. En fait, je passais pour vous demander si vous pourriez vous occuper de Pepper ce week-end. Je pense aller rendre visite à mes parents, et Pepper supporte mal les longs trajets en bus. Je sais que je demande à la dernière minute…

— Pas de problème, dit-elle en souriant à Pepper, qui est déjà à côté de la vieille femme. Je serais enchantée d’avoir de la compagnie, pour être honnête. Et puis, ça me forcera à sortir de la maison et à faire un peu d’exercice. Il en faut beaucoup pour garder tout ça en forme, tu sais.

Elle m’adresse un clin d’œil en tapotant sa hanche généreuse.

Je souris.

— Merci beaucoup. Vous avez mon numéro ?

— Bien entendu.

Elle désigne le réfrigérateur, où se trouvent le numéro et l’adresse de mes parents sous un aimant, qu’elle conserve depuis quelques mois.

— Passe autant de temps que tu veux là-bas, ma chérie. C’est bien que tu continues à leur rendre visite.

Une pointe de culpabilité me fait détourner le regard vers Pepper.

— Mon garçon… Enfin, tu sais comment sont les garçons.

Elle secoue la tête et j’ai de la peine pour elle. Je devrais passer plus souvent. Son fils lui a rendu visite une seule fois depuis que je vis à côté, et il n’habite qu’à dix minutes en voiture.

— Merci, madame Robbins. Quand je reviendrai, peut-être que nous pourrions aller déjeuner ensemble ou quelque chose comme ça.

— Ça me ferait plaisir.

Je lui dis au revoir, serre Pepper dans mes bras et sors par le jardin. J’emprunte le portillon à l’opposé de celui qui mène chez moi, pour arriver dans la ruelle de derrière. Là, je mets ma capuche et m’éloigne rapidement de la maison en direction de la gare routière. J’achète un ticket pour Asbury Park, où vivent mes parents.

Ce bus ne part pas avant une heure, alors je commande une tasse de thé à la cafétéria et j’attends. Je ne me donne pas la peine d’appeler mes parents, car ils ne sont pas à la maison. Ils passent toujours cette partie de l’hiver chez ma tante, en Arizona. La maison sera vide, et c’est ce que je souhaite.

Je regarde les voitures qui défilent pendant tout le trajet, et une fois arrivée, je prends un taxi jusqu’à la maison. Elle est trop éloignée pour y aller à pied et la course dure vingt minutes. Mes parents habitent au bord de l’eau, c’est un joli petit cottage qu’ils ont acheté il y a quelques années. Je paye le chauffeur de taxi et porte mon sac jusque derrière la maison. Là, j’ouvre la porte de la cuisine et entre. Je pose mon sac, enveloppée par l’odeur familière. Je me sens en sécurité ici. C’est silencieux, parfaitement tranquille, et je monte directement à l’étage sans éclairer, dans la chambre où je loge quand je viens voir mes parents. J’allume et ferme les rideaux de la fenêtre qui donne sur la rue. Je vais chercher des draps dans l’armoire à linge, je fais le lit, et après m’être brossé les dents, je m’allonge pour fermer les yeux. Je vais peut-être enfin pouvoir me reposer. Prendre un peu de répit, de recul sur ce que ma vie est devenue.

Parce que je dois réfléchir.

Je porte le bébé de Sergio Benedetti.

Et j’ai beau l’aimer, partir aura beau être douloureux, comment pourrais-je mettre au monde un bébé dans une telle existence ?

Je roule sur le côté et sens une larme couler sur l’arête de mon nez.

Est-ce naïf de croire qu’il me laissera partir, cela dit ? C’est l’homme le plus possessif que je connaisse. Depuis le premier jour, il me possède.

Non, il ne me laissera pas partir. Pas s’il l’apprend.

Il ne doit jamais découvrir que je suis enceinte. Je ne dois jamais le revoir.

Tu es à moi. Quoi qu’il arrive.

Je dois lui cacher ce secret, car je lui appartiendrai plus que jamais s’il découvre un jour l’existence du bébé.

24

Sergio

Je pensais que Vitelli était derrière l’enlèvement de Natalie. Soit le vieil homme, soit ses fils. Mais ce ne sont pas eux. Bien trop évident, et ils ne sont pas aussi stupides. La famille DeMarco ? Ils ont été émasculés, pour ainsi dire. Que le père de Lucia DeMarco ait été obligé de voir ce qu’il a vu, aussi révoltant que ce soit, a été efficace. Qui d’autre oserait, bordel ?

Mon père était scandalisé. Roman a immédiatement commencé à lister des noms. À passer des appels. Mais ça me tue de ne pas savoir, bordel. De ne pas enrouler mes mains autour de la gorge de celui qui a ordonné l’enlèvement, de ne pas la serrer, de ne pas le regarder suffoquer jusqu’à son dernier soupir, lorsque je l’étranglerai à mains nues jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Je m’arrête à ma place habituelle, dans le parking, et je vois Ricco assis au café, au bout de la rue. Il peut surveiller la maison de Natalie et rester au chaud – les températures ont été glaciales la semaine dernière. Je lui adresse un hochement de tête en passant. La maison est sombre, mis à part la fenêtre de sa chambre. Je frappe à la porte et passe ma clé dans la serrure en même temps. Elle m’a évitée, mais cela va changer ce soir. Je veux qu’elle emménage chez moi. Je ne veux plus qu’elle soit ici toute seule. Et j’ai besoin de la faire parler de ce qu’il s’est passé. Qu’elle me le dise afin de pouvoir s’en débarrasser, arrêter de le voir, car je sais que c’est le cas chaque fois qu’elle ferme les yeux. Elle doit m’en parler pour cesser d’avoir peur.

La télévision à l’étage est allumée. Même Pepper ne vient pas me voir, ce qui est étrange. Mais peut-être est-elle en haut avec Natalie. Je retire mon manteau et monte.

Je l’appelle. Comme elle ne répond pas, je me demande si elle s’est assoupie. Mais lorsque j’atteins sa chambre, celle-ci est vide. Le lit n’est pas fait, ce qui n’a rien d’inhabituel en soi. La télévision est allumée, mais elle n’est pas là. Je l’éteins, plongeant la maison dans un profond silence.

— Nat ? lancé-je en sortant mon téléphone de ma poche pour l’appeler, jetant un regard circulaire dans la chambre.

J’entends son téléphone sonner et un signal d’alarme se déclenche en moi.

Le son provient de sa chambre et le téléphone est sur la table de chevet, avec un livre à l’envers posé dessus.

— Merde !

Je raccroche et appelle Ricco. Je lui ordonne de rappliquer tout de suite. Je vais dans la salle de bains, vois sa trousse ouverte et un tube de mascara dans le lavabo, comme si elle était partie en pleine séance de maquillage. C’est alors que je remarque la boîte dans la poubelle.

— Patron.

Les bottes de Ricco sont lourdes dans l’escalier.

Je tends la main dans la poubelle et en sors l’emballage. Un test de grossesse empaqueté. À côté d’un autre, utilisé celui-ci. Mon cœur tambourine contre ma poitrine et je tends la main pour le prendre. Deux petites lignes roses. Je consulte la boîte dans mon autre main, confirmant ce que cela signifie.

— Je ne l’ai pas vue partir, commence Ricco. Merde. Je n’ai pas quitté la porte des yeux de toute la putain de journée ! Elle est allée à la pharmacie, elle est revenue avec un sac rempli et elle a allumé la télévision. Je me suis dit qu’elle resterait dedans.

J’aurais dû demander à Éric de la surveiller. Pas à ce demeuré.

Mais mon esprit est obnubilé par ce que je tiens dans ma main, mes yeux rivés à ces lignes. Roses. Délicates. Vulnérables.

Je le glisse dans ma poche et me tourne vers Ricco.

— Où est la chienne ?

— Pas ici.

— Pourquoi es-tu seul ? Où est le type que j’ai posté avec toi ?

Ricco secoue la tête, détourne le regard.

— Il a dû aller s’occuper de quelque chose.

— Qu’il aille se faire foutre avec son quelque chose. Je vous paye, bordel, espèces d’abrutis. Ramène ses fesses ici tout de suite. Va chercher Éric. Va chercher une putain d’armée s’il le faut !

Je le bouscule et dévale les marches. Il surveillait la porte d’entrée, ce qui veut dire qu’elle doit être sortie par l’arrière.

Le test de grossesse est brûlant dans ma poche tandis que je sors dans le jardin minuscule. Je me dirige vers la seule porte de la clôture, l’ouvre et entends le cri de surprise d’une vieille femme dans l’embrasure de la porte de la maison voisine lorsque le détecteur de mouvement m’éclaire.

Je m’immobilise, les mains en l’air, et j’essaye de sourire. Pepper aboie, mais elle accourt vers moi. Elle se trouvait au fond du jardin, en train de faire ses besoins. La femme souffle, visiblement soulagée.

— Salut, Pepper, dis-je en faisant un effort pour m’accroupir et caresser la vieille chienne.

Natalie n’a pas été enlevée. Elle est partie. Il faut que je découvre où elle est allée.

— Qui est là ? demande la vieille femme.

Je lève les yeux vers elle. Elle porte une longue chemise de nuit et un gros pull-over usé par-dessus.

— Je n’avais pas l’intention de vous effrayer, madame. Je suis un ami de Natalie. Je voulais déposer quelques devoirs pour la fac, mais elle n’était pas chez elle. Elle a dû oublier que je venais.

— Oh, ça ne lui ressemble pas. Elle n’est pas ici. Elle est partie pour le week-end. Peut-être plus longtemps. C’est gentil de sa part de rendre encore visite à ses parents.

— C’est vrai. Elle m’a dit qu’elle irait les voir. Mince. Il faut que je lui rende les livres que je lui ai empruntés. Elle en a besoin pour son examen.

— Ils vivent loin de tout, jeune homme, à Asbury Park. Il vaut mieux que vous les laissiez ici, elle les trouvera quand elle reviendra.

— Ça ne me dérange pas d’aller les lui apporter. Vous voulez que je prenne Pepper avec moi ?

— Oh, non. Pepper déteste les longs trajets.

— Je ne me souviens pas de l’adresse exacte de la maison de ses parents. Vous ne l’auriez pas, par hasard ? Je peux appeler Natalie.

Je sors mon téléphone et commence à appuyer sur des touches au hasard.

— Je l’ai juste ici. Donnez-moi une minute.

Un moment plus tard, j’ai l’adresse des parents de Natalie et je suis en route pour Asbury Park.

Elle est partie. De toute évidence, elle voulait me fuir, mais c’était déjà hors de question avant que je découvre qu’elle était enceinte, et ça l’est encore plus maintenant.

La ville paisible est plongée dans le noir lorsque j’arrive. Je me demande combien de résidents partent pendant l’hiver. Si proche de l’océan, et avec des températures glaciales. Cela dit, j’aime bien cet endroit. C’est charmant et la tranquillité qui y règne est à l’opposé de ma vie.

Les parents de Natalie vivent dans une impasse. Les lampadaires émettent une faible lueur dans la nuit noire. Je gare la voiture sur le bord du trottoir, devant chez ses parents. Toutes les maisons, y compris celle-ci, sont complètement éteintes. Je sors de la voiture et me dirige vers la porte d’entrée de la maison jaune et pittoresque. Je me rends compte qu’il est très tard lorsque je monte les marches du porche pour sonner. Mais il ne se passe rien quand j’appuie sur le bouton. Pas un bruit. Je me demande si la sonnette est cassée.

J’essaye la poignée. Sans surprise, c’est fermé à clé.

Jetant un coup d’œil autour de moi, je descends les marches du porche et contourne la maison. Le jardin n’est pas clôturé et il est sableux. Je peux entendre les vagues sur la plage et je relève mon col contre le vent glacial.

Trois marches mènent à la porte de la cuisine. Je frappe à la fenêtre, mais il n’y a personne à l’intérieur. La pièce est sombre. Je secoue la poignée de la porte, verrouillée elle aussi. Je ne veux pas entrer par effraction, mais je ne vois pas d’alternative. Je ne vais tout de même pas aller chercher un double des clés sous un satané pot de fleurs. Du coude, je casse le verre d’un des quatre panneaux et j’entends les débris tomber sur le carrelage de la cuisine. Je passe la main à l’intérieur, me tords le bras pour trouver le verrou et le tourne. J’ouvre la porte et entre dans la maison en faisant crisser le verre sous mes semelles.

Personne ne semble avoir entendu mon entrée. Je traverse la cuisine, petite mais chaleureuse, jusqu’à la salle à manger. Je jette un œil dans le salon désert, puis je me retourne et me dirige vers les escaliers. Ils sont en bois et je fais attention à ne pas les faire craquer. Il y a quatre portes fermées sur le palier. J’ouvre la première et regarde à l’intérieur. C’est la chambre principale. À ma grande surprise, elle est vide. J’ouvre un peu plus la porte, troublé. Les rideaux sont tirés, les draps du lit ont été retirés, avec deux oreillers et une couette épaisse proprement pliée dessus.

Je retourne dans le couloir et ouvre une autre porte. C’est une salle de bains. Des gouttes d’eau perlent dans le lavabo sur pied et il y a une serviette de travers sur le porte-serviettes. Une seule brosse à dents se trouve dans un verre, sur l’étagère sous le miroir. Celle de Natalie.

Un soulagement intense me submerge.

Elle est là.

Je retourne dans le couloir et ouvre la porte suivante, celle de l’armoire à linge. Je marque une pause devant la dernière porte avant de l’ouvrir silencieusement. Une silhouette est allongée dans le lit, dos à moi. Les rideaux sont fermés, mais il y a juste assez de lumière pour que je puisse discerner ses cheveux sombres. J’ouvre grand la porte sans prendre la peine d’étouffer le craquement et je reste là, à la regarder se réveiller en sursaut et se retourner. Je contemple son visage tandis qu’elle se redresse en poussant un petit cri de surprise. Je suis énervé. Tellement énervé que je la laisse avoir peur une minute à cause de mon visage plongé dans l’obscurité. Il fait trop sombre là où je suis. Le test de grossesse est lourd dans ma poche, et maintenant, je suis sacrément furieux qu’elle soit partie. Après tout ce qui s’est passé.

J’allume le plafonnier et elle cligne des yeux dans la clarté soudaine. Je suis traversé par un pincement de culpabilité en voyant le bleu sur sa tempe, mais la brûlure de la colère le dissipe aussitôt.

— Sergio.

Ses yeux noirs sont écarquillés, son visage pâle, presque décharné. Les cernes assombrissent la peau autour de ses yeux.

J’entre. Elle me regarde approcher, le souffle court.

— Tu es partie, dis-je.

— Quoi ?

Je mets la main dans ma poche. Sors le test. Elle me regarde le poser sur la table de chevet avant que je retire mon manteau.

— Tu es partie, répété-je.

Elle frémit en levant les yeux vers moi.

— Je…

— Tu es à moi. Quoi qu’il arrive. Tu as oublié ?

Elle garde le silence. Je suis en colère contre elle pour ne pas m’avoir parlé, pour m’avoir exclu. Pour être partie. Pour m’avoir caché sa grossesse.

Pour avoir refusé de rester dans la voiture l’autre soir.

Pour avoir voulu tout voir.

Me voir comme ça.

Impitoyable.

Brutal.

Mortel.

Je suis en colère contre moi-même pour l’avoir laissé faire. J’aurais dû l’obliger à partir.

— Je n’aurais pas dû te laisser regarder.

Je passe mon pull par-dessus ma tête et le jette sur le côté. Je ne la quitte pas des yeux. Je retire mes chaussures et m’approche du lit, rejetant la couverture d’un geste.

— Sergio…

— C’était une erreur. Je n’aurais pas dû te laisser voir ça.

Je la regarde. Elle porte un débardeur et une culotte. Je pose un genou sur le lit, agrippe le haut du débardeur, l’arrache jusqu’au milieu.

Elle laisse échapper un cri de surprise.

— Je n’aurais pas dû garder mes distances. Bordel, je n’aurais jamais dû te laisser quitter la maison de mon père.

Elle se couvre les seins. Mon regard glisse sur son ventre, marque une pause avant de descendre jusqu’à sa culotte.

Je croise à nouveau son regard, puis je la pousse en arrière sur le lit.

Elle ne résiste pas. Pas à ce moment-là, ni quand je lui prends les poignets, ouvrant ses bras de chaque côté du lit et que j’enroule ses mains autour des barreaux.

— Ne les bouge pas, lui dis-je.

Je lâche ses poignets et la regarde. On dirait qu’elle est étendue sur la croix. Comme un sacrifice. Mon sacrifice.

Mais ce n’est pas de ça qu’il s’agit. Je ne suis pas là pour faire une offrande.

Je défais ma ceinture.

— Je devrais te fouetter les fesses. Je le ferais volontiers. Tu le mérites, bordel.

Elle me regarde, bouche bée, les yeux grands comme des soucoupes. Elle déglutit.

Je lui arrache sa culotte et regarde son sexe. Il est à moi aussi. Elle ne le comprend pas encore, apparemment. Je le croyais, mais j’avais tort. Je glisse mes doigts à l’intérieur.

— Tu me fais mal, couine-t-elle.

— Bien.

— Sergio…

— À qui appartiens-tu ?

Elle se tortille, agrippe mon bras pour m’écarter.

De ma main libre, je prends son poignet et le remets sur la tête de lit.

— Je t’ai dit de laisser tes mains là, bordel. Est-ce qu’il faut que je t’attache ?

Elle secoue la tête.

— Tiens-toi, dis-je en constatant qu’elle ne l’a toujours pas fait.

Elle m’obéit, en silence, ses yeux expressifs. Ils trahissent sa peur. Mais autre chose aussi. Elle le sait. Elle le comprend. Mais elle ne peut pas l’accepter. Je dois lui faire accepter qu’elle n’appartient plus à elle-même, mais à moi.

— Si tu lâches, je te jure que je vais te donner des coups de ceinture sur les fesses.

Mon visage est de marbre tandis que je défais mon pantalon, que je le baisse avec mon caleçon, suffisamment pour libérer mon sexe.

Elle tourne le regard vers le test que j’ai posé sur la table de chevet.

Je prends ses chevilles et lui écarte les jambes. Je replie ses genoux et les pousse en l’air. Une fois de plus, j’ai son attention, et à ce moment-là, je baisse les yeux vers son entrejambe, ses lèvres grandes ouvertes, roses et luisantes.

Mes doigts s’y enfoncent. Même quand elle geint, je n’adoucis pas mon geste. J’ai l’intention de lui faire mal. De la punir. L’instant d’après, je la pénètre. Elle n’est pas prête pour me recevoir, mais je m’en fiche.

— Regarde-moi.

Elle émet un son, le front plissé lorsque nos regards se croisent.

— Tu n’as pas le droit de partir, putain. Tu n’as pas le droit de t’en aller. Nous l’avons décidé.

Je me retire et la pénètre brutalement tout en lui frappant les fesses. Le claquement de ma chair sur la sienne retentit entre les murs.

Elle grogne. Je me retire et fais pivoter son corps pour la frapper une fois de plus sur les fesses. À deux reprises. Plus fort. Avant de la pénétrer. Elle a tourné le visage, fermé les yeux.

Toujours enfoui en elle, j’agrippe sa mâchoire, la tourne pour qu’elle soit face à moi.

— Ouvre les yeux, bordel.

Elle le fait. Une larme coule du coin de l’un de ses yeux.

— Qu’est-ce que je t’ai dit l’autre soir, chez mon père ? Qu’est-ce que je t’ai dit ?

— Arrête.

— Non. Ce n’est pas ça. Qu’est-ce que je t’ai dit, bordel ?

Des larmes jaillissent de ses deux yeux à présent.

Je la regarde pleurer. Elle est sacrément belle quand elle pleure. Je ne peux pas cesser de la contempler. C’est malsain, je le sais, mais on dirait que ses foutues larmes me captivent. Je suis profondément en elle, c’est chaud et humide. Je glisse mes mains le long de ses bras, les referme sur les siennes. Elle s’agrippe encore à la tête de lit, comme je le lui ai demandé. Je les ouvre, entrelace mes doigts avec les siens.

— Natalie. Qu’est-ce que je t’ai dit ?

— Que je suis à toi.

— C’est ça. À moi.

C’est une réponse farouche. Sauvage et indomptée.

— Pour toujours. Quoi qu’il arrive.

Nous nous regardons dans les yeux et je la pénètre deux fois de plus. Elle n’a pas encore joui et je m’en fiche, car ce n’est pas de cela qu’il s’agit. Je plonge en elle, palpite et me vide, la remplis. Elle est tellement moite que je m’y perds pendant une minute. Dans ses yeux. Dans son sexe. En elle.

25

Natalie

Le sperme coule entre mes cuisses et Sergio se dresse au-dessus de mon corps. Il baisse les yeux jusqu’à mon entrejambe et il me bloque. Je suis incapable de bouger, je ne peux pas me couvrir. Il se redresse, m’écarte les jambes. Regarde son sperme s’échapper, me regarde jusqu’à ce que ce soit terminé, avant de croiser à nouveau mes yeux.

— Le test.

Il marque une pause et j’attends en silence qu’il poursuive.

— C’est pour ça que tu es partie ?

Je couvre mon visage, me frotte les yeux.

— Qu’est-ce que nous sommes en train de faire ? Dans quel genre de monde vais-je donner naissance à un bébé ?

— Nous, dit-il, le visage dur. Pas « je ». « Nous ».

— Mais c’est ce que je veux dire.

Il s’allonge sur le flanc. On dirait qu’il sait ce que je veux dire. Qu’il le pense aussi.

— Je n’aurais pas dû l’apprendre comme je l’ai fait.

— Je viens de le découvrir moi-même, dis-je.

Au fond, ce n’est pas vrai. Je le savais.

J’avais seulement trop peur pour y faire face.

Il touche mon visage, le tourne pour me forcer à le regarder.

— Je n’aime pas ça quand tu me mens.

Je ne nie pas le mensonge.

— Depuis quand est-ce que tu le sais ?

— J’ai fait le test aujourd’hui.

— Depuis quand est-ce que tu le sais ?

— Depuis le week-end chez ton père.

S’il est surpris, il ne le montre pas.

— Combien de temps ?

— Peut-être six semaines.

Un silence.

— Je pensais que c’était un virus. C’est ton frère qui a dit quelque chose qui m’en a fait douter. Qui m’a fait compter les jours.

— Mon frère ?

— Dominic. Il m’a surprise dans le couloir. Il a fait un commentaire à propos d’une amie qui vomissait à l’odeur du poisson et il s’est avéré qu’elle était enceinte.

— Il te faisait marcher.

Nous gardons à nouveau le silence. Sergio m’observe, ses yeux bleu nuit brûlants.

— Tu ne peux pas partir, Natalie. Quoi que tu penses, mets-toi ça dans la tête.

— Ton père, ce qu’il a dit à propos de Lucia DeMarco…

— Mon père peut dire ce qu’il veut. Lucia n’est pas pour moi. Point final. Elle appartient à Salvatore et je ne veux plus entendre prononcer son nom. Fin de la discussion, compris ?

Je hoche la tête.

— Où sont tes parents ? demande-t-il.

— En Arizona.

— J’ai brisé le carreau de la fenêtre de la cuisine.

— Tu es entré par effraction. Bien entendu.

Je sens mon visage s’assombrir. C’est un criminel. Un gangster.

Je le revois debout devant l’homme, son arme à la main. Je ferme les yeux pour ne pas le voir. Je ne veux plus jamais le voir comme ça. J’aurais dû l’écouter quand il m’a dit qu’il y avait des choses que l’on ne pouvait pas oublier, car je souhaiterais ne l’avoir jamais vu.

Il touche ma joue. J’ouvre les yeux.

— Tu sais qui je suis. Ce dont je suis capable. Tu voulais le voir et tu l’as vu. Tu as vu ce que je suis prêt à faire pour protéger ce qui est à moi. Jusqu’où j’irai quand on me prend ce qui est à moi. Quand on y fait du mal. Le bébé et toi, vous êtes à moi, Natalie. Je vous protégerai toujours. Je t’aime et je ne peux pas te laisser partir, quoi qu’il arrive. Même si ce n’est pas bien. Je ne te laisserai pas partir.

— Ce n’est pas ce que je veux.

26

Natalie

Deux semaines plus tard, je suis de retour chez Franco Benedetti. La mère de Sergio a déjà l’air d’aller moins bien. Elle est affaiblie. Même quand elle essaye de fixer un voile dans mes cheveux.

— Je l’ai porté. Ma mère l’a porté. Et sa mère avant elle. C’est une tradition de famille, me dit madame Benedetti.

Le voile a jauni et il y a une vieille trace qui s’y accroche, une odeur. Une sensation.

— Nous ferons une grande cérémonie d’hiver. C’est tellement joli ici, avec la neige, poursuit-elle.

Je ne sais pas si c’est l’idée qu’elle ne tiendra pas jusqu’à l’hiver ou autre chose qui me noue l’estomac.

Mais je souris à son reflet. Je refuse de laisser quoi que ce soit gâcher le bonheur de cette journée.

— Avec une grande robe, dis-je.

— La plus grande possible.

Nous avons en projet d’expédier ce petit mariage aujourd’hui. Et une fois que le bébé sera né, nous ferons une cérémonie en bonne et due forme dans la chapelle, non loin d’ici.

— Voilà, dit-elle en coinçant une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille.

Elle est fixée avec une gypsophile sous le voile jaunissant qui atteint le milieu de mon dos.

— Tu es très belle. Rayonnante. Mon fils est un homme chanceux.

Elle me serre l’épaule.

— C’est quelqu’un de bien, dis-je.

J’ai l’impression que je dois le dire. Et lorsque je le fais, ses yeux s’assombrissent quelque peu, emplis d’inquiétude.

Elle tire une chaise, s’assied et prend mes mains dans les siennes.

— Notre famille n’est pas facile. C’est une vie difficile dans laquelle entrer par le mariage. Je ne sais pas si tu l’aurais choisie, si tu l’avais su.

— J’aime Sergio.

C’est ma seule réponse, car elle a raison. Je ne l’aurais pas choisie si je l’avais su. Cela dit, en y repensant, ai-je vraiment eu le choix ? Ou Sergio et moi étions-nous destinés l’un à l’autre ? Destinés à nous rencontrer ? Même comme c’est arrivé ? Le destin m’a mise sur son chemin pas une mais deux fois. Cela veut dire quelque chose, pas vrai ?

— Je ne serai pas là très longtemps.

— Ne parlez pas comme ça, la coupé-je, mais elle serre ma main et poursuit.

— Sergio va te protéger. Et Franco aussi. Tu seras la femme de son fils. La mère de son petit-fils. Et ils auront aussi besoin de toi, Natalie. Une fois que je ne serai plus là, ils auront besoin de toi, tous autant qu’ils sont, mais en particulier Sergio.

Ses yeux sont larmoyants.

— Madame Benedetti…

— Je sais que c’est beaucoup demander, mais j’ai besoin de savoir qu’il sera en sécurité aussi. Que tu le protégeras à ton tour.

— Je le ferai, dis-je pour essayer de la rassurer.

— Quoi que tu fasses, quoi qu’il arrive, ne le laisse pas oublier son humanité.

Elle prend une grande inspiration, redresse sa colonne vertébrale et paraît plus grande, tout à coup, plus forte.

— C’est le fils de son père, Natalie.

Je l’observe lorsqu’elle dit cela. Elle essaye de me faire passer un message. Elle veut que je comprenne cela. Et que je l’aime en dépit de tout.

— Je pense que c’est un homme bon. Vraiment.

Quelqu’un frappe à la porte et nous nous levons lorsqu’elle s’ouvre. Mais quand Sergio passe la tête à l’intérieur, sa mère pousse un petit cri.

— Voir la mariée avant le mariage porte malheur, dit-elle en se dirigeant vers la porte, essayant de me cacher à la vue de Sergio.

Il entre en souriant, puis se tourne vers moi, me regarde de la tête aux pieds.

— C’est une superstition absurde, dit-il.

Il sourit. Je lui rends son sourire.

— Ton père t’attend en bas des escaliers quand tu seras prête, dit-il. Je vais aller faire asseoir ma mère.

Il la fait sortir de la pièce, puis me jette un coup d’œil. Son sourire s’agrandit.

Après son départ, je regarde mon reflet une dernière fois. Je porte une robe fourreau en satin. Je voulais quelque chose de simple, mais c’était impossible avec Sergio. La robe est belle, douce contre mon corps, épousant mes formes sans trop en faire. Le dos est échancré de façon séduisante ; le col à l’avant est horizontal sur mes clavicules. Mes seins semblent déjà gonflés et la robe n’en paraît que plus jolie. Un nuage blanc de satin flotte autour des sandales que j’ai aux pieds.

Je touche mon ventre. Ma grossesse n’est pas encore visible, mais tout le monde sait pourquoi nous avançons la cérémonie avant qu’une autre, plus importante, soit organisée après la naissance du bébé. Attendre la naissance ne me dérangeait pas, mais Sergio n’était pas d’accord. Il voulait que le bébé naisse alors que nous serions mari et femme. Entre cela et la santé de sa mère, je ne m’y suis pas opposée.

Avec une grande inspiration, je baisse la partie avant du voile sur mon visage et je prends le bouquet de roses classique dans un large ruban bleu ciel. C’est mon élément bleu pour honorer la tradition. Quelque chose d’ancien, quelque chose d’emprunté – ça, c’est le voile –, quelque chose de neuf – la robe.

Cela nous portera chance. J’ai bien fait les choses. Tout est correct. Nous aurons de la chance, Sergio et moi.

Je m’oblige à détourner les yeux de mon reflet lorsqu’ils deviennent larmoyants, prends une grande inspiration, sors et descends les marches où mon père m’attend, encore désorienté par la précipitation de la cérémonie, par l’annonce de ma grossesse. Il a du mal à se faire à l’idée que je me marie avec un homme qu’il vient de rencontrer, promis à la succession de la famille Benedetti.

Apparemment, nous essayons tous de prétendre que tout cela est normal.

Seule la famille proche et Drew sont rassemblés dans le salon. Drew est assis à côté de ma mère. La famille Benedetti est en face d’eux : monsieur et madame Benedetti ainsi que Dominic. Je ne regarde pas Dominic. Je n’ai pas besoin de voir son demi-sourire narquois laissant entendre « je te l’avais bien dit ». Je ne regarde pas non plus l’oncle de Sergio. Sa cruauté me terrifie presque plus que celle de Franco Benedetti.

Quelle tournure ont prise les événements !

Salvatore se tient à côté de son frère. Je n’ai pas de demoiselle d’honneur. Un prêtre que je ne connais pas nous attend, une bible à la main. Le pianiste recommence la marche nuptiale. Je me rends compte que j’ai raté le signal. Sergio s’éclaircit la gorge en voyant que je ne bouge pas.

Je lève les yeux vers lui. Il ne sourit pas. Il se contente de m’observer. Il attend.

Tu es à moi. Pour toujours. Quoi qu’il arrive.

Et je vais le faire.

Je fais le premier pas. Mon père me serre la main et nous descendons l’allée vers mon destin. Mon avenir. Avec cet homme aussi bon que brutal, qui a tué et m’a fait l’amour avec les mêmes mains. Cet homme dont le bébé grandit dans mon ventre. L’homme à qui je suis liée. À qui j’étais liée avant même de poser les yeux sur lui.

27

Sergio

Pendant une minute, je ne suis pas sûr qu’elle le fasse. Qu’elle fasse ces quelques pas pour descendre l’allée. Pour venir vers moi. Elle est perdue dans ses pensées et je sais qu’elle n’a pas dormi dernièrement. Je le vois aux cernes sous ses yeux.

Je ne sais pas ce que je ferai si elle se retourne et s’enfuit.

Je sais que je ne peux pas la laisser partir. Je ne la laisserai pas s’en aller.

Mais je ne veux pas la pourchasser. Je ne veux pas la forcer.

Un moment plus tard, quand le pianiste recommence la marche nuptiale, je suis ravi de ne pas avoir à le faire. Ses lèvres forment un léger sourire et, les yeux rivés sur les miens, elle vient vers moi.

Je n’ai jamais ressenti un soulagement tel que celui que je ressens à ce moment précis.

Est-ce qu’elle mérite ça ? Moi ? Ma famille ? Non, elle mérite cent fois mieux. Je vivrai et mourrai en le sachant. Je vivrai et mourrai en sachant que je l’aime trop pour la laisser partir. C’est égoïste. Mais il faut croire que je suis égoïste. Et ce que je ressens pour elle me submerge parfois. Les sentiments gonflent, déferlent et me font sombrer jusqu’à ce que je ne parvienne plus à respirer.

Elle est l’air. Elle est la vie. Elle est tout.

Elle arrive devant l’autel et je lui prends ses fleurs, les tends au prêtre, car je ne sais pas quoi en faire. Je lève le voile qui couvre son visage et ses yeux brillent de larmes. Je sais que ce ne sont pas uniquement des larmes de joie. Je me penche vers elle, touche la peau douce de ses joues et approche ma bouche de son oreille.

— Tu es belle.

De mon pouce, j’essuie une larme et nous restons simplement ainsi pendant une minute ; je la respire et j’ai envie de faire durer ce moment pour toujours.

— Je suis heureuse, dit-elle tandis que d’autres larmes ruissellent sur ses joues.

Je referme ma main sur la courbe de l’une de ses hanches et m’écarte pour la regarder. Je sais qu’elle n’est pas seulement heureuse. Je sais qu’elle est effrayée. Je veux lui dire de ne pas avoir peur. Que je la protégerai. Que je ne laisserai jamais rien lui arriver. Nous arriver. Que je m’occuperai de tout. Mais je ne peux pas le faire. Et je ne le fais pas. Je ne peux que sourire en réponse à ce qu’elle a dit.

Quelqu’un se racle la gorge. Foutu Dominic. J’ai envie de le trucider. J’ai envie de tuer mon salaud de frère. Mais Natalie recule et nous nous tournons vers le prêtre. Il commence la cérémonie et, un peu plus tard, Natalie Gregorian devient Natalie Benedetti.

Ma femme.

28

Sergio

— La vie en ville va me manquer, dit Natalie.

Nous sommes à quelques pâtés de maisons d’Elfreth’s Alley, où nous venons de remettre les clés à une personne que j’ai engagée pour garder la maison afin que Natalie et Pepper puissent emménager avec moi.

— Tu vas apprécier la tranquillité. Mais tu devras apprendre à conduire.

— Je sais conduire. Ça fait tellement longtemps que je ne l’ai pas fait.

— Si tu conduis toujours comme tu l’as fait ce soir, tu vas prendre des leçons.

— Je suis rouillée, c’est tout. Et ta voiture va vite. Je n’y suis pas habituée.

— C’est ça.

Je suis ravi qu’elle ne puisse pas voir l’expression de mon visage.

— C’est mon restaurant italien préféré de toute la ville, dis-je pour changer de sujet tandis que nous tournons au coin et que je pousse la porte du petit établissement.

— Je n’ai jamais vu cet endroit, et pourtant je dois passer devant quatre fois par jour, dit-elle une fois que nous sommes à l’intérieur.

Je souris. Le restaurant est bruyant, même s’il n’y a que sept tables. Il faut dire que les Italiens parlent fort, et tout le monde ici est italien.

— C’est un secret bien gardé, dis-je en accrochant mon manteau sur le portant de l’entrée avant de l’aider à retirer le sien.

Le propriétaire m’adresse un signe de tête pour me saluer depuis le bar, où il est en train de verser deux verres de vin.

— Par là, dis-je, la main au bas du dos de Natalie tandis que je la guide vers une table dans le coin, au fond.

Je tire sa chaise puis prends la mienne. Je suis dos au mur, de façon à pouvoir surveiller qui entre et sort. Mais cet endroit est sûr.

— Est-ce que les gens te fixent toujours du regard quand tu vas quelque part ? demande-t-elle. Est-ce qu’ils vont commencer à me fixer du regard aussi maintenant ?

— S’ils te fixent du regard, c’est parce que tu es sacrément belle.

— Je me demande si tu le penseras encore quand je serai grosse et large à cause du bébé.

Elle prend la carte pour esquiver mes yeux.

Je pose ma main sur la sienne et l’oblige à me regarder.

— Je me fiche que tu pèses cent quatre-vingts kilos. Tu seras toujours belle.

Elle lève les yeux au ciel, mais sourit.

— Je vais commander pour nous, si ça ne te dérange pas.

— Je peux décider toute seule, merci, dit-elle.

— Ce n’est pas une atteinte à tes droits, tu sais. C’est juste un dîner, en particulier étant donné que…

— Non, merci.

— Comme tu voudras.

Le propriétaire vient vers nous et ouvre une bouteille de Chianti et une bouteille d’eau.

— Sergio. C’est toujours bon de te voir ici.

— Ravi de te voir aussi. Comment vont les affaires ?

— C’est calme. Merci.

Je hoche la tête. Il lève la bouteille pour verser un verre à Natalie, mais elle l’en empêche.

— Juste de l’eau pour moi, s’il vous plaît.

Il me regarde et je hoche la tête. Il me sert donc un verre de vin et de l’eau pour Natalie.

— Comme d’habitude ? demande-t-il dans un anglais approximatif, en posant les deux bouteilles sur la table.

— Natalie ? dis-je.

— Euh.

Elle est encore en train de regarder la carte, qui, elle vient de s’en rendre compte, est en italien et je sais qu’elle n’en comprend pas un mot.

— Celui-là.

Elle désigne quelque chose.

Il lit à voix haute ce qu’elle a commandé et je ne peux pas m’empêcher de sourire. J’ai hâte de voir sa tête quand son plat arrivera. Après avoir rendu son menu, elle s’éclaircit la voix et s’appuie contre le dossier de sa chaise.

— Comme d’habitude pour moi, dis-je.

Il acquiesce et part.

— Alors, qu’est-ce que tu as commandé ? demandé-je.

D’après l’expression de son visage, je sais qu’elle n’en a pas la moindre idée, mais elle est bien trop têtue pour l’admettre.

Elle prend son verre d’eau.

— Je vais te surprendre.

— Je ne savais pas que tu pouvais lire l’italien, dis-je en prenant mon verre de vin et en le levant. Santé.

— Santé.

Je bois, puis pose mon verre et la regarde.

— Tu es obligé de partir pour trois nuits ? demande-t-elle alors.

Je sais qu’elle n’a pas cessé d’y penser. Ce sera la première fois que je m’absente depuis que nous sommes mariés. Elle n’est pas encore à l’aise chez moi et elle a du mal à se faire à la présence d’un garde du corps qui la suit quand elle n’est pas à la maison ou avec moi.

— Ça passera vite. Mon père n’est pas concentré en ce moment. Pas avec ma mère dans cet état.

— Salvatore ne peut pas y aller tout seul ? Ou Dominic ?

Elle est incapable de prononcer son nom sans grimacer.

— Salvatore vient avec moi, mais il faut que j’y aille. C’est important.

— Je sais. Je souhaiterais juste que tu n’y sois pas obligé.

Un serveur vient à notre table avec deux assiettes fumantes, une serviette sur le bras. Il les pose et je vois à la mine de Natalie qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’elle reçoit.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire, mais lorsqu’elle lève les yeux vers moi, je prends ma fourchette et reporte toute mon attention sur mon assiette. Je fourre un gros gnocchi dans ma bouche et le mâche, mais lorsque je lève les yeux vers elle, j’en prends deux autres pour ne pas éclater de rire.

— Qu’est-ce que j’ai commandé ? demande-t-elle, le visage légèrement pâle.

— Du foie aux oignons, dis-je, la bouche pleine.

— Oh, mon Dieu.

Cette fois, c’est plus fort que moi. Je pose ma serviette contre ma bouche et essaye d’avaler pour ne pas recracher ma bouchée en riant.

— Espèce d’imbécile. Ce n’est pas drôle.

Je secoue la tête et m’essuie les yeux, car je ris tellement que j’en pleure.

— Si, c’est drôle. Ta tête est hilarante, en fait.

Elle m’adresse un regard noir, pose sa fourchette et met sa serviette sur la table. Lorsqu’elle fait mine de se lever, j’agrippe sa main.

— Allez, tu dois l’admettre, tu es sacrément têtue. Tu aurais dû me laisser commander pour toi.

Elle regarde mon assiette, prend sa fourchette et l’enfonce dans un gnocchi. Puis elle le met dans sa bouche et ferme les yeux.

— Oh, waouh.

— Je te l’avais bien dit.

Elle ouvre les yeux et me tire la langue.

Je prends son assiette et pousse la mienne devant elle.

— Mange.

Elle baisse les yeux vers les gnocchis.

— Tu n’as pas à faire ça.

Mais elle ne propose pas d’échanger à nouveau.

— Ça ira. Mange.

Je maintiens sa main dans la mienne une minute, et lorsqu’elle croise mon regard, je lui adresse un sourire chaleureux.

— Merci.

— De rien.

* * *

J’ai emmené Éric à la réunion, où j’ai pris la place de mon père. Salvatore aurait dû m’accompagner, mais il a attrapé une sorte de virus et je ne voulais pas que Dominic soit là. Je me fiche d’être seul. Je préfère ça.

Il en sera ainsi quand mon père ne sera plus là. Moi, à l’arrière de la voiture. Moi, seul. Je maintiendrai Natalie loin de tout cela autant que possible. En sécurité.

Le bébé, d’une certaine façon, j’espère que c’est une fille. Je me demande si mon père a pensé la même chose quand ma mère est tombée enceinte de moi. S’il a souhaité avoir une fille pour ne pas avoir à transmettre son héritage de sang. Je me demande si, dans une certaine mesure, nous savons au fond de nous que l’héritage du premier garçon né est une condamnation. Une fille ne peut pas régner. Pas dans notre famille, en tout cas. C’est sexiste, je le sais, mais son mari prendrait le contrôle en temps voulu.

Je suis en train de penser à cela lorsqu’Éric fait ralentir la voiture.

— Il faut remettre de l’essence, dit-il. Le gamin qui devait s’assurer que la voiture soit prête avant qu’on quitte la ville ne s’est pas pointé. D’après moi, il se remet d’une cuite quelque part.

— Pas de problème. J’ai besoin de me dégourdir les jambes, de toute façon.

La réunion a eu lieu à Manhattan et ça fait trop longtemps que je suis assis.

Je sors de la voiture et appelle Natalie. Il est tard, mais elle m’a dit qu’elle m’attendrait.

— Salut.

Sa voix est douce.

Je peux l’entendre sourire. Ça me fait sourire en retour.

— Salut. Est-ce que tu dormais ?

— Non.

— En train de somnoler ?

— Peut-être.

— Tu as dîné ?

— Un sandwich au fromage fondu, dit-elle. Deux, en fait. J’essaye d’atteindre ces cent quatre-vingts kilos pour voir si tu penses encore que je suis belle.

Je ricane.

— Tu es bientôt arrivé ? demande-t-elle, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Je suis à environ trente minutes. Va dormir. Je te réveillerai quand j’arriverai à la maison.

— Non, je vais t’attendre, dit-elle en bâillant.

— J’aime te réveiller, murmuré-je.

Elle sait ce que je veux dire.

— Tu es cochon, Sergio Benedetti.

— Tu aimes que je sois cochon, Natalie Benedetti.

Elle grogne, puis sa voix devient sérieuse.

— Tu me manques.

— Moi aussi. Ça a été les trois plus longs jours de ma vie, mais je serai bientôt à la maison.

La pompe cliquette et Éric sort l’embout.

— Il faut que j’y aille. À tout de suite.

— Promis ?

— Promis, chérie.

Nous raccrochons.

Aucun crissement de pneu ne se fait entendre lorsque deux SUV aux vitres teintées entrent dans la station-service. Ils ne se précipitent pas. Ils se contentent de ralentir en s’engageant sur le parking. Je suis en train de ranger mon téléphone dans ma poche quand ça se produit. Quand je sens que quelque chose ne va pas.

Le silence est censé précéder les embuscades.

Le silence arrive toujours avant la dévastation. C’est ce que j’ai toujours cru. C’est comme ça que j’ai toujours pensé que mon heure arriverait.

Mais lorsque j’entends la première volée de coups de feu, on dirait que tout se déroule au ralenti. Je me retourne et vois le corps d’Éric projeté en arrière. Une tache rouge sombre se forme sur sa chemise. Elle commence à s’étendre en un cercle parfait, s’effilant sur les bords comme un flocon de neige. C’est à cela que je pense, quand je le vois. Un putain de flocon de neige parfaitement dessiné.

Il avait laissé sa veste dans la voiture. Il n’a pas son arme. De toute façon, elle ne lui serait d’aucune utilité. Ils sont venus préparés.

Merde. Nous n’aurions pas dû être ici, à découvert comme ça. Sans protection et vulnérables.

D’instinct, j’agrippe mon arme. Je vise et tire sur la vitre du côté conducteur, même si je ne vois rien du tout, car le pare-brise est noir. Cela dit, je touche le conducteur. Je le sais quand le SUV accélère et heurte une voiture garée juste devant le magasin ouvert en permanence.

La première balle me touche derrière le bras. C’est le bras que j’utilise pour tirer. Mais je sais reconnaître le son d’un automatique. Ce n’est pas fini.

C’est l’heure.

Mon jugement dernier.

Je le sais. J’en ai l’intime conviction.

J’ai beau penser souvent à la mort, j’ai beau être conscient de sa présence éternelle, de ses doigts froids et décharnés, comme des serres, des ombres qui me suivent, qui s’accrochent à moi, j’ai beau la garder à l’esprit, lorsqu’elle arrive, même si elle est inévitable, d’une manière ou d’une autre, elle n’en est pas moins inattendue.

Je réussis à me retourner. Les lâches m’ont mis une balle dans le dos, sous l’omoplate. Ça me brûle. Je tombe à genoux. Je regarde la vitre du côté passager. Elle est en partie baissée. J’aperçois des cheveux, c’est rapide et bref, du blond ou du gris. Mais les balles continuent de voler. Six, je pense. Sept. Je suis sur le dos et quelque chose de chaud glisse dans mon cou.

Je ne pense qu’à elle.

Son visage.

Ses yeux.

Le bébé dans son ventre.

Mon bébé, que je ne verrai jamais.

Ma femme. Je l’ai eue pendant si peu de temps.

Je ne tiendrai pas la promesse que je lui ai faite ce soir. Ce sera la première fois que je ne tiens pas une promesse envers elle.

Je pense à la case de l’arbre généalogique où se trouve mon nom. La date de naissance. Qui écrira la date d’aujourd’hui sous mon nom ? Qui coloriera la croix en rouge ? Est-ce que cette tâche lui échoira ? Non, impossible. Je ne peux pas le permettre. C’est une tâche trop lourde pour elle. Trop sinistre.

Il y a un crissement à présent. Et des sirènes. Un SUV sort à toute vitesse de la station-service. Ils tirent une autre balle, mais celle-ci me rate. Non que cela ait de l’importance. Une de moins ne fera pas la différence. Pas pour moi. Plus maintenant.

— Nat.

Ça l’agace toujours quand je l’appelle comme ça et je souris presque en me souvenant de son visage quand je le fais.

Quelque chose gargouille dans ma gorge. J’ouvre les yeux un instant pour voir le visage d’un inconnu.

Ensuite, j’observe. Je ne fais qu’observer.

Rien ne me fait mal. Ça a été le cas de la première balle. Elle brûlait atrocement. La deuxième aussi. Et celle qui a traversé mon cœur.

À présent, plus rien.

Une jambe est pliée sous moi, l’autre est tendue. Le sang forme une flaque autour de mon corps. L’ambulance est là et les sirènes faiblissent. Je me rends compte que tous les sons faiblissent. Leurs cris. Leurs mots. Je n’entends rien. Et ce n’est pas comme je l’imaginais.

Je veux la revoir. Une dernière fois. J’en ai besoin. Je le veux de toutes mes forces. Être à la maison. M’allonger à côté d’elle. La toucher à nouveau. Effleurer sa joue de mes doigts. Poser ma main sur son ventre. L’entendre rire. La sentir se blottir contre moi. Sentir sa respiration sur ma joue.

Lui dire que je suis désolé.

Peut-être est-ce la grâce qui m’est accordée. Peut-être qu’à un moment, au cours de ma vie, j’ai fait quelque chose de bien, car voilà ma récompense. Je suis avec elle. Et elle dort. Elle porte mon t-shirt. Il est si ample sur son corps. Elle tient mon oreiller contre sa poitrine, ses cheveux sont étendus autour d’elle et elle est magnifique.

J’aimerais crier pour qu’elle m’entende, mais je ne peux pas. J’essaye de lui parler, de toutes mes forces, mais rien ne sort. Rien. Je veux la toucher, pourtant je ne peux pas la sentir. Je ne peux pas la sentir, bordel.

Merde. Merde. Merde.

Je crie, mais il n’y a rien. Rien que le silence. Le silence le plus absolu.

Elle bouge. Cligne des paupières. Je m’immobilise. Et pendant un moment, je pense qu’elle lève les yeux vers moi. Je pense qu’elle me voit.

Mais ensuite, elle referme les yeux et roule sur le côté. Elle se rendort. Toujours paisible.

Elle ne le sait pas encore. Elle ne sait pas encore que je ne suis plus. Que je ne pourrai pas tenir ma promesse. Que je ne la réveillerai ni ce soir, ni aucun autre soir.

Elle ne sait pas encore que je suis mort.

29

Natalie

Je ne suis pas allée dans le bureau au cours des quatre semaines depuis la nuit où Sergio n’est pas rentré. Je me suis barricadée dans la maison, que je n’ai jamais eu la chance de transformer en foyer accueillant. Je le voulais. Après tout ce qu’il s’est passé, je voulais m’y sentir chez moi. Chez nous.

Je sais que c’est trop tôt, mais je crois sentir le bébé bouger en moi. Je sens la petite bosse de mon ventre. Depuis cette nuit-là, je jure que je le sens. Lui. Ce sera un garçon. J’en ai aussi la certitude.

Sergio ne verra pas mon ventre s’arrondir tandis que le bébé grandira. Il ne sera pas là quand son fils viendra au monde. Il n’aura pas la chance de le tenir dans ses bras. Je me demande s’il ressemblera à Sergio. D’une certaine façon, j’espère que ce ne sera pas le cas, car ça me briserait le cœur de le voir, et je ne suis pas assez forte pour ça.

La maison est silencieuse. Toutes les lumières sont éteintes à part celle qui se trouve au-dessus de la cuisinière. Debout devant la porte du bureau, je prends une grande inspiration. Il y a quelque chose que je dois faire. Quelque chose que je dois finir.

Je pose ma main sur la poignée de la porte et la tourne, entends le craquement tandis que je l’ouvre.

Je suis instantanément submergée par des souvenirs de lui. Par son odeur. Son après-rasage. Son whisky. Submergée par le poids de la vie qu’il portait. L’ombre qui s’accrochait à lui, qui maintenait une emprise sur lui. Je me souviens de tous ces moments où j’ai eu l’étrange pressentiment qu’il ne serait pas avec moi longtemps. Qu’il était un fantôme. Que cette chose le réclamerait. J’avais alors repoussé ces pensées. Elles étaient trop terribles pour que je m’en occupe. Mais la vérité est pire encore, car c’est exactement ce qu’elle est : réelle. Et définitive.

Le contour de mes yeux est mouillé à nouveau, mais je l’ignore et j’entre, fermant partiellement la porte derrière moi. Je rejoins le bureau de mémoire. Là, j’allume la lampe. Son fauteuil est poussé comme s’il venait de se lever. Je le touche, le cuir est froid, doux, usé et confortable tandis que je m’enfonce dedans.

Le verre droit dans lequel il a bu pour la dernière fois est encore sur le bureau. La bouteille à moitié vide est à côté. J’enroule ma main autour du verre lourd et l’attire vers moi. Vers mon nez. J’inhale. Je me souviens. Les larmes coulent librement sur mon visage et dans le verre. Je l’approche de mes lèvres et bois la dernière gorgée de whisky. Le son étranglé qui résonne dans le verre vient de moi. C’est mon chagrin et je ne peux pas avaler, ma gorge est nouée. J’ai envie de vomir. Mais je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai mangé. Il faut que je mange pour le bébé. Je le sais.

Je me force à prendre une grande inspiration. Je me sens frissonner. Je sens le whisky me brûler quand je l’avale enfin. Cela me renforce et je me redresse, car j’ai du travail.

Posant le verre vide, je tends la main sous la table et cherche à tâtons le parchemin. Je le sors, le déroule, l’ouvre mécaniquement sur le bureau et je pose une bouteille sur un coin, glisse l’autre sous le socle de la lampe.

Je passe en revue les images, les cases, survolant les noms tandis que j’ouvre le tiroir et en sors ses crayons, émoussés par l’usage, la gomme usée jusqu’à ne plus être qu’une petite boule. Je passe mon pouce dessus. J’essaye de le sentir.

Détournant mon attention de la feuille, je cherche plus profondément dans le tiroir pour trouver une règle. C’est alors que je tombe sur une autre feuille. Celle-ci est à plat. Je la sors, la pose sur le parchemin pour pouvoir l’examiner sous la lampe.

C’est moi. Mon visage. Du moins, une esquisse. Je vois les traces provoquées par les efforts pour parfaire ce qu’il voyait, et je jure que je le vois aussi. Comme si j’y étais dévoilée. Comme s’il avait dessiné mon âme.

Je pose mon pouce sur l’empreinte du sien, plus grand, et l’étale sur ma joue comme il l’a fait avant. Avec ce geste, la chair de poule recouvre mon corps, et tout à coup, il est là. Il est ici, avec moi. Derrière moi. Me tenant dans ses bras. Une main sur la mienne, son pouce sur le mien, son autre bras enroulé autour de ma taille, la paume sur mon ventre. C’est alors que les sanglots reprennent, sauf que cette fois, il me soutient. Il me tient tandis que je m’écroule. Alors que je pleure à chaudes larmes, gémissant d’une voix qui n’est pas la mienne, avec une angoisse qui ne peut pas m’appartenir, dont je ne veux pas.

— Ce n’est pas juste.

C’est stupide, mais c’est tout ce que je peux dire. Car ce n’est pas juste. Nous étions censés avoir du temps. Nous étions censés avoir un peu de temps.

Je sens ses bras me serrer, me bercer tendrement contre son torse, me tenir tellement fort que pendant une minute, je ferme les yeux et imagine que c’est réel. J’imagine qu’il est réel.

— Reviens, sangloté-je.

Il ne peut pas, bien sûr. Je le sais. J’ai vu quand on le mettait en terre.

Je me rends compte que les pleurs aigus viennent de moi. Et alors même que je sens les baisers légers comme des plumes sur ma tempe, alors même que les cheveux de ma nuque se dressent à son contact, je laisse aller mon chagrin. Car c’est terminé. C’est un adieu.

J’entends ses paroles dans mon esprit. « Je t’aime », murmure-t-il. Je sens une dernière pression sur mon bras, la paume de sa main sur mon ventre. Le bord de sa mâchoire contre ma joue.

Et quand je parviens à respirer de nouveau, je chuchote ces mêmes mots en réponse tandis qu’il disparaît. Sergio a disparu. Sergio a disparu loin de moi. Loin de ce monde pour toujours.

Je ne sais pas combien de temps je reste assise là, dans l’obscurité presque complète, le regard dans le vide. Mon visage est poisseux de larmes. Mon regard est vide. C’est lorsque j’entends le verrou de la porte d’entrée que je bouge. Que mon regard se tourne vers la porte entrouverte du bureau.

— Natalie.

Je sursaute. Leurs voix sont tellement similaires.

Des pas s’approchent et un moment plus tard, la porte s’ouvre et Salvatore se tient dans l’embrasure. Je me rends compte que la nuit est terminée, car la lueur chaude du soleil matinal l’entoure. C’est étrange. Comme une auréole autour de lui.

Il me regarde. Je ne peux pas m’empêcher de sourire, presque, en imaginant ce qu’il doit voir. Je ne me suis pas douchée depuis des jours. Je n’ai pas brossé mes cheveux depuis tout aussi longtemps. Je porte encore l’un des t-shirts de Sergio que j’ai trouvés dans le bac à linge sale.

Salvatore regarde ce qui se trouve sur le bureau. Il regarde le verre vide de whisky. Il entre.

— Tu n’as pas bonne mine, Natalie.

Sa façon de parler, appuyé sur la porte pendant qu’il retire ses gants, un sourcil arqué et un demi-sourire aux lèvres, me fait sourire à mon tour.

— C’est le tien ? demande-t-il en désignant le whisky.

Je secoue la tête.

— C’est le sien.

J’effleure les motifs du verre.

— C’était le sien, corrigé-je.

Il retire son manteau, le pose sur le dossier du fauteuil, ainsi que ses gants.

— Tu ne bois pas, j’espère ? Ce n’est pas ce qu’il voudrait. Avec le bébé, et tout ça.

— Je ne bois pas.

— Bien. Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

Je hausse une épaule.

— La dernière fois que tu as appelé tes parents ? Appelé Drew ?

Je secoue la tête. Je ne sais pas. Je sais qu’ils ont appelé. J’ai vu le nombre incalculable de messages, mais j’ai éteint mon téléphone il y a plusieurs jours.

— Drew m’a téléphoné ce matin. Il m’a dit que tu n’allais pas en cours.

— La fac n’a aucune importance en ce moment.

— Tu te trompes.

Il tourne son regard vers le parchemin, s’approche pour l’examiner de plus près. Secoue la tête.

— Satané Sergio. Il a dessiné un putain de cimetière.

Lorsqu’il tend le bras pour le toucher, j’interpose ma main et l’arrête.

Il me regarde.

— Est-ce que tu es sortie depuis les funérailles ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? Pourquoi as-tu une clé ?

— Parce que mon frère m’a fait promettre quelque chose. Une chose. S’il devait lui arriver quelque chose.

Merde. Je vais perdre le contrôle de moi-même.

Salvatore s’assied et je remarque une ombre dans ses traits.

— Il m’a appelé, une nuit ou deux après t’avoir rencontrée, et il m’a dit que s’il lui arrivait quelque chose, je devrais prendre soin de toi. M’assurer que tu ailles bien.

— Vraiment ?

Salvatore hoche la tête.

— Je pense qu’il le savait. J’en suis sûre, dis-je entre les sanglots et les larmes. Il m’a dit un jour que le temps était un luxe. Un luxe qu’il n’avait pas.

— Oui, eh bien, tu connais Sergio.

« Connaissais ». Pas « connais ». Sergio n’est plus là. On ne pourra plus jamais parler de lui au présent.

— Il a toujours été un peu dramatique.

Il essaye de le prendre à la légère.

— Oui, j’imagine.

— Qu’est-ce que tu fais ici, dans le noir ?

— Je dois le terminer.

— Terminer quoi ?

Je désigne l’espace sous le nom de Sergio. Juste en dessous de sa case. La date de naissance. Le tiret. L’espace vide.

Salvatore hoche la tête. Il se lève et fait le tour du bureau.

— Laisse-moi faire.

Je repousse ma chaise. Lui laisse la place. Et je l’observe tandis qu’il prend le crayon et inscrit la date.

Il la fixe des yeux un moment et je le regarde. Salvatore Benedetti.

Il va prendre la place de Sergio à présent. Il sera le prochain à régner.

Le prochain à mourir ?

— Est-ce que tu as peur, parfois ? demandé-je.

Il tourne les yeux vers moi.

— De mourir. Comme lui, ajouté-je.

Mon visage se fripe à nouveau sous la douleur et j’ai du mal à respirer.

Il y réfléchit un long moment. Prend une grande inspiration.

— Oui. Parfois. Mais ensuite, je pense : est-ce que je ne le mérite pas ? J’ai du sang sur les mains, moi aussi.

Je le sais. Je sais qu’après la mort de Sergio, la famille Benedetti a déchaîné sa rage. Ils ont vengé la mort de leur fils aîné. Et c’était une sacrée vengeance. Un châtiment impitoyable.

— Il a vraiment fait ça ? Il t’a appelé ? Pour te demander de prendre soin de moi ?

Salvatore hoche la tête.

— Saoul au milieu de la nuit.

Il part d’un petit rire.

Le silence qui suit est gênant, soudain. Je tourne les yeux vers la feuille. Tends le bras pour prendre le feutre rouge. Pour dessiner la croix.

— Meurtre de la mafia, dis-je.

Par miracle, je ne pleure pas. Je dessine une croix soigneusement. Parfaitement. Je la colorie. Je prends mon temps, car une fois que cette partie sera terminée, elle ne pourra plus être effacée. On ne peut pas retourner en arrière. Je le sais.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demande-t-il.

Je lève les yeux vers lui.

— Partir. Je ne veux plus être mêlée à ta famille.

Je ne m’en excuse pas.

Il hoche la tête.

— Est-ce qu’il me laissera partir ? Maintenant ? Avec le bébé ?

Il sait ce que je veux dire.

— Si ce que tu souhaites, c’est partir, je ferai en sorte que tu partes. Je te protégerai. J’ai donné ma parole à Sergio et je compte la tenir.

— Même contre ton père ?

C’est exactement ce qu’il se passerait. Franco Benedetti n’a pas l’intention de me laisser prendre le bébé de Sergio et disparaître dans la nature.

— Même contre mon père.

30

Natalie

Un an et demi plus tard

Sans Salvatore, je ne serais pas là, dans ma propre maison à Asbury, en ce moment même. Franco était fermement décidé à ne pas me laisser partir. À ne pas me laisser emmener son premier petit-fils loin de lui, ce dernier morceau de Sergio.

J’ai compris quelque chose au cours de ces derniers mois et j’en suis ravie. Franco pleurait Sergio. Il a été dévasté par sa perte et cela m’a permis de voir une autre facette de lui. Une facette humaine. Toujours froide. Toujours manipulatrice et toute-puissante, mais humaine. C’est la seule chose que Franco Benedetti et moi avons en commun. Nous pleurons tous les deux la mort de Sergio.

Alors, nous avons passé un accord. Franco Benedetti fera encore partie de la vie de mon fils, mais il n’y sera pas présent, pas pour l’instant. Pas encore. Je me chargerai de l’avenir plus tard.

J’ai prénommé mon fils Jacob Sergio Benedetti. Et lorsqu’il m’a regardée pour la première fois, j’ai été emplie de gratitude qu’il ressemble à Sergio, tout compte fait. C’est douloureux, mais cela m’a également permis de me souvenir de lui. Je ne veux pas oublier Sergio. Je ne veux pas oublier une minute de cette courte période que nous avons passée ensemble. Avec ce bébé que nous avons fait, l’amour que je ressens pour lui est accablant.

Il est presque vingt-trois heures quand la sonnette de la porte d’entrée retentit. C’est Salvatore. Généralement, il me rend visite une fois par mois, mais je ne l’attendais pas avant plusieurs semaines. Quand il vient, c’est généralement le matin pour passer du temps avec Jacob. Cependant, nous sommes devenus amis depuis la mort de Sergio et je l’apprécie. Il se débat avec la vie qu’il est désormais destiné à mener. C’est étrange, il voit les choses sous un angle si différent de Sergio.

Il se passe quelque chose, je le sens, car Salvatore m’a appelée il y a moins de vingt minutes pour savoir si j’étais à la maison. Il a demandé s’il pouvait venir.

— Salut, Salvatore, dis-je en ouvrant la porte.

Il est inquiet. Il lui faut une minute pour me répondre.

— Entre, dis-je en ouvrant grand la porte.

— Pourquoi est-ce aussi calme ?

— Il est tard. Jacob dort.

— Oh.

On dirait qu’il ne s’est pas rendu compte de l’heure. Il entre, s’arrête. Secoue la tête en grognant comme s’il était en train de poursuivre une conversation mentale.

— Que se passe-t-il ? demandé-je en fermant la porte.

Il se fraye un chemin entre les jouets pour s’asseoir sur le canapé.

— Tu as quelque chose à boire ?

— Bien sûr.

Je vais lui chercher un whisky, m’assieds à côté de lui et me verse un verre également. J’ai commencé à en boire, ces derniers mois. Juste un peu, de temps en temps. Ça me brûle encore, mais c’était la marque préférée de Sergio et ça me permet de me souvenir de lui, de nous deux, assis ensemble, tandis qu’il sirotait un verre. L’odeur en elle-même est suffisante, mais certains soirs, c’est la brûlure qui compte.

Salvatore prend une gorgée, puis concentre son attention sur le liquide ambré qui tourne dans le verre.

— Je dois la faire mienne, dit-il.

— Quoi ?

Il me regarde.

— Lucia DeMarco. Son heure est presque arrivée.

Je me contente de l’observer. Je regarde les plis entre ses sourcils. La relation de Salvatore avec son père est différente de celle qu’avait Sergio. Sergio pouvait faire face à Franco. Il était son fils préféré. Salvatore et Franco, cependant, ont une relation tendue, c’est le moins qu’on puisse dire.

Il avale le reste de son whisky.

— Dans moins de six mois, je devrai la prendre. Montrer au monde à quel point la famille Benedetti est puissante.

Il se lève, remplit généreusement un deuxième verre et en vide la moitié avant de se tourner vers moi.

— Je dois la briser. La détruire.

— Il n’est pas possible de…

— Non.

Il m’interrompt par un horrible grognement.

— Ce n’est pas possible de faire quoi que ce soit, crache-t-il avant de finir son verre.

Il s’en verse un autre et l’avale d’une seule rasade.

— Dans six mois, je posséderai la princesse de la mafia DeMarco. Je la sortirai de sa tour, je l’emmènerai chez moi et je la punirai pour être née une DeMarco. Je la mettrai à genoux pour enfoncer le nez de son père dans la poussière.

Je m’approche de lui.

— Salvatore.

Mais que puis-je dire ? Je n’ai pas de conseils, pas de réconfort à lui apporter. Je connais le pacte DeMarco. C’est un pacte avec le diable établi par Franco Benedetti, qui doit être exécuté par son fils successeur.

— Au moins, ce n’est pas Dominic.

Il me regarde et secoue la tête.

— Tu sais ce qu’il lui a fait ? Ce que mon père a ordonné quand la fille avait seize ans ? Seize ans, putain. Une gamine.

Je ne veux pas le savoir.

— Il l’a fait attacher sur une table en acier, lui a fait écarter les jambes et a demandé à un médecin de confirmer que sa virginité était intacte.

— Mon Dieu.

— Pendant que son propre père était obligé de regarder.

— Salva…

— Pendant que je me tenais à côté, et je n’ai rien fait, lâche-t-il d’une voix plus dure. Rien, putain. Merde. Je ne pouvais même pas la regarder. Ça me rendait malade. Ou du moins, ça aurait dû être le cas. Mais tu sais quoi ?

Il s’éloigne en me tournant le dos.

— Ça m’a excité. Ça m’a excité, putain.

Je regarde son dos, ses larges épaules, ses bras musclés. Il a la même carrure que Sergio. C’est un homme puissant.

— Je suis le fils de mon père. Un monstre. Comme lui. Pire, peut-être.

— Non. Non, ce n’est pas vrai.

J’essaye de lui prendre son verre, mais il ne me laisse pas faire.

— Je serai son monstre.

— Salvatore, tu n’es pas obligé de…

— Si, rétorque-t-il, un peu trop fort. J’y suis obligé. C’est le but. Je vais prendre la fille. Je vais la briser. C’est mon devoir.

Le moniteur s’allume à ce moment-là. Jacob s’agite. Il nous entend probablement. Sa chambre est juste au bout du couloir et Salvatore n’est pas discret.

— Merde, dit-il quand il s’en rend compte. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. Il se réveille souvent la nuit, en ce moment.

C’est un mensonge, mais je ne veux pas qu’il se sente encore plus mal. Jacob pousse un long cri.

— Je ferais mieux d’aller le calmer.

Salvatore hoche la tête. Je me rends compte qu’il n’a même pas retiré sa veste. Je m’approche du bébé, le soulève de son berceau, le berce, embrasse le sommet de sa tête parfaite, ses cheveux sombres si doux.

— Chut, mon bébé. Tout va bien. Là, là.

Il ne lui faut pas longtemps pour se rendormir. Sans un bruit, je l’allonge à nouveau et le borde, mais quand je retourne dans le salon, Salvatore est parti.

31

Natalie

Je ne rêve pas souvent de Sergio. Je souhaiterais pouvoir le faire. Mais les rares fois, je me réveille en pleurant. Cette nuit est l’une d’entre elles. Peut-être est-ce parce que Salvatore vient de me rendre visite. Peut-être est-ce à cause de ce qu’il m’a dit. À la mention du nom de Lucia DeMarco.

C’est étrange, même si je ne parviens pas à me souvenir du contenu de mes rêves, je me rappelle que je me sentais en sécurité, en dépit de son aspect doux-amer. Même en sachant qu’il me manquera beaucoup plus le jour suivant. Jacob m’occupe et je suis reconnaissante de l’avoir. Je ne suis pas sûre que je survivrais sans lui.

Il est quatre heures du matin quand je me réveille avec des larmes sur les joues. J’allume et me lève, sachant que je ne dormirai pas davantage cette nuit. Je m’approche de la commode, ouvre un tiroir où, dans le fond, je range une boîte. Je l’emporte sur le lit et l’ouvre. À l’intérieur, il n’y a que quelques objets. Des souvenirs. Le premier est une bague. Sa chevalière. Le blason sombre de la famille Benedetti y est fièrement exposé. Je la remarque toujours au doigt de Salvatore aussi.

Je la glisse sur mon doigt. Elle est tellement grosse et lourde que je dois la tenir en place pour l’observer.

Je devrai la donner à Jacob quand il aura seize ans. Cela fait partie de l’accord. Je ne suis pas encore sûre de pouvoir le faire, mais c’est ce que Franco attend de moi.

Enfin, je suis toujours à temps de revenir sur ma parole envers Franco Benedetti. Je ne veux pas que Jacob soit impliqué dans cette vie. Je ne veux pas qu’il meure comme son père.

La retirant de mon doigt, je la repose dans la boîte et souris en voyant l’objet suivant. Un portrait, 20 x 25 cm, de nous deux, le jour de notre mariage. Sergio me tient la main et son sourire est radieux. Il vient de me murmurer quelque chose à l’oreille qui m’a tellement fait rire que je me suis presque pliée en deux.

C’est curieux. En regardant mon visage, on ne verrait que la mariée la plus heureuse du monde. Et j’étais heureuse à ce moment précis. Malgré ça, je me souviens de la sensation persistante que quelque chose n’allait pas, et je sais maintenant qu’il s’agissait d’une prémonition. Pourtant, à son bras, je me rappelle que j’étais heureuse.

Je pose la boîte et place la photographie au cadre luxueux sur la table de chevet. Ça me semble parfait. Quelque chose en moi me dit que c’est parfait.

Je l’ai pleuré pendant plus d’un an. Sergio est mort. Mais j’ai Jacob, à présent. J’ai mes souvenirs. Je les prendrai. Le mauvais, le triste, avec le bon. Au fond, le temps a été clément avec moi. Il me permet de me remémorer les bons moments. Même si je n’oublie jamais la tristesse. La sensation est toujours là, toujours en marge de ces moments heureux, mais elle est gérable, de plus en plus avec le temps. J’aimerai toujours Sergio. Il sera toujours l’amour de ma vie. Et je l’honorerai. J’éduquerai son fils pour qu’il le connaisse. Qu’il connaisse son père comme je le connaissais. Dévoué et plein d’amour.

C’est ce que Jacob connaîtra de son père.

Car c’est ce que Sergio était.

Fin.

Seconde note de Natasha

Cher lecteur,

J’imagine que vous avez envie de me lapider à coup de Kindle en ce moment.

Si c’était le premier de mes livres que vous lisiez, sachez que c’est le seul qui n’a pas une fin heureuse et j’espère que vous continuerez avec la lecture des histoires de Salvatore et Dominic Benedetti.

Si ce n’était pas le premier et que vous avez déjà lu Salvatore et Dominic, alors je voudrais juste vous remercier. Merci d’être entrés dans ce récit en toute connaissance de cause. Merci d’être ouverts à l’histoire déchirante de Sergio. Merci de m’avoir fait confiance pendant cette lecture.

Je vous ai dit dans ma note d’introduction que Sergio avait une voix très forte dans ma tête pendant l’écriture de ce livre. Eh bien, c’était vrai la plupart du temps. Quand les dernières scènes sont arrivées, il était devenu plus silencieux. Il devait savoir ce qui s’était passé. Il s’y est engagé en toute connaissance de cause, lui aussi. Et je pense que cela demande du courage. Mon cœur s’est brisé d’avoir écrit ce livre. Il se brise à présent en écrivant cette note. Mais je suis heureuse de l’avoir fait. Sergio méritait que sa vie soit racontée et j’adore son histoire avec Natalie. J’aime même le déchirement qui en fait partie.

Une fois de plus, merci d’avoir passé du temps à lire mon livre. Vous ne savez pas à quel point c’est important pour moi.

Avec amour,

Natasha

Extrait de Sacrifice

Dark Legacy, La Trilogie

Helena

Je suis l’aînée des quadruplées. Quatre filles. Toujours des filles. À chaque nouvelle naissance de quadruplées, génération après génération, nous ne sommes que des filles.

Cette nouvelle moisson a produit la même chose que d’habitude, mais au lieu de quatre poupées parfaites et magnifiques, il y en avait trois. Et moi.

Et aujourd’hui, notre vingt et unième anniversaire, c’est le jour de la moisson.

Ces mots ont été choisis par la famille Scafoni, et non par nous. Du moins, pas par moi. Cependant, mes parents semblent bien plus à l’aise avec cela que mes sœurs et moi ne le sommes. La récolte se fait toujours au vingt et unième anniversaire des quadruplées. Je ne sais pas si c’est écrit sur une pierre quelque part, mais c’est ce que je sais et ce qui demeure dans le fond de mon esprit depuis que j’ai appris notre histoire, il y a cinq ans.

Il y a une expression qui dit que ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter. Eh bien, c’est de la merde, parce que nous, les Willow, connaissons bien notre passé et pourtant regardez-nous maintenant.

Ces mêmes autels, ces rondins de bois où on nous expose et qui sont utilisés depuis des siècles, sont encore dans notre vieille bibliothèque. Leur surface en est adoucie par les pieds de toutes les autres filles de la famille Willow qui se sont tenues sur ces mêmes billots de bois, et tout ce que à quoi je pense quand je les vois, tous les quatre alignés comme ils le sont, c’est que tout cela est archaïque et irréaliste. Qu’ils ne peuvent pas nous faire cela !

Cependant, le moment est venu. Et c’est bel et bien en train de nous arriver. Mais ce n’est pas vraiment nous.

Ma robe est marquée. Je ne suis pas pure.

Donc, seule une de mes sœurs sera choisie.

Quelquefois, je me demande qui je hais le plus, entre ma propre famille parce qu’elle permet cette horreur, génération après génération, et les monstres de la famille Scafoni qui nous demandent ce sacrifice.

— C’est l’heure, annonce mon père.

Sa voix est grave. Il a vieilli ces derniers mois. Je me demande si c’est à cause des remords, car ce n’est certainement pas à cause du courage.

Je les ai entendus se disputer une fois, ma mère et lui, ce fut leur unique dispute à ce sujet. Il l’acceptait tout simplement. Il accepte que cette nuit, ses filles se tiendront debout sur ces horribles autels alors qu’un salaud de Scafoni nous tripotera, nous examinera sous toutes les coutures. Peut-être même qu’il vérifiera l’état de nos dents comme on le ferait pour un cheval, avant de faire son choix. Avant de prendre une de mes sœurs comme sienne pour les trois prochaines années de sa vie. Je ne suis pas assez naïve pour ne pas savoir exactement de quoi il retournera. Mes sœurs le sont probablement, mais pas moi.

— Monte sur cet autel maintenant, Helena.

J’observe mes sœurs qui sont déjà montées trop docilement sur le billot qui leur a été attribué. Elles sont toutes plus pâles que d’habitude ce soir et je jurerais entendre leur cœur battre de peur à la perspective de ce que l’avenir leur réserve.

Comme je ne bouge pas d’un pouce, mon père m’attrape violemment le bras et me hisse sur mon autel. Tout ce à quoi je pense, la seule chose qui me donne un mince espoir, c’est que si Sebastian Scafoni me choisit, je trouverai un moyen pour mettre fin à cela. Je ne condamnerai pas mes sœurs à un tel destin. Ni mes nièces ni mes petites-filles.

Mais il ne me choisira pas, et je pense que c’est ce qui rend mes parents encore plus en colère que d’habitude contre moi. Je suis le vilain petit canard. Au moins, je paraîtrai laide à côté de mes sœurs.

Et puis, le fait que je sois impure, que je ne sois pas vierge, signifie que je ne serai pas prise. Le connard de Scafoni choisira une de ces précieuses filles à la chevelure dorée à la place. Dorée, par rapport à la noirceur de la mienne. Dorée, sans exagération. Mes sœurs ont des cheveux presque étincelants.

Je leur jette un regard pendant que mon père attache des chaînes en fer à mes pieds. Il ne l’a fait à aucune des autres. Elles feront ce qu’on leur a ordonné, alors même que leurs yeux ne cessent d’alterner entre l’immense porte close et moi.

Mais je n’ai pas de protection à leur offrir. Pas ce soir. Pas sur cet autel. Le fond de mes yeux brûle de larmes que je refuse de libérer.

— Comment peux-tu faire ça ? Comment peux-tu le permettre ? demandé-je pour la centième fois.

Je parle à ma mère alors que mon père serre mes poignets avec des menottes afin de s’assurer que je n’attaquerai pas les monstres.

— On ferait mieux de la bâillonner aussi.

C’est la réponse de ma mère à ma question, et un moment plus tard, mon père fait ce qu’on lui a demandé et s’assure de mon silence. Je hais ma mère davantage, je pense. C’est une des quadruplées de la famille Willow. Elle a été, elle-même, témoin d’une récolte. Témoin du résultat de cette tradition cruelle. Une tradition où l’on enlève, on brise, on détruit quelqu’un.

J’observe à nouveau mes sœurs. Trois copies conformes presque parfaites, avec de longs cheveux blonds ondulés autour de leurs épaules, ondoyants dans leur dos, et des yeux bleus écarquillés par la peur. Enfin, excepté le cas de Julia. Elle est plus… colérique. Mais je ne pense pas qu’elle a le moindre doute sur ce qu’ils lui feront.

Moi, personne ne saurait deviner que je viens de la même fournée. Contrairement à leur chevelure dorée, la mienne est si sombre qu’elle paraît bleue, avec une seule et large mèche argentée pour rehausser la nuance saisissante, un défaut avec lequel je suis née. Contrastant avec leurs yeux aussi bleus que le bleuet, les miens ressemblent à un ciel de minuit, là encore, le seul relief étant de petites taches argentées dispersées dans mon iris. Elles ressemblent à ma mère. Telles des poupées parfaites.

Je ressemble à ma grand-tante, aussi prénommée Helena, jusqu’à la mèche argentée que je refuse de teindre. Elle a plus de quatre-vingt-dix ans maintenant. Je me demande si mes parents ont dû l’enfermer dans sa chambre et cacher son fauteuil roulant, afin qu’elle ne perturbe pas la cérémonie. Tante Helena fut la fille choisie de sa génération. Elle sait mieux que quiconque ce qu’ils nous réservent.

— Ils arrivent, déclare ma mère.

Elle a des oreilles très sensibles, je vous jure. Un moment plus tard, je les ai entendus à mon tour.

Une porte claque derrière la bibliothèque, et le courant d’air éteint une douzaine des milliers de bougies qui éclairent la vaste pièce. Une servante se dépêche de les rallumer.

Il n’y a pas d’électricité. Une tradition, j’imagine. Si j’étais Sebastian Scafoni, je voudrais bien observer le trophée que je vais baiser pendant toute une année. Parce que je n’ai aucun doute qu’il y aura de la baise, quoi d’autre pourrait autant briser une fille ? Et ce n’est pas que pour une année. Non ! Nous sommes données pour trois années. Une année pour chaque frère. Du plus vieux au plus jeune. Il fut une époque où ils étaient quatre, mais maintenant, ils ne sont plus que trois. Si je le pouvais, je me pincerais pour être sûre que je suis vraiment debout à cet endroit, que je ne rêve pas, mais mes mains sont attachées derrière mon dos et je ne le peux pas.

Nom de Dieu, ça ne peut pas être réel. Ça ne peut pas être légal. Cependant, nous sommes là toutes les quatre, nues sous nos robes transparentes et pourrissantes. Je jure sentir leur odeur de décomposition, debout sur nos autels assignés, sur lesquels nous chancelons. J’imagine que les filles Willow du passé avaient de plus petits pieds que nous. Et j’admets que je suis effrayée en entendant leurs pas lourds et assurés qui approchent de l’ancienne porte en bois de la bibliothèque.

Je suis carrément terrifiée.

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Couverture par Pop Kitty Creations

Traduction par June Silinski pour Valentin Translation

À propos de l’auteur

Auteure de best-sellers au classement du USA Today, Natasha Knight est spécialiste des héros sombres et tourmentés. Un heureux dénouement est toujours au rendez-vous, mais elle aime faire vivre un enfer à ses personnages avant d'en arriver là. C'est dire à quel point elle est diabolique.

Pour en savoir plus

www.natasha-knight.com

natasha-knight@outlook.com

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